『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第33話 追放の道中、観測者の出現

　王都を囲む石造りの巨壁が、煤けた車窓の向こう側へと、ゆっくりと、だが確実に遠ざかっていく。

　装飾を剥ぎ取られた質素な馬車は、もはや王都の滑らかな舗装を忘れてしまったらしい。

　郊外の、土と礫が剥き出しになった粗野な道へと差し掛かると、車輪は容赦なく石を噛み、その衝撃を背骨へと直接伝えてくる。

　かつて背を預けていた、ヴァルモン公爵家の紋章が刻まれた豪奢な馬車。

　何層ものクッションが重力を殺していたあの空間とは、もはや呼吸の質すらも異なっていた。

　隙間だらけの窓枠から、秋の冷気が湿った刃のように忍び込んでくる。

　私は、纏った暗灰色のローブの端を、指先の感覚が失われるほど強く掻き合わせた。

　膝の上に置かれた、小さな革の鞄。

　持ち出しを許されたわずかな着替えが、揺れるたびに中で寂しげな音を立てる。

　それが、十五年間を「セレスティーヌ・ヴァルモン」として費やしてきた私の、質量のすべてだった。

「……終わったのね」

　吐き出した言葉は、乾燥した車内の空気に吸い込まれ、車輪が立てる軋鳴の中へと霧散していった。

　手のひらから零れ落ちたのは、地位や名誉といった、形ばかりの殻だけではない。

　かつて私を愛していたはずの視線。

　帰るべき場所にあった、あの柔らかな静寂。

　それらすべてを、私は自らの意志で、裁断したのだ。

　マルグリット・セルヴァンが張り巡らせた、稚拙で、それゆえに強固な陥穽。

　私はその中心へと、自ら足を踏み入れた。

　ステラ・メルヴィユへの憎悪を演じ、暗殺未遂という汚名を、まるで勲章のように胸に抱いた。

　公爵家からの勘当。

　第一王子アルベール殿下による、冷徹な宣告。

　それらを、私は唇の端を吊り上げた「完璧な形」で受け入れた。

　私が大罪人(ノイズ)としてこの世界から退場すれば、物語の整合性は保たれる。

　ステラは確かな庇護者を得て、幸福という名の完成へと向かうだろう。

　使用人たちに処罰が及ぶことも、公爵家が泥に塗れることもない。

　計画は、冷酷なまでに美しく、そして完結した。

『これで、いいのよ』

　そう思考を巡らせるたびに、胸の奥底で、巨大な洞穴が口を開けていく。

　そこからは、言葉にならない冷たい虚無が、拍動に合わせて溢れ出していた。

　かつて、誰の前でも崩すことのなかった「鋼の微笑」。

　それを維持するだけの、熱が、もう身体のどこにも残っていない。

　視界の隅で、車壁に映る自分の顔を捉えた。

　誰も見ていないこの薄暗い箱の中で、私は、ただの抜け殻になっていた。

　笑うことすら忘れた、レベル４の空白が、そこにはあった。

　前世。

　血と消毒液の匂いが鼻腔にこびりついて離れなかった、あの野戦病院の孤独。

　何千枚もの写真を残しながら、誰一人として私の内側に触れぬまま死んでいった、あの断絶。

　今世でも、私は同じ袋小路に辿り着いてしまった。

　誰にも愛されず、誰にも理解されず。

　ただ「冷酷な毒婦」という記号だけを人々の記憶に刻み、一人で暗闇へと消えていく。

　脳裏に焼き付いているのは、エドガーとエレーヌの、絶望に濡れた瞳。

「……ごめんなさい。ごめんなさい……」

　膝に額を押し当て、両手で顔を覆った。

　手のひらに伝わる肌の温度は、もはや死人のそれと変わらない。

　涙は、出なかった。

　泣くための回路は、ずっと以前に、凍結させてしまったから。

　代わりに、魂が軋むような、鈍い痛みが絶え間なく心臓を苛み続けている。

　これから向かうのは、北の国境に近い、冬に閉ざされた辺境だという。

　この細い身体が、その過酷な沈黙にどこまで耐えられるだろうか。

　知識はあっても、それを振るうための芯が、すでに折れかかっている。

