『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第34話 氷の公爵と罪人の始まり

　夕刻の湿った空気が、寂れた茶屋の軒下に淀んでいた。

　使い古された卓の上、ざらついた木の木目が指先に障る。

　私を囲んでいた近衛騎士たちの、金属鎧(プレート)が擦れる耳障りな音が不意に止んだ。

　背後から、大気を物理的に押し潰すような重い響きが放たれたからだ。

「この者は、我がノワールクール領で引き取る。王宮への報告は、後日私から直接行っておく」

　レオン・ノワールクール公爵の声は、低い。

　それは鼓膜を震わせるというより、足元の石床を伝って直接脊髄を揺さぶるような重さを持っていた。

　近衛たちの喉が、ひきつった音を立てて鳴る。

　王国で最も若く、最も鋭利な権力を持つ男を前にして、彼らの正義は霧散した。

　白濁した彼らの呼気が、恐怖によって細かく震えるのを私は見ていた。

　促されるままに、私は立ち上がる。

　身体が、自分の所有物ではないように重い。

　茶屋の前に停められたのは、光を吸い込むほどに深く黒い、堅牢な馬車だった。

　王都から私を運んできた、隙間風の鳴る安物の馬車とは、その質量からして違っていた。

　車内に足を踏み入れる。

　瞬間に、外界の湿り気と喧騒が絶たれた。

　厚い獣皮の内装が、音という音を吸着し、真空に近い静寂を作り出している。

　向かいの席に、レオンが音もなく腰を下ろした。

　漆黒の外套が擦れる、わずかな絹鳴りの音。

　彼がそこに座るだけで、馬車の重心が数センチ沈み込んだような錯覚に陥る。

　動き出した車輪が、荒野の礫を噛む規則的な振動を伝え始めた。

　王都から北西、陽光の届かぬ極寒の地への、長い追放が幕を開ける。

　――

　車内を満たしているのは、肺を圧迫するほどの密な沈黙だ。

　レオンは腕を組み、彫刻のような横顔を窓の外に向けていた。

　その氷のように透徹した青い瞳は、隣に座る私の存在を完全に無視しているかのようだ。

　私は膝の上で、感覚を失いつつある両手を固く組んだ。

　指先が、冷たい。

　自分の体温が、どこか遠い場所へ逃げ出していくのをじっと耐えていた。

　思考の澱が、頭の奥でゆっくりと旋回する。

　なぜ、この人は私を拾ったのか。

　理由を探そうとするたび、喉の奥が砂を噛んだように渇く。

『お前がいないと、俺の領地の薬師がいない』

　茶屋で彼が放ったその一言が、あまりに稚拙な｜嘘《シェルター》であることは明白だった。

　ノワールクール。

　百年前の戦場で、魔獣の返り血によってその地位を築いたという氷の系譜。

　王家すら軽んじ得ぬ財と、王都の魔導師を凌駕する魔力を有する彼が、一人の薬師に困窮するなどあり得ない。

　ましてや、私は「国の汚点」として公式に排除された身だ。

　私を拾うという行為は、彼の完璧な経歴に、拭い去れぬ泥を塗るのと同義。

　合理的で、誰よりも冷酷であるはずの彼が。

　何の利益も生まない、むしろ害毒でしかない私を、なぜ。

　彼は、自ら馬を駆って、この辺境の街道まで私を追いかけてきた。

　その動機を、私の既存の知識では翻訳することができない。

『お前は、誰も傷つけたくなかったんだろう』

　断罪の場で、彼は確かにそう言った。

　周囲の罵声が耳を劈く中で、その一言だけが、私の鼓膜に癒着して離れない。

　私は、三十三年の前世と、十五年の今世を費やし、完璧な偶像を築き上げてきた。

　誰も傷つけぬよう、自らがすべての毒を飲み干し、静かに舞台から降りる。

　その脚本は、完璧だったはずなのに。

　彼は、その仮面の奥で、血を吐くような悲鳴を上げている私の核を、正確に指先でなぞってみせたのだ。

　自らを透明な記録者(ノイズ)に貶め、一人で消えていく。

　その、誰にも気づかれないはずだった献身を、彼は許さなかった。

　――

「……公爵、様」

　どれほどの時間が過ぎたのか。

　耐えきれなくなった私の唇から、かすかな空気の漏れるような音がこぼれた。

　レオンは、ゆっくりと視線を窓の外から私へと戻した。

　感情を一切削ぎ落とした、凪いだ湖面のような瞳。

　その視線が私の顔を捉えた瞬間、全身の毛穴が収縮するような圧を感じた。

「……なんだ」

「どうして、わたくしを……。わたくしは、第一王子殿下から追放を言い渡された罪人にございます」

　私は、顔の筋肉を無理やり引き上げようとした。

