『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第44話 氷の公爵が贈る群青のドレス

　窓枠の隙間から這い込んできた冬の匂いが、鼻腔の奥を微かに刺した。

　意識の境界線が、ゆっくりと、しかし確実に明瞭になっていく。

　分厚い羊毛の毛布は、夜の間に吸い込んだ体温を抱え込み、ひどく重い。

　私はその重みを跳ね除けるようにして、石造りの床へ足を下ろした。

　肌を撫でる大気は、暖炉の熾火が放つ微かな熱を、とうの昔に忘れてしまったかのように冷徹だ。

　肺の奥までその冷気を吸い込むと、眠気という名の澱みが、肺胞の一つひとつから剥がれ落ちていく。

　かつての私なら、この瞬間に作業を開始していただろう。

　鏡を見るよりも先に、頬の筋肉をミリ単位で調整し、感情を遮断するための鍍金を施す。

　誰の記憶にも、誰の視界にも、不純物として残らないための完璧な死顔。

　だが、今朝の指先は、自分の肌を強張らせることを拒んでいた。

　昨夜、雪が音もなく降り積もる庭園で、彼が私に突きつけた言葉。

　それは言葉というよりも、私の魂を包んでいた薄氷を、素手で叩き割るような暴力的な温度だった。

『俺の前では、お前はもう、その気味の悪い仮面を被るな』

　机の上に、無造作に置かれた小さな円。

　ティムとミリーが、不器用な指先で編んでくれた、枯れかけた野の花の冠。

　その乾いた茎の手触りが、指の腹に微かな摩擦を伝える。

　私は、鏡の前に立った。

　そこに映るのは、かつての透明な亡霊ではない。

　寝癖のついた銀糸の髪と、睡眠の余韻を残したままの、ひどく心許ない一人の少女だ。

　私は、鏡の中の自分に向けて、ゆっくりと口角を引き上げてみた。

　筋肉が強張り、引き攣るような感覚がある。

　脳が記憶している「正解」の形ではない。

　けれど、胸の奥底。かつて凍土だった場所から、じわりと滲み出した何かが、表情を押し上げている。

「……ひどい顔」

　独り言が、冷えた室内に小さな波紋を作る。

　それは、世界を拒絶するための呪文ではなく、今ここに自分が存在することを確かめるための鼓動のようだった。

　私は、暗い茶色のワンピースに袖を通した。

　使い古された布地の、ざらついた質感が肌に馴染む。

　その上から、重い灰色のローブを羽織り、私は部屋を出た。

　＊＊＊

　城下町を包む空気は、尖った氷の粒を含んでいるようだった。

　石畳を踏みしめる靴音が、乾いた響きを立てて広場へと吸い込まれていく。

　かつての私は、この道を歩く時、自分の存在を景色の一部へと翻訳していた。

　誰の視線も捉えず、誰の意識にも引っかからない、無機質な点として。

　だが、今の私には、領民たちの放つ熱が、物理的な圧力となって押し寄せてくる。

「セレスティーヌ先生、おはようございます！ 今朝は一段と冷え込みますね」

　声をかけてきたのは、パン屋の親父さんだ。

　彼の大きな手から立ち上る、焼きたての小麦の香りと、生命力に満ちた呼気。

　それが、私の周囲の空気をわずかに揺らす。

「先生、昨日いただいたお薬のおかげで、孫の熱がすっかり下がりました」

　老婆の震える手が、私のローブの袖をそっと引く。

　その指先の乾いた感触。私に向けられた、濁りのない、真っ直ぐな感謝の質量。

　それは、王都で浴びせられた罵声よりも、ずっと重く、私の身体に沈殿していく。

「おはようございます。ぶり返さないよう、白湯をたくさん飲ませてあげてくださいね」

　私の口から滑り出た言葉は、かつてのような「冷たい壁」ではなかった。

　相手の懐に入り込み、その体温を確かめるような、不器用な接触。

　配薬所のテントに入ると、乾燥した薬草の、むせ返るような青臭い匂いが鼻を突いた。

　助手のリリーが、大鍋の前に立ち、必死に木べらを動かしている。

「おはようございます、セレスティーヌ様！ 今日こそは、完璧な煎じ液を……！ 」

「ええ。でもリリー、火加減を間違えれば、薬草はただの炭になるわ」

　火にかけられた大鍋から、蒸気が立ち上る。

　その湿り気を帯びた熱気が、私の頬を湿らせる。

　リリーの真剣な横顔、薪が爆ぜる音、薬草が放つ苦い芳香。

　それらすべてが、私という存在を、この現在という地点に強く繋ぎ止めていた。