　私はその絶対的な絶望の底で、ただ揺れに身を任せるしかなかった。

　＊＊＊

　陽光が西の空へと逃げ込み、影が長く、鋭く伸び始めた頃。

　馬車は、街道沿いの寂れた茶屋の前で、吐息をつくように止まった。

「馬を休ませる。……降りろ、貴様もだ」

　近衛騎士の、研がれた刃のような声が響く。

　扉が乱暴に開かれ、冷気がなだれ込んできた。

「……はい。ありがとうございます」

　私は、縋るように鞄を抱き締め、土の匂いがする外へと降り立った。

　秋の夕暮れの風は、王都のそれよりも密度が濃く、肌を刺す。

　茶屋は、年月を重ねてひび割れた木の柱と、煤けた天井に支配されていた。

　土間に置かれた粗末な長椅子。

　店主の老夫婦は、私を連行してきた騎士たちの威圧感に、怯えたように目を伏せた。

　私は、部屋の最も暗い隅。

　光の届かない場所にあるテーブルに、音を立てずに腰を下ろした。

　出された白湯を、震える両手で包み込む。

　温もりは、陶器の厚みを透かして、ようやく指先に届く程度だった。

　ふと、あの断罪の日の光景が、不意に、鮮烈な閃光となって脳裏を焼いた。

『お前は、誰も傷つけたくなかったんだろう』

　心臓が、ひどく醜く脈打った。

　木のマグカップの中で、白湯が小さな波紋を立て、私の指を濡らす。

　レオン・ノワールクール。

　私が精巧に築き上げた、自己犠牲という名の結界。

　それを、彼はたった一言で、無惨に、そして正確に穿った。

　あの、すべてを凍りつかせるような、深い青の瞳。

　彼は、私が悪女などではないことを。

　ただ怯え、誰かを守るために震えている、一人の子供であることを。

　暗闇に沈もうとする私を、あの言葉だけが、呪いのように現世へと繋ぎ止めている。

「……もう、会うことも、ないのに」

　白湯の湯気を見つめ、自分に言い聞かせるように、言葉を零した。

　彼は、王国の最果てに座する、孤高の公爵。

　そして何より、私の持つ知識において、唯一記述が存在しない「空白」そのもの。

　なぜ彼が私の本質に触れたのか、その理由はわからない。

　けれど、私はもう追放者だ。

　物語から切り離された断片に、彼が干渉する理由など、どこにもないはずだ。

　私の世界に刻まれた、致命的なヒビ。

　それも、やがて降り積もる忘却の雪に埋もれ、消えていく。

　そう、信じていた。――その時だ。

　茶屋の、湿って重くなった木の扉が、悲鳴を上げるように開かれた。

　一気に流れ込んだ風が、店内の埃を巻き上げ、ランプの炎を狂わせる。

「なんだ……こんな場所に、誰が」

　騎士の一人が、不審を露わにして剣の柄に手をかけた。

　だが、次の瞬間。

　その身体が、落雷に打たれたように硬直した。

「こ、公爵閣下……っ！？」

　震える声に弾かれ、私は、ゆっくりと扉の方へと顔を向けた。

　そこに立っていたのは、夜の静寂をそのまま人型に切り出したような、一人の青年。

　夕日の残滓を背負ったその輪郭は、あまりにも鋭く、そして重い。

　銀灰色の髪が、薄暗い店内で、鈍い月の光を宿している。

　漆黒の外套は、周囲の光をすべて飲み込み、そこに虚空が存在するかのような錯覚を抱かせた。

　レオン・ノワールクール。

　彼が、ゆっくりと土間を踏みしめる。

　一歩ごとに、茶屋の温度が一段ずつ、確実に下がっていくのがわかった。

　騎士たちが、慌てて椅子を蹴立て、地を這うような礼を取る。

　レオンは、その様子を一瞥すらすることなく。

　ただ無表情のまま、その青い深淵で、隅にうずくまる私を正確に射抜いた。

　――ドクン。

　肋骨を内側から叩き割るような、激しい衝撃。

　逃げなければならない、と本能が叫んでいた。

　この男の前にいれば、私の「孤独」という名の鎧が、粉々に砕かれてしまう。

　けれど、恐怖という名の重力が、私の四肢を床に縫い付けていた。

　完璧な笑顔を張り付ける余裕すら、残されていない。