　令嬢としての、いつもの、完璧な防壁を構築するために。

　けれど、指先から始まった震えが、もう止まらない。

　極度の疲労と、彼という絶対的な他者を前にして、私の筋肉は意志を裏切り、口角が微かに痙攣する。

　レオンは、私のその崩れかけの表情を、逃さずじっと見つめていた。

　そして、深く、重い石のような声で答えた。

「俺は、俺の領地に有益な人間を拾っただけだ。王宮の連中が何を喚こうが、俺の領地の運営には一切関係がない」

　その言葉には、湿った同情も、甘い救いも含まれていなかった。

　彼は私の震える手元に視線を落とし、淡々と、断罪するように言葉を継ぐ。

「それに、お前はもうヴァルモン公爵家の令嬢ではないのだろう。ならば、ただの薬師として働け。それ以上の意味など、ここには存在しない」

　徹底して無機質。

　けれど、その言葉は私から「大罪人」という名の、あまりに重すぎた鎖を、物理的に外していくような響きを持っていた。

　彼は私を救ったのではない。

　ただ、この世界という檻の中に、私を強引に繋ぎ止めたのだ。

「労働力」という名の、剥き出しの現実を押しつけることで。

　私は、反論する言葉を喉の奥に飲み込んだ。

　膝の上に置いた、中身のほとんどない小さな鞄を、指が白くなるほどに強く抱きしめる。

　馬車は、王都の柔らかな春の気配を完全に置き去りにした。

　車窓を叩く風の音が、次第に刃のような鋭さを帯びていく。

　私たちは、ひたすらに、北へ。

　暗い山脈の奥深くへと、沈み込んでいく。

　＊＊＊

　馬車に揺られること、三日。

　外界の景色は、王都の色彩をすべて奪い去ったような、モノトーンの荒野へと変貌していた。

　晩秋という暦を嘲笑うかのように、空は重鉛色の雲に覆い尽くされている。

　馬車の隙間から忍び込む大気は、もう「冷たい」という言葉では足りない。

　それは肺の粘膜をチリチリと焼く、物理的な痛みを伴う鋭利な何かだった。

　遠くに見える連山は、すでに深い雪の衣を纏い、黒々とした針葉樹が、埋葬を待つ死者のように立ち並んでいる。

　ここが、ノワールクール。

　光を拒み、沈黙を尊ぶ、凍てついた公爵領。

　道中、窓越しに見えた領民たちは、誰もが分厚い毛織物の外套を深く被っていた。

　彼らの肌は、厳しい風雪によって鞣した革のように硬く、瞳には過酷な生を維持するための、野生的な光が宿っている。

　王都の、あの薄っぺらな平穏とは、根本から異なる生の重み。

　この領地が、常に死という名の隣人と手を取り合っていることは、その空気の密度から理解できた。

　やがて、険しい山道の果てに、黒い絶壁のような城塞が姿を現した。

　ノワールクール城。

　華美な装飾も、権威を示すための尖塔も、そこにはない。

　ただ、吹雪に抗い、外敵を拒むためだけに積み上げられた、巨大な石の塊。

　それはまさに、感情を凍土の下に埋めた「氷の公爵」の心臓そのもののようだった。

　城門が、重厚な摩擦音を立てて開かれる。

　中庭へと滑り込んだ馬車が、完全にその歩みを止めた。

　レオンが無言のまま、自ら扉を開ける。

　流れ込んできたのは、氷の礫を含んだ激しい突風だった。

「降りろ」

　短く放たれたその声に、私は弾かれるように立ち上がった。

　馬車を降りた瞬間、刺すような寒気が、灰色のローブを透過して私の皮膚に張り付いた。

　中庭には、数名の使用人と、初老の家令が並んで控えていた。

　ヴァルモン家での、あの儀式のような大仰な出迎えとは、質が違う。

　必要最小限の、それでいて無駄のない、殺伐とした秩序。

　家令が深く頭を下げ、その後ろに立つ私へと、鋭い視線を向けた。

　その瞳に浮かんだのは、隠しきれない猜疑と、剥き出しの拒絶だ。

　私の銀色の髪と、この不吉な紫水晶の瞳。

　王立学園で流布された「冷酷な毒婦」という神話は、この辺境の果てにまで、既にその根を張っているのだろう。

「公爵閣下、お帰りなさいませ。……その、後ろにおられるのは、もしや」

「今日からここで薬師として働く女だ」

　レオンは、家令の言葉を氷の刃で断ち切るように遮った。

　そこに同情の余地など、一欠片も残さない宣告。

「空いている客室を一つ使わせろ。衣服や必要な備品は、適当に見繕って与えておけ」

「……は、はい。承知いたしました」

　家令は戸惑いを噛み殺し、絶対的な王であるレオンに首を垂れた。

　周囲の使用人たちから突き刺さる、氷の棘のような視線。

　私はそれを、当然の報いとして受け入れる。