　かつて、自分が透明な記録者であろうとした日々。

　誰の人生にも関与せず、フレームの外側で孤独を飼い慣らしていた自分。

　それが、まるで遠い異国の、質の悪い絵画のように感じられた。

　私は今、この土地の泥や、人々の吐息や、焦げ付いた薬草の匂いの中に、確かに埋没している。

　それは、かつて恐れていた「物語の崩壊」ではなく。

　一人の人間として、世界と摩擦を起こしながら生きるという、ひどく贅沢な疲労感だった。

　＊＊＊

　陽が傾き、空が深い群青へと染まり始める頃。

　城へと戻った私は、自室の扉を開けた瞬間、その異物に足を止めた。

　部屋の中央。

　殺風景なテーブルの上に、場違いなほどの気品を湛えた箱が置かれていた。

　純白の箱に、月光を反射するような銀色のリボン。

「……お戻りになられましたか、セレスティーヌ様」

　影の中から現れた家令の声に、私の肩がわずかに跳ねる。

「これは……？ 」

「公爵閣下より、セレスティーヌ様への贈り物でございます」

　贈り、物。

　その言葉の響きが、耳の奥で不自然に反響する。

　私は、吸い寄せられるように箱へと近づいた。

　銀色のリボンを解く。

　滑らかな絹の感触が、指先を滑り落ちていく。

　蓋を開け、丁寧に敷き詰められた薄紙を払った瞬間、私は反射的に息を呑んだ。

　そこに横たわっていたのは、夜そのものを切り取ったような、深い群青色の塊。

　王都の社交界で見た、軽薄なレースや、虚飾に満ちた宝石を散りばめたドレスではない。

　この北の地の、厳しい冬に耐えうるだけの厚みを持った、最高級のベルベット生地。

　その表面を撫でれば、指先が生地の中に沈み込むような、圧倒的な密度の触感。

　胸元には、雪の結晶を模した銀糸の刺繍が。

　派手さはないが、光の角度によって、まるで冬の星座が瞬くように、静かに、強く、輝きを放っている。

　箱の底には、純白の毛皮のケープと、私の足に馴染むよう計算された革の靴。

　それらはすべて、一人の女性が、冷たい風に身を震わせることのないようにと願う、誰かの意志の結晶だった。

「閣下自ら、生地の色から意匠に至るまで、細かくご指定になられました」

　家令の言葉が、私の鼓動を加速させる。

　彼は、知っているのだ。

　私が今まで、灰色のローブを纏い、自分を消し去ることで自分を守ってきたことを。

　そして。

　私が、かつて王子の婚約者として「役割」を纏わされていた時の、あの空虚な重みをも。

　このドレスは、重い。

　けれど、それは私を縛り付けるための重りではなく。

　私という存在を、この世界に繋ぎ止めるための錨のような重みだった。

「……公爵様は、どちらに？ 」

「書斎にいらっしゃいます」

　私は返事もそこそこに、部屋を飛び出した。

　厚いローブの裾が、廊下の壁に擦れる音。

　自分の足音が、いつもよりずっと、確かな重量を持って石床を叩いている。

　＊＊＊

　重厚なマホガニーの扉の前に立ち、私は一度、肺の空気をすべて吐き出した。

　震える指先で、扉を叩く。

「入れ」

　中から響いたのは、いつもの、低く、冷徹な響き。

　けれど今の私には、その声の裏側に潜む、不器用な震えが、肌を刺すように伝わってきた。

　部屋の中は、暖炉の火が爆ぜる音と、ペンが紙を走る音だけが支配していた。

　レオンは机に向かい、山積みの書類をさばいている。

　燭台の火が、彼の銀灰色の髪に、鋭い光と深い影を落としていた。

　私が机の前に進み出ても、彼は視線を上げない。

　ペン先が、規則正しく紙を削る音だけが続く。

「……部屋に戻ったか」

「はい。あの……公爵様。お部屋に届いていた、あの品ですが……」

　私が切り出すと、彼はようやく、羽ペンを置いた。

　インクの、わずかに酸っぱい匂いが鼻を突く。

　レオンは、ゆっくりと背もたれに身体を預け、氷のような青い瞳を私に向けた。

　その瞳の中に、私が映っている。

　それは、私が最も恐れ、そして最も渇望していた、他人という鏡。

「来月、領地の冬の光祭りがある。お前には、領民の命を救った薬師として、同席してもらう」

　彼は腕を組み、突き放すような口調で言葉を継いだ。

