『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第22話 その笑顔で、俺は傷ついた

　大理石の床を踏みしめるたび、硬い踵の音が円筒状の廊下に反響する。

　残響が耳朶を叩き、自分の輪郭を無理やり確認させられるような感覚。

　午後二時の陽光は、高窓から斜めに差し込み、宙を舞う埃の粒を白く透かしていた。

　その光の粒子一つ一つに、私の悪評が吸着しているのではないかと錯覚する。

　前方から歩いてくる生徒たちの視線が、私の肌に触れる直前で鋭角に屈折した。

　彼らが道をあける際、衣類が擦れる微かな音が、私を拒絶する障壁のように響く。

　私は、口角を三ミリだけ引き上げた。

　頬の筋肉は、冷えた陶器のように硬く、裏側で細かな亀裂が走っている気がする。

　それでも、この完璧な仮面(ペルソナ)を維持しなければ、私の存在はこの空間の密度に耐えきれず霧散してしまうだろう。

　婚約者であるアルベール殿下。

　彼の翡翠色の瞳に宿る嫌悪は、今や物理的な重さを伴って私の肩を押し下げている。

　彼がステラ・メルヴィユを庇うたび、世界は彼女を中心に再構築され、私はその縁へと追いやられる。

　それでいい。

　私は自分にそう言い聞かせ、肺の奥に溜まった澱んだ空気を、音を立てずに吐き出した。

　撮影計画は順調だ。私はこの世界の外側(アウトフォーカス)に立つ、ただの観測者でなければならないのだから。

　旧校舎へと続く渡り廊下。

　空気の温度が、不意に一段階下がったのを感じた。

　湿った石の匂いと、手入れの行き届かない蔦が放つ青臭い香りが鼻腔を突く。

　前方、数十メートルの位置。

　蜂蜜色の髪が、逆光の中でぼんやりとした輪郭を持って揺れていた。

　ステラ・メルヴィユ。

　彼女は私に気づくと、肺から空気が漏れるような音を立てて立ち止まった。

　普段なら、彼女は小刻みに震えながら、視線を足元に落として通り過ぎる。

　だが、今日の彼女の指先は、胸元で握りしめられたまま動かなかった。

　琥珀色の瞳が、私の顔を――いや、私の仮面の奥を現像しようとするかのようにじっと見つめてくる。

　一歩、彼女が足を踏み出した。

　使い古された革靴が、石床の僅かな凹凸を拾って、鈍い摩擦音を立てる。

「……ごきげんよう、セレスティーヌ様」

　声は震えていたが、湿った重みがあった。

　私は立ち止まる。

　私の身体を包む重力が、その瞬間だけ倍加したかのような錯覚。

「あら、ステラさん。わたくしに何か御用かしら？」

　声帯を震わせる摩擦が、自分でも驚くほど冷たく、硬い。

「わたくしは今から図書館へ向かうところでしてよ。平民上がりのあなたとおしゃべりを楽しむような無駄な時間は、あいにく持ち合わせておりませんの」

　言葉は、私の喉を通過する際に鋭い刃へと形を変えた。

　それを放つたび、私自身の喉の粘膜が削り取られるような痛みが走る。

　ステラは、弾かれたように肩を震わせた。

　だが、彼女の足は後ろには下がらない。

「あの……、お怪我は、ありませんか？」

　その問いが、私の鼓膜を通過して脳に届くまで、奇妙なタイムラグがあった。

「……は？」

　予期せぬ言葉に、私の思考のピントが、一瞬だけ彼女の瞳の奥へと合わさる。

「最近、セレスティーヌ様のお顔色が優れないように見えて……。その、私なんかが申し上げるのはおこがましいと分かっているのですが、少し、無理をなさっているのではないかと……」

　彼女の善意は、暴力的なまでの光となって私を射抜いた。

　胃の底で、冷えた鉛が蠢くような感覚。

　前世の記憶――瓦礫の隙間から、震える指先を私に伸ばした、あの子供の残像。

　助けたい。そう願う心が、私の身体の内側から肋骨を叩いている。

　だが、私が彼女の手を取れば、この世界を繋ぎ止めている秩序(シナリオ)が崩壊する。

　私はドレスの襞を、指先が白くなるまで強く握りしめた。

「……身の程をわきまえなさい」

　私の唇は、私の意志を無視して、最も残酷な言葉を選択した。

「わたくしの体調を気遣うなど、あなたがどのような立場にいるか忘れたのかしら？」

「王国最大の領地を持つヴァルモン公爵家の長女に対して、男爵家の分家ごときが同情を向けるなど、不敬にも程がありますわ。二度と、わたくしの視界に入らないでちょうだい」

