『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第45話 王都からの知らせ──構図が崩れる

　指先が、その群青に沈んでいく。

　レオンから贈られたベルベットのドレスは、視覚よりも先に触覚を支配した。

　指の腹を滑る起毛の、微かな抵抗。

　それは不器用に差し出された彼の好意を、物理的な質量に変えて編み上げたような重みだった。

「好意以外に、何がある」

　昨夜、彼の唇からこぼれた言葉の残滓が、耳の奥で微かな熱となって居座っている。

　吐息の白さが混じるほど冷え切った廊下を歩いていても、その記憶だけが、胸の奥で小さな炭火のように爆ぜ続けていた。

　窓の外では、ノワールクール領の冬が、その牙を剥いている。

　視界の端々を白く塗り潰す猛吹雪。

　それは容赦なく体温を奪い、剥き出しの肌を氷の刃で削り取っていくような鋭さだ。

　だが、今の私には、その過酷ささえもがどこか心地よく感じられた。

　広場を通れば、雪遊びに興じる子供たちの、高く尖った笑い声が風に乗って届く。

「先生！」と呼んで駆け寄ってくる彼らの、赤く火照った頬の弾力。

　長老トーマスが、節くれだった手で差し出してくれた、湯気の立つ香草茶。

　それら一つ一つの摩擦が、私の輪郭を確かめていく。

　もう、顔の筋肉を硬直させて「完璧な笑顔」を張り付かせる必要はない。

　ここでは、ただ呼吸をするだけで、自分がこの大地の一部であることを許されている。

　三十三年の前世と、十五年の今世。

　私を縛り続けてきた透明な牢獄(シナリオ)の壁が、この冷たい風の中で少しずつ剥離していく。

『ここにいたい』

　それは、喉の奥で形を成す前の、湿った重みを持った祈りだった。

　だが、運命という名の巨大な歯車は、私が手に入れたばかりの薄氷のような安寧を、無慈悲に踏み砕く準備を整えていた。

　午後の執務室。

　薬草の香りが染み付いた報告書を抱え、私はマホガニーの扉を叩いた。

　重厚な木材が、私の拳の震えを冷たく撥ね返す。

「入れ」

　低く、地を這うような声。

　扉を開けた瞬間、室内に充満していた濃密な沈黙が、全身にのしかかった。

　暖炉では薪が激しく燃え盛っている。

　それなのに、机の向こう側に座るレオンの周囲だけは、時が凍結したかのような冷気が漂っていた。

　彼の深い青い瞳は、書類の山を射抜くように凝視したまま動かない。

「公爵様。来月分の備蓄計画を……」

　私の言葉を遮るように、彼は手にしていた羽ペンを置いた。

　カタン、という乾いた音が、静寂に鋭い亀裂を入れる。

　彼は無言のまま、一枚の羊皮紙を机の中央へと滑らせた。

　王宮の紋章が刻まれた紅い封蝋。

　それが、引き千切られた肉のように無残に割れている。

「……読め」

　感情を一切削ぎ落とした、剥き出しの鉄のような声。

　私は胸元に抱えた報告書を強く握りしめ、吸い寄せられるようにその紙面へと視線を落とした。

　それは、王都の闇を這う密偵が、その命と引き換えに持ち帰ったであろう絶望の断片だった。

『王都貧民街。疫病の蔓延。死者、昨年の三倍』

　文字が、網膜に突き刺さる。

　湿ったインクの跡が、まるで泥にまみれた死者の指先のように見えた。

　外交の停滞。国境の軋み。

　そして、ステラ・メルヴィユ――あの清らかな光の乙女の周囲から、護衛たちが一人、また一人と消えていく現実。

　最後に記された、反王子派の重鎮の跳梁。

　我が実家、ヴァルモン公爵家への、毒を塗った誘い。

「……あ」

　指先から、感覚が消えていく。

　抱えていた報告書が、カサリと音を立てて床に滑り落ちた。

　視界が不自然に歪み、足元の絨毯が底なしの沼に変わっていくような感覚。

　窓の外。

　厚い雲に閉ざされた南東の空。

　そこにあるのは、私が全てを投げ打って守ったはずの、美しい構図の残骸だった。

「……崩れていく」

　震える唇から漏れたのは、ひどく掠れた、異物の混じった声。

　私が「悪役令嬢」の役割を完璧に演じ切り、舞台から退場すれば。

　あとの世界は、自動的に幸福な結末へと収束していくはずだった。

　だが、私は傲慢だったのだ。

　レンズの外側に逃げたつもりで、自分の存在がこの世界に及ぼしていた摩擦を、過小評価していた。

　貧民街に流していた匿名の下剤や、炎症止めの薬。

　ヴァルモン家の権力を使って封じ込めていた、貴族たちの薄汚い欲望。

　そして、ステラの影に配置した、私の私財の全てを注ぎ込んだ盾たち。

　それらは全て、私の「死」と共に消失した。

　私が消えたことで、世界は美しくなるどころか、その土台を失って崩壊を始めていた。

「マルグリット……」

　脳裏に、鮮やかな赤毛の女が浮かぶ。

　翡翠の瞳に冷徹な計算を宿し、ステラを「餌」として愛でる真の捕食者。

　私のいない空白を、彼女は今、あざ笑いながらその狡猾な舌で舐めとっている。

　胃の奥から、酸っぱいものがせり上がってくる。

　ドレスを握りしめる拳に力が入りすぎて、爪が手のひらの肉を食い破る。

　じわり、と滲んだ血の鉄錆の味が、口の中に広がった。

　私の独りよがりな自己犠牲。

　それが、最も守りたかった人々の首を絞め、見知らぬ誰かの命を奪っている。