「そのみすぼらしい灰色のローブでは、ノワールクール公爵家の体裁に関わる。式典にふさわしい衣服を、事務的に用意したまでだ」

　また、だ。

　彼はいつも、こうして「体裁」や「義務」という名の厚い鎧を、言葉に纏わせる。

　もし本当に事務的なものであれば、あんなにも私の肌に馴染む色は、あんなにも私の身を守るための厚みは、必要ないはずなのに。

　かつての私なら、その鎧を尊重し、私もまた無の仮面を被って、礼を述べて立ち去っていただろう。

　けれど、昨夜。

　彼が私の仮面を壊したのだ。

　ならば、私も彼のその拙い防壁を、そのままにはしておけない。

　私は、自分の胸元。ローブの上からでも伝わってくる、激しい鼓動を指先で押さえた。

　そして、彼の瞳から一切、視線を外さずに問いかける。

「……あのドレスは、単なる体裁のためだけに、選ばれたものには見えませんでした」

　レオンの眉が、僅かに跳ねる。

「公爵様。これは……わたくしへの『好意』として、受け取ってもいいのですか？ 」

　静寂。

　時が止まったかのような、重密な真空。

　暖炉の薪が、パチン、と大きく爆ぜた。

　レオンの指先が、机の上でピクリと動く。

　彼は一度、私から視線を外した。

　そして、何かに耐えるように拳を握り、吐き出すような声で言った。

「……好意以外に、何がある」

　その声は、低い地鳴りのようでもあり。

　あるいは、ようやく決壊した、凍土の下の奔流のようでもあった。

　ドクン。

　肋骨の裏側で、命の塊が激しくのたうつ。

　彼が、認めたのだ。

　誰にも関心を持たず、ただ冷徹な公爵として生きてきた彼が。

　私という、一人の歪な女を、自らの領域へと引き入れることを。

　目を逸らした彼の耳朶が、微かに朱色に染まっている。

　その変化が、私の心臓をさらに強く、甘く、締め付ける。

　私がずっと恐れていた、「誰かに見られること」。

　それは、かつては裸で戦場に立たされるような屈辱だった。

　けれど今。

　彼に見つめられ、彼に存在を認められたこの瞬間。

　私を包み込んだのは、生まれて初めて感じる、暴力的なまでの安堵だった。

　透明である必要はない。

　ノイズとして消える必要もない。

　私は、ここに、血の通った一人の女として、彼に観測されている。

　顔の筋肉が、勝手に解けていくのがわかった。

　もう、調整する必要などない。

　目元が熱く潤み、口角が自然な、緩やかな曲線を描く。

「……ありがとうございます、レオン様。わたくし、とても……とても、嬉しいです」

　私が、一片の嘘も混じらない、魂の底からの微笑みを向けると。

　レオンは、まるで強烈な光を浴びたかのように、ハッとして私を凝視した。

　そして、弾かれたように再び顔を背け、片手で乱暴に口元を覆った。

「……その顔を、他の奴の前で安易に見せるな。いいな」

「えっ？ 」

「命令だ。……下がれ。仕事が溜まっている」

　低く、震える声。

　指の間から覗く彼の頬が、隠しきれない熱を帯びている。

　その不器用な拒絶が、あまりにも愛おしく。

　私は、喉の奥から込み上げてくる笑い声を、もう抑えることができなかった。

「ふふっ……はい。それでは、失礼いたしますわ」

　私は、かつてないほど軽やかな所作で、淑女の礼をした。

　膝を折るその瞬間、ドレスの重みではなく、自分の身体の重みが、心地よい手応えとして伝わってくる。

　書斎を後にし、扉を閉める。

　冷たい廊下に出たはずなのに、私の身体は、内側から燃え上がるような熱に支配されていた。

　自分の胸に、両手を当てる。

　心臓が。

　これまで一度も感じたことのない、強烈な摩擦と衝撃を伴って、生を謳歌していた。

　私はもう、透明なノイズではない。

　彼が贈ってくれた、あの深い群青色のドレスを纏い。

　彼の隣で、冷たい冬の風を、確かな肌の実感として受け止める。

　その未来を想像するだけで、視界が鮮やかに、眩暈がするほどの密度で塗り替えられていく。

　報われなくていいと思っていた、灰色の世界。

　そこに、彼という名の質量が、決定的な傷痕と、永遠の色彩を刻み込んでしまったのだ。

　私は、廊下を歩き出す。

　一歩、踏み出すごとに。

　私の物語は、透明な記録から、血の通った現実へと、重く、沈殿していった。