　言い終えるのと同時に、ステラの瞳から光が消失(ディスピア)した。

　溢れ出した大粒の涙が、彼女の頬を伝い、床に小さな点となって落ちる。

　その音が、私の耳には爆音のように響いた。

　右耳の奥で、キーンというホワイトノイズが走り出す。

　視界の端が、急激に暗転し、コントラストが異常に高まっていく。

　私は、右手の指先が痙攣するように動くのを感じた。

　人差し指が、虚空で「シャッター」を切る。

　カシャ、カシャ。

　存在しないカメラの作動音が、私の脳内だけで虚しく反響する。

　ストレスが臨界点を超え、私の身体は私を切り離(クロップ)し始めた。

「ご、ごめんなさい……申し訳ありません……」

　ステラは顔を覆い、泣きながら走り去っていった。

　遠ざかる彼女の背中が、私の視界の中で白く滲んで消えていく。

　彼女が通り過ぎた後の空間には、彼女の涙の湿度が、重苦しい沈殿物のように残っていた。

　私はその場に釘付けになったように、一歩も動くことができない。

　指先はすでに感覚を失い、氷のように冷たくなっていた。

　＊＊＊

　辿り着いたのは、地図からも忘れ去られたような北棟の裏庭だった。

　石造りのベンチは、長年の雨風に晒されて表面がざらついている。

　私はその上に崩れ落ちるように腰を下ろした。

　冷たい石の感触が、薄いドレス越しに皮膚を突き刺し、現実を繋ぎ止める。

　周囲には、誰の気配もない。

　あるのは、風に揺れる木々のざわめきと、時折聞こえる鳥の羽ばたきだけだ。

　私は、顔に張り付いていた筋肉の鎧を、ゆっくりと解いていった。

　ピキリ、という幻聴と共に、口角が重力に従って垂れ下がる。

　強張っていた頬が弛緩し、そこに溜まっていた疲労が一気に噴出した。

　私は両手で顔を覆い、深く、長く、底のない呼吸を繰り返した。

「……もう、限界、だわ……」

　自分の声が、自分の耳にさえも他人のもののように届く。

　涙は出ない。ただ、胸の中央にぽっかりと開いた空洞を、冷たい風が通り抜けていくだけだ。

　私は、自分が何者であるかさえ、わからなくなっていた。

　――カサリ。

　乾いた音が、静寂の幕を鋭く切り裂いた。

　背筋に冷たい電流が走る。

　心臓が、肋骨の内側を激しく打ち付け、肺を圧迫した。

　私は反射的に立ち上がり、乱れたドレスを整えようとしたが、指が思うように動かない。

　木漏れ日が作る複雑な影の中から、一人の影が浮き上がってきた。

　銀灰色の髪。漆黒の制服。

　そして、全てを見透かすような、氷の青を湛えた瞳。

　レオン・ノワールクール公爵。

「あっ……」

　声が、喉の奥で小石のように詰まった。

　見られた。

　この、剥き出しになった醜い素顔を。

　私は慌てて、崩れた表情を再構築しようとした。

　頬の筋肉を無理やり引き上げ、口角を固定する。

「……ご、ごきげんよう、ノワールクール公爵様」

　声が微かに裏返り、空気を掴めずに散っていく。

「このような場所で、奇遇にございますわね。わたくし、少し風に当たりたかっただけですの」

　私は精一杯の優雅さを装い、カーテシーを試みた。

　だが、膝が笑い、重心が定まらない。

　レオンは、無表情のまま立ち尽くしていた。

　彼の視線は、私の顔面に張り付いた急造の仮面(ハリボテ)を、容赦なく透過していく。

　風が、私たちの間を通り抜けた。

　彼の纏う空気は、この裏庭のそれよりも密度が高く、冷たい。

　私は、彼の青い瞳というレンズに、自分の醜態が定着していく恐怖に耐えていた。

　沈黙。

　それは単なる音の不在ではない。

　何かが押し寄せてくる、巨大な質量の前兆だった。

「……公爵様？」

　耐えきれず、私がさらなる嘘を重ねようと口を開いた、その瞬間。

　レオンが、一歩、間合いを詰めた。

