『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第43話 仮面を外せる唯一の存在

　石造りの壁が、野獣のような唸り声を上げている。

　冬の夜風は、ノワールクール城の分厚い外壁を執拗に舐め回し、微かな隙間を見つけては鋭い笛の音を響かせていた。

　暖炉の中で爆ぜる薪の音さえも、その寒威に気圧されているかのように心細い。

　私は、机の上に置かれた「それ」を見つめていた。

　数時間前までは、生命の端々しさを保っていたはずの野花。

　ティムとミリー。二人の子供の、指の節に染み付いた土の匂いが残る小さな花冠だ。

　今はもう、花弁の端から茶色く変色し、重力に抗う力を失って項垂れている。

　その萎れかけた花弁に、指先が触れる。

　カサリ、という乾いた音が鼓膜の奥を擦った。

　脳裏に、昼間の光景が沈殿している。

　広場を駆ける子供たちの、制御の利かない高い声。

　それに応えるようにして動いた、自分の頬の筋肉。

　その時、私の顔に張り付いていた膠が剥がれ落ちるような感覚があった。

　長年、鏡の前で調整し続けてきた「適切な角度」ではない。

　制御を失い、ただ内側から溢れ出した熱に突き動かされた、肉の動き。

　――私は、どうしてしまったのかしら。

　吐き出した息が、白く濁って消えていく。

　部屋の温度は適温に保たれているはずなのに、指先だけが、雪の中に放置された石のように冷たい。

　王都で過ごした、あの灰色の年月。

　私は、自分という存在を、一枚の薄い膜にまで削ぎ落としてきた。

　アルベール殿下を、そしてステラという「真実の光」を際立たせるための、影。

　悪役という役割は、重い鎧に似ている。

　内側の肉がどれほど悲鳴を上げようとも、外側からはただ、冷酷で完璧な彫像に見えなければならない。

　感情を殺し、反応を遮断し、ただ「予定された破滅」へと歩を進める。

　それこそが、この世界を正しく保つための唯一の法(ルール)だと信じていた。

　私の人生という紙幅は、誰かの幸福を書き留めるための余白でしかなかったのだから。

　なのに、この地に来てから、その余白が勝手に濁り始めている。

　領民たちの、泥にまみれた手の温かさ。

　手渡された薬草の、喉を焼くような苦い香り。

　それらが、私の「無」という名の城壁を、音もなく侵食していく。

「……冷やさなければ」

　椅子を引く音が、静寂に鋭い楔を打ち込んだ。

　私は逃げるように、分厚い毛皮のショールを手に取る。

　首筋に触れる獣の毛の感触が、今はひどく、生々じろい。

　廊下に出ると、夜の静寂が粘り気を持って纏わりついてきた。

　等間隔に置かれた燭台の火が、私の歩みに合わせて、幽霊のように揺れる。

　大理石の床を叩く靴音が、自分の心臓の音よりも大きく、不快に響いた。

　城の裏手にある、石の庭園。

　そこへ通じる扉を開けた瞬間、暴力的なまでの冷気が私の呼吸を奪った。

　空は、重い鉛色の雲に覆い尽くされている。

　だが、そのわずかな裂け目から漏れ出す月光が、庭園を死の国のように青白く浮かび上がらせていた。

　雪を被った枯れ木が、骨のように痩せこけて立っている。

　ザク、ザク。

　処刑台へ向かうような足取りで、雪を踏みしめる。

　肺の奥まで氷を流し込まれるような感覚に、ようやく思考の火照りが引いていく。

　私は、ここでただの道具として存在しているはずだ。

　民を救うための薬を作り、その対価として生存を許されている、名もなき機能。

　そこに、個人的な情が入り込む余地など、一寸たりともあってはならない。

　私は立ち止まり、誰もいない暗闇に向かって、顔の筋肉を引き上げた。

　眉間、口角、目の開き方。

　かつて、王立学園の廊下で、数百人の貴族を沈黙させてきた鉄の仮面。

　――よし。

　そう自認しようとした、その時だった。

　背後で、雪が圧し潰される音がした。

　その響きは、私のそれとは明らかに違う。

　迷いがなく、それでいて、大地を確実に支配するような重み。

　心臓が、肋骨を裏側から激しく叩き始めた。

　振り返るよりも早く、その気配が私を包囲する。

　冬の夜の冷気よりも、さらに鋭く、透き通った何か。

　そこに立っていたのは、月明かりをその身に吸い込んだような、銀灰色の髪を持つ男だった。