　第一王子の婚約者という座から転落し、すべてを剥ぎ取られた罪人。

　彼らの嫌悪こそが、私という存在をこの世界に繋ぎ止める、唯一の手応えでもあった。

　私は頬の筋肉を固定し、無表情のまま、家令の背中を追って城の深淵へと足を踏み入れた。

　＊＊＊

　案内されたのは、城の東棟にある、小さな客室だった。

　王宮の豪奢な客間や、ヴァルモン邸の、あの虚飾に満ちた自室に比べれば、そこはあまりにも簡素だった。

　けれど、手入れの行き届いた木の床には、分厚い羊毛の絨毯が敷かれていた。

　石造りの暖炉には、すでに赤々と火が熾されており、薪が爆ぜる乾いた音が、凍りついた空間をわずかに溶かしている。

　ベッドに重ねられた毛布の重みが、この土地の夜の深さを物語っていた。

「お食事は、後ほど。何かご入り用がございましたら、廊下の者に」

　家令は事務的な言葉を置き去りにして、逃げるように部屋を出た。

　バタン、と。

　重い木の扉が閉まり、静寂が私の肩にのしかかる。

　私は、手に提げていた小さな鞄を床に落とした。

　その、命の重さすらない軽い音が、妙に寂しく響く。

　部屋の隅に置かれた、曇りかけの姿見の前に立つ。

　そこに映っていたのは、長旅の疲労で土気色に沈み、汚れた灰色のローブに身を包んだ、正体の知れない一人の少女だった。

　昨日まで纏っていた、皮膚の一部のような煌びやかなドレス。

　ヴァルモン家の象徴として私の首筋を飾っていた、重たい宝石。

　それらはすべて、あの大広間の床に捨ててきたのだ。

　地位も、名誉も、愛する家族という名の幻想も、すべてを。

　私の物語は、あそこで完結したはずだった。

　完璧な終止符(ハッピーエンド)を打ち、私はフレームの外側へと押し出され、透明な余白として消えていくはずだった。

「……笑って」

　私は鏡の中の自分に向かって、掠れた声で囁いた。

　両手で頬を強く抑え込み、記憶の中にある「完璧な淑女」の角度へと口角を引き上げる。

　――けれど。

　筋肉が、動かない。

　この数日間で起きた地殻変動に、心が置いてけぼりにされている。

　無理に作った笑顔は、無残にひきつり、まるで死にゆく者の末期の痙攣のように痛々しく歪んだ。

　――

　レオンが私に与えた、あの不器用な檻。

　前世の戦場で、血と硝煙の中で培ってきた、呪いのような薬学の知識。

　誰にも気づかれぬよう、夜の闇に紛れて施してきた、あの身勝手な善意を。

　彼は泥の中から拾い上げ、価値ある道具として、私の手の中に無理やり押し返したのだ。

　この厳しい寒冷地へ連れてこられたのは、救済などではない。

　私の知識を、その呪いを、必要としているという剥き出しの要求。

　それこそが、彼なりの、残酷で強引な生への執着だった。

　私は窓辺に歩み寄り、冷たいガラスに額を押し当てた。

　外は、一切の光を拒絶するような真の闇だ。

　城下町に灯る、今にも消えそうな小さな火だけが、そこにある人々の息遣いを伝えている。

　この貧しく、凍てついた大地で。

　血まみれの生存本能として私が手放せなかった知識が、誰かの命を繋ぎ止めることができるのだろうか。

　誰の記憶にも残らずに消えるはずだった私が、ただの「セレスティーヌ」という個体として、再び呼吸をすることを許されるのだろうか。

　胸の奥、心臓の鼓動が、今までとは違う重さを持って響いている。

　冷たい虚無とは異なる、微かな、本当に微かな、摩擦熱。

　すべてを失い、絶対的な孤独という名の奈落に叩き落とされたからこそ。

　今まで見えていなかった、世界の手触りが、指先に伝わってくるような気がした。

「……私は」

　震える手で、結露したガラスをなぞる。

　今はまだ、彼という異物が、私の静寂をかき乱すことが恐ろしくてたまらない。

　けれど、暖炉の火が、凍えきった私の輪郭をゆっくりと溶かしていくように。

　三十三年の前世と、十五年の今世で塗り固めた孤独の氷層が。

　静かに、誰にも聞こえない音を立てて、軋み始めたことだけは、否定できなかった。

　長い、あまりにも長い一日の終わりに、私は瞼を閉じた。

　誰の記憶にも残らぬ「透明な記録者(ノイズ)」としての私の人生は、そこで死んだ。

　そして、この凍てつくノワールクールの大地から。

　何者でもない一人の女の、泥にまみれた新しい呼吸が、静かに幕を上げようとしていた。

　深い絶望の淵から見上げた夜空。

　雲の切れ間に、ただ一つ。

　突き刺すような鋭い光が、確かにそこに在った。