　彼の靴が土を踏む音が、私の心臓の鼓動と同期する。

「お前は、誰も傷つけないように笑っているが」

　低く、重い声だった。

　その言葉に含まれる真実の質量に、私の呼吸が止まる。

　なぜ、知っている。私がこの嘘の笑顔で、何を守ろうとしているのかを。

「……何を、仰っているのか、わかりかねますわ。わたくしは、ただ――」

　弁明しようとした唇が、激しく震え始めた。

　指先がドレスを掴み、生地が悲鳴を上げるように軋む。

　レオンは、私の瞳を射抜いたまま、視線を逸らさなかった。

　彼は一度、深く目を閉じた。

　その瞬間の沈黙は、これまでの人生で経験したことのないほど、濃密で、苦しいものだった。

　世界から音が消え、ただ彼の存在だけが、私の意識の全てを占拠する。

　再び彼が目を開けたとき、その青い瞳には、怒りでも軽蔑でもない、耐え難いほどの痛みが宿っていた。

「――その笑顔で、俺は傷ついた」

　心臓を直接指で弾かれたような、鋭い衝撃。

　私の脳内にあった全てのフレームが、一瞬で露出オーバーとなって真っ白に吹き飛んだ。

　私は目を見開き、ただ彼の姿を視界に収めることしかできなかった。

　レオンはそれ以上、何も語らなかった。

　彼はきびすを返し、迷いのない足取りで去っていく。

　遠ざかる彼の背中が、私の網膜に残像として焼き付き、離れない。

　靴音が完全に消えた後、私は再び、音のない裏庭に取り残された。

　＊＊＊

　どれほどの時間が経過しただろう。

　私は、自分の足の裏が地面に吸い付いているような、奇妙な重力を感じていた。

　『――その笑顔で、俺は傷ついた』

　彼の言葉が、空気の振動となって今も肌を刺し続けている。

　私が、彼を傷つけた。

　完璧に、誰も介入させずに終わらせるはずだった私の物語に、彼が自ら亀裂(ヒビ)を入れた。

「……あ、……っ」

　私の中で、何かが音を立てて崩壊した。

　顔面に張り付いていた偽りの皮膚が、粉々に砕け散っていく。

　頬は垂れ下がり、目元は力が抜け、私はどうやって「表情」を作ればいいのかを完全に忘失した。

　戦場でも、転生後でも、死守し続けてきた最後の防衛線。

　それが、彼のたった一言の質量によって、跡形もなく押し潰された。

　指先が、狂ったように震えている。

　私はその震えを止める術を持たず、ただ自分の身体が裏切っていくのを眺めることしかできない。

　彼は、私の正体を見破ったのではない。

　私の痛みそのものを、自分の身体に転写してしまったのだ。

　底知れない恐怖が、足元から這い上がってくる。

　シナリオが壊れる。私が築いてきた孤独な均衡が、彼という引力によって無惨に歪められていく。

　だが、その恐怖の裏側で。

　私の冷え切った心臓の奥底が、自分でも驚くほどの熱を帯び始めていることに気づいてしまった。

　『彼だけが、私の本当の姿を見つけてくれた』

　誰の記憶にも残らず、ただ消えていくことを願っていたはずの魂が。

　彼の深い青い瞳に映し出された瞬間、初めて実在という重みを獲得してしまったのだ。

「……はじめて、……」

　掠れた声が、風に溶けていく。

　私は彼が恐ろしい。

　私の嘘を暴き、剥き出しの私を引きずり出した彼が、死ぬほど恐ろしい。

　けれど。

　彼が去った後の冷たい空気の中に、微かな寂寥と、抗いようのない救いを感じている自分を、もう否定することはできなかった。

　次に来るのは、決定的な破滅(ハッピーエンド)への崩落かもしれない。

　それでも、私はもう、以前と同じように笑うことはできないだろう。

　崩れかけた素顔のまま、私はいつまでも裏庭に立ち尽くしていた。

　石造りのベンチの上に、陽光が落とす影の形が少しずつ伸びていく。

　私の足元には、描かれなかった感情の断片が、目に見えない重りとなって降り積もっていた。