　漆黒の外套が、夜の闇と同化して、彼の輪郭を巨大な影のように見せている。

　レオン・ノワールクール。

　この氷の領土を統べる、絶対の冬。

「……公爵様。このような夜更けに、奇遇ですわね」

　私は瞬時に、喉の奥を締め直した。

　鈴の音のように清澄で、それでいて、一切の温度を拒絶する貴婦人の声。

　顔面には、ひび割れ一つない「完璧な笑顔」を貼り付ける。

　だが、レオンは足を止めない。

　彼が一歩踏み出すたびに、雪の上が砕ける音が、私の耳元で鳴っているような錯覚に陥る。

　彼は私の数歩手前――私の吐く息が届くほどの距離で、静止した。

　深い青い瞳が、私の顔をじっと見下ろしている。

　それは、獲物を値踏みする鷹の目であり、同時に、深い水底から真実を探り当てる観測者の目だった。

「……無理に笑うな。見ているこちらが凍えそうになる」

　その声は、低い振動となって私の頭蓋を揺らした。

　一切の装飾を削ぎ落とした、刃物のような言葉。

「っ――」

　完璧だったはずの笑顔が、内側から崩壊していく。

　引き上げていた頬の筋肉が、まるで痙攣するように小さく震え、固定を失った。

　視線を逸らそうとしたが、彼の青い瞳という磁場から逃れることができない。

「わ、わたくしは、別に無理など……。ただの、挨拶ですわ」

　震える唇から漏れ出たのは、自分でも情けなくなるほどに、掠れた音だった。

　レオンは、小さく鼻で息を吐き出した。

　その白く濁った呼気が、私の頬を掠めて消える。

「お前は、昼間の広場で見せたあの顔を、もう忘れたのか」

　心臓が、一度だけ大きく跳躍した。

「あの子供たちに向けていた顔だ。……お前が、俺と目が合った途端に、慌てて塗り潰そうとした、あの顔のことだ」

　指先が、ドレスの布地を強く握りしめる。

　自分でも気づかないうちに、爪が手のひらに食い込んでいた。

　あの時、私は確かに失態を演じた。

　子供たちの無垢な温かさに当てられ、何年もかけて磨き上げてきた防壁を、ほんの一瞬だけ、自ら解いてしまったのだ。

　それを、この男に見られていた。

　この、誰よりも冷酷で、誰よりも「正解」を求める公爵に。

「あ、あれは……その、子供たちが無邪気でしたので、つい、薬師としての愛想笑いが……」

「嘘をつくな」

　レオンの声が、夜の静寂を切り裂いた。

　彼は、一切の揺らぎを許さない。

「お前のあの気味の悪い作られた笑顔と、本物の感情の区別がつかないほど、俺の目は節穴ではない」

　気味の悪い。

　その言葉が、私の胸の奥に、冷たい杭となって打ち込まれた。

「……わたくしは」

　私は、項垂れた。

　視界の端で、自分の吐く息が、雪の上に落ちては消えていく。

「わたくしは、あのように笑ってはいけない人間なのです。わたくしが誰かに温かい感情を向け、誰かの記憶に質量を持って残ってしまえば……わたくしが今まで一人で背負ってきたものが、全て、霧散してしまう」

　王都での、あの断罪の夜。

　私は、愛する者たちの未来を護るために、自らの魂を供物として差し出した。

　私が「完璧な悪」として消え去ることで、物語は美しい円環を閉じるはずだった。

　なのに、ここで「セレスティーヌ」という一個の生身の人間に戻ってしまえば。

　誰かに慈しまれ、誰かを愛おしむ体温を取り戻してしまえば。

　私が捨ててきた全ての痛みが、ただの喜劇になってしまう。

「だから、わたくしは……ただの透明な背景として、誰とも深く関わらずに生きていかなければならないのです。あのような笑顔は、二度と……」

「馬鹿なことを言うな」

　レオンが、一歩、私に詰め寄った。

　彼が纏う漆黒が、視界のすべてを覆い尽くす。

「お前が王都で何を護るために、どれほど自分を殺して道化を演じてきたのかは、俺の知ったことではない。だが、ここはノワールクールだ。王都の連中が織りなす薄汚い演劇など、この領地には一切届かない」

　彼の言葉には、圧倒的な熱が宿っていた。

　それは、凍てついた大地の下で静かに煮え滾る、マグマのような熱だ。

「お前の作った薬で、この領地の民が、どれほどの明日を繋ぎ止めていると思っている。彼らがお前に向ける感謝は、王都の貴族たちが裏に隠し持つような、打算という名の汚泥とは違う。純粋な、生きた響きだ」