　この手に残った群青色のベルベットが、今は呪いのように重い。

「……どうする」

　不意に、部屋の温度が一段階下がったように感じられた。

　レオンが椅子から立ち上がり、ゆっくりと、獲物を追い詰める獣のような足取りで近づいてくる。

　彼の長身が作り出す影が、私を完全に飲み込んだ。

　その影はひどく濃密で、逃げ出すことも、目を逸らすことも許さない。

「王都に、戻るか」

　その問いかけは、私の胸の空洞を直接、冷たい指でまさぐるような響きを持っていた。

　王都。

　そこは、私が一度死んだ場所。

　数多の憎悪を浴び、唾棄され、石を投げられた、あの奈落(舞台)。

「……ですが、わたくしは。この領地の、地方病の処置が……」

　言葉が、上滑りしていく。

　私の脳が、必死に「留まるための正論」を掻き集めようとしている。

　ティムの顔。ミリーの笑い声。

　それらを盾にして、再び傷つくことから逃げようとする、醜い本能。

　だが、レオンは私の卑怯さを、鋭い眼差しで一刀両断にした。

「領民を言い訳にするな」

　鼓膜を叩く、氷の刃。

　彼は私の数センチ手前まで詰め寄り、その絶対零度の瞳で、私の深淵を覗き込む。

「俺は、お前がどうしたいのかを聞いている。……お前の意志を、ここに置け」

　――お前の意志を。

　その瞬間、頭の中で硝子が砕け散るような衝撃が走った。

　私は、誰かのために「正しい自分」を選び続けてきた。

　この三十三年間も、今の十五年間も、ずっと。

　自分の感情を押し殺し、物語(シナリオ)という名の檻の中で、ただ最善の駒であろうとしてきた。

　けれど。

　今、私の心臓が、痛いほどにその存在を主張している。

　冷たい汗が背中を伝い、肺が新しい空気を求めて、激しく喘いでいる。

　私は、透明な背景になど、なりたくなかったのだ。

　ステラを助けたい。

　マルグリットの計算を、その根底から叩き潰したい。

　そして、私を「娘」として愛した人々の、その絶望を、私の手で塗り替えたい。

　私はゆっくりと、俯けていた顔を上げた。

　視界を覆っていた霧が、一気に晴れていく。

　目の前にいるのは、救い主でも、冷酷な支配者でもない。

　ただ、一人の男(レオン)だ。

　頬を震わせ、唇を噛み締め、不格好に歪んだ。

　それが、今の私の、剥き出しの貌だった。

「……戻ります。わたくしの、意志で」

　声が、部屋の隅々まで染み渡っていく。

　それは震えていたが、かつての「完璧な笑顔」とは違う、重い質量を伴っていた。

「構図を守るためではありません。……わたくしが、あの淀んだ『画』をめちゃくちゃに壊したい。この手で、奪われたものを取り戻したいからです」

　初めて口にした、強欲な叫び。

　それを聞いたレオンの瞳に、見たこともない、狂おしいほどの光が宿った。

　彼は深く、長く、肺の中の冷気を吐き出した。

　そして、驚くほど柔らかな、微かな微かな微笑を浮かべる。

「……なら、準備をしろ」

　彼は背を向け、壁に掛かっていた厚手の外套を手に取った。

　その動作には、一点の迷いも、澱みもない。

「……公爵様？」

「俺も行く。王都の連中に、一つ教えてやらねばならない」

　レオンは扉に手をかけ、振り返らずに告げた。

　その背中は、かつて私を突き放した「背景」ではなく、今はこの世で最も信頼に足る、巨大な盾のようだった。

「ノワールクール公爵家が選んだ薬師を。誰にも、指一本触れさせはしないと」

　――ドクン。

　胸の奥で、何かが決定的に融合けた。

　孤独に消えていくはずだった私の物語に、彼という名前が、消せない墨汁のように深く、深く浸透していく。

　私は、床に落ちたままの報告書を、強く、強く拾い上げた。

　紙の縁で指先を切った。

　けれど、その痛みが、何よりも私を奮い立たせる生の証だった。

　＊＊＊

　自室に戻り、私はクローゼットを静かに開いた。

　そこには、群青色のドレスが静かに佇んでいる。

　レオンが私のために選んだ、未来の象徴。

　これを着て、彼の隣で光祭りを楽しむはずだった穏やかな日々は、もう来ないかもしれない。

　王都に戻れば、私は再び、泥の中を這いずり、返り血に濡れることになるだろう。

　だが、私はもう迷わない。

　透明な記録者としてのセレスティーヌは、あの日、あの断罪の場で死んだ。

　今の私は。

　自らの意志で、自らの罪を背負い、愛するもののために世界を壊す一人の人間だ。

　私はドレスの裾をそっと撫で、その柔らかさを指の記憶に刻みつけた。

　そして、乱暴にクローゼットの扉を閉める。

　カチリ、と錠が閉まる音が、戦いの始まりを告げる合図のように響いた。

　鞄に詰め込んだ、磨り潰したばかりの薬草の、苦く、強い薫り。

　窓の外では、雪雲の切れ間から、鋭い冬の光が大地を射抜いていた。

　物語は、私が用意した予定調和の結末を破り捨て、誰も知らない結末へと加速していく。

　そして。

　私の横には、あの日と同じ、痛いほどに真っ直ぐな、あの青い瞳がある。

　私は重い鞄を肩にかけ、扉を開けた。

　その先にあるのは、かつて恐れた闇ではない。

　私が、私の手で書き換えるべき、広大な白紙だった。