『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第1話 破滅の朝に、孤独な記録者は覚醒する

　絹の冷たさが、肌の産毛をなぞるように這い上がってきた。

　意識の輪郭が、湿った霧の中からゆっくりと浮上する。

　指先が触れているのは、極上の滑らかさを