　私はただ、射すくめられた小鳥のように、彼を見上げることしかできなかった。

　レオンは私の目の前まで来ると、音を立てずに、長椅子にその身を預けた。

　漆黒の布地が擦れる音が、沈黙の中で、不吉なほど鮮明に響く。

　テーブルを挟んで、絶対零度の沈黙が、私を押し潰しにかかる。

　遠巻きに眺める騎士たちの呼吸が、ひどく遠く感じられた。

「……なぜ」

　喉の奥が張り付き、ようやく絞り出した声は、ひどく掠れていた。

「なぜ……ここに、いらっしゃるのですか……公爵様」

　体裁を保とうとする私の虚勢は、その一言だけで、脆くも崩れ去っていた。

　震える指先を隠すこともできない。

　レオンは、微動だにせず、私を観測し続けていた。

　汚れ、薄汚れた灰色のローブ。

　血の気を失った、青白い頬。

　それらを、彼は一つずつ、冷徹に現像していく。

　やがて、彼は深く、音を立てずに息を吐き出した。

　その双眸に宿る冷たさは、しかし、私の心を射抜くほどに鋭利だった。

「勘違いするな」

　低く、地を這うような響き。

　その言葉が、私の耳朶を冷たく打った。

「俺は、お前を助けに来たのではない」

「……え？」

「俺の領地であるノワールクールは、過酷な寒冷地だ。常に怪我や病が絶えんが、腕の立つ薬師が、決定的に不足している」

　レオンは、テーブルに片肘をつき、私との距離を、物理的に、そして精神的に詰めた。

「深夜の温室。お前が密かに、誰にも知られず調合していた、あの軟膏。……お前が、表沙汰にできない高度な知識を持っていることは、既に調べがついている」

　呼吸が、完全に停止した。

　私の「善行」という名の、透明な足跡。

　彼はそれを、すべて暴いていたのだ。

「王命による追放先など、どうせ野垂れ死ぬだけの場所だ。ならば……俺の領地へ来い」

　彼の声には、温もりなど、欠片も含まれていないように聞こえた。

　あくまで、利害と冷徹に基づいた要求。

「お前がいないと、俺の領地の民が困る。……俺は、お前のその力を買いに来ただけだ」

　それは、あまりにも無骨で、あまりにも明白な、虚飾の言葉。

　王国最年少の公爵が。

　その絶大な権力を持つ彼が、薬師一人を雇う金や伝手に困るはずがない。

　ましてや、断罪されたばかりの「罪人」を領地に引き入れる。

　それがどれほど、彼自身の立場を危うくするか、わからないはずがないのだ。

　それなのに、彼は、馬を駆り、この街道を追ってきた。

『お前は、誰も傷つけたくなかったんだろう』

　あの時、彼が投げかけた言葉が、再び、私の心臓を激しく揺さぶる。

　彼は、私が、孤独という名の奈落へ落ちることを、拒んだのだ。

「……公爵、様……」

　私は、テーブルの端を、指が白くなるまで握りしめた。

　視界が、不自然な歪みを見せ始める。

　怖い。

　この男の指先一つで、私の築き上げた「透明な結末」が、無残に壊されていく。

　けれど、その絶望的な恐怖の裏側で。

　冷え切り、機能を失っていたはずの私の胸が。

　かつてないほどに、激しく、熱い拍動を刻み始めていた。

『私を、見つけてくれた』

　光を拒み、誰の目にも触れぬよう、暗闇へと沈もうとした私を。

　彼だけが、その深い青で見つけ出し、強引に、引き戻そうとしている。

「……」

　私は、言葉を失ったまま、彼の瞳をじっと見つめ返していた。

　外を吹き荒れる風が、茶屋の古い窓を、ガタガタと打ち鳴らし続けている。

　誰の記憶にも残らずに終わるはずだった、私の孤独な物語。

　それは、レオン・ノワールクールという、たった一人の観測者の手によって。

　今、予測不能な、未知の質量へと書き換えられようとしていた。

　心臓を締め付ける、鋭い戦慄。

　そして、狂おしいほどの救済。

　二つの熱に引き裂かれながら、私はただ、目の前の彼から、目を逸らすことができなかった。