　レオンは、私の瞳を、逃がさぬように射抜いたまま続けた。

「お前は、この領地に根を張った人間だ。だから……ここでは、お前は何も演じる必要はない」

　その瞬間。

　私の世界を縛っていた、目に見えない鎖が、音を立てて弾け飛んだ。

『お前は、何も演じる必要はない』

　それは、私の前世から通算した五十余年の記憶の中で、一度たりとも許されなかった福音だった。

　誰かのために、何かのために、己を削ることを強いてきた人生。

　ただそこに、一人の人間として存在していいのだという、絶対的な全肯定。

「……ですが、わたくしは……」

「泣きたいなら泣け。笑いたいなら、昼間のように笑えばいい。……俺の前では、お前はもう、その滑稽な作り物を被るな」

　彼の言葉が、私の心の最も柔らかい場所に触れる。

　張り詰めていた糸が、プツリと切れた。

　顔の筋肉が、自分でも驚くほど、無防備に解けていく。

　目蓋の裏側が熱くなり、堪えようとした震えが、全身へと伝播した。

　そこにあるのは、王都を揺るがした悪役令嬢でも、運命を記録する観測者でもない。

　ただの、寒さに震える十七歳の少女の素顔だった。

「……ずるいですわ、公爵様」

　私は、震える唇を噛み締め、滲む視界の向こうにいる彼を、精一杯の力で睨みつけた。

　頬を伝う涙が、夜風に冷やされて、鋭い痛みとなって肌を刺す。

「わたくしに『労働力として拾っただけだ』と、あのような嘘を仰ったくせに。……そんな風に、わたくしの退路を断つようなことを仰るなんて」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど、幼かった。

　レオンは、私の不格好な抗議を正面から受け止め、一瞬だけ、戸惑ったように眉を動かした。

　そして、バツが悪そうに、フイッと顔を背ける。

「……事実を言ったまでだ。お前の代わりになる薬師など、この広大な雪原のどこを探しても、一人もいないからな」

　その言葉の端に、微かな揺らぎが混じっているのを、私は聞き逃さなかった。

　氷の公爵と呼ばれ、誰にも心を許さないと言われていたこの男が。

　たった一人の、行き場を失った女のために、こんなにも拙い言葉を紡いでいる。

　胸の奥で、どうしようもないほどの熱が、波のように押し寄せてきた。

　私は、彼の外套の裾が、風に煽られて雪の上を滑るのをじっと見つめ、そして。

　喉の奥に込み上げる震えを、微笑みという形に変えた。

「……はい。ありがとうございます、レオン様」

　初めて、その名を呼んだ。

　その音は、夜の空気に触れた瞬間、宝石のような輝きを持って消えていった。

　レオンの背中が、微かに硬直したのがわかった。

　彼は何も答えず、ただ、大股で庭園の奥へと歩き去っていった。

　その背中が、どこか慌てているように見えたのは、私の錯覚だったのだろうか。

　彼が見えなくなるまで、私はその場に立ち尽くしていた。

　雪が、静かに、そして激しく降り始めている。

　天から舞い落ちる白い破片たちが、私の肩に、髪に、静かに重みを増していく。

　だが、私の芯にある熱は、もう、どのような冬の嵐であっても、消し去ることはできないだろう。

　＊＊＊

　自室に戻った私は、冷え切った身体を温めることも忘れ、暖炉の火の前に置かれた椅子に深く沈み込んだ。

　机の上にある、あの萎れかけた花冠を、もう一度見つめる。

『報われなくていいと、思っていた』

　前世で、真っ暗な病室で、独りきりで呼吸を止めた、あの絶望。

　今世では、誰にも介入せず、誰にも介入されず、ただの装置として生きようと決めた、あの誓い。

　誰かに見つかることなど、求めていなかった。

　私が誰の記憶にも残らず、ただの空白として消え去ることこそが、この世界への最大の誠実だと信じて疑わなかった。

　――なのに。

　この、雪に閉ざされた孤独な領地で。

　あの、不器用で、傲慢なほどに真っ直ぐな男の前で。

　その『それでいい』という諦念は、無残なほどに、嘘になってしまった。

　私は、両手で自分の顔を覆った。

　指先にはまだ、冷たい夜風の感触が残っている。

「……初めて」

　指の隙間からこぼれ落ちたのは、これまでの人生で一度も口にしたことのない、剥き出しの言葉だった。

「初めて、誰かに見つけられたいと、思ってしまった」

　物語を完成させるための部品としてではなく。

　誰かの物語を彩るための背景としてでもなく。

　ただ、ここに生き、ここに息づく、「セレスティーヌ」という一個の質量として。

　彼の瞳の中に、確かな輪郭を持って、存在し続けたいと。

「……ここにいたいと、思ってしまった」

　それは、私の魂が、五十年の歳月を経てようやく辿り着いた、醜くも美しい欲だった。

　これから、世界がどう動くのかはわからない。

　王都の舞台が、私という異物を排除しようと、さらなる牙を剥くかもしれない。

　だが、私はもう、自分の顔を仮面で塗り潰すことはできないだろう。

　一度でも、真実の体温を知ってしまった皮膚は、二度と冷たい磁器には戻れないのだから。

　私は、机の上の花冠に、そっと掌を重ねた。

　明日の朝、私が鏡の前に立つとき。

　そこにはきっと、かつてのような「完璧な笑顔」は存在しない。

　引き攣り、迷い、それでも確かに熱を帯びた、不器用な表情。

　けれど、私はもう、それを恥じることはない。

　この凍てつく世界で、私の真実を暴き、そしてそれを丸ごと肯定してくれた存在が、確かにそこにいるのだから。

　窓の外では、雪が、世界を音もなく埋め尽くしていく。

　だが、その白さの下で、私の鼓動は、かつてないほどに激しく、この夜を刻み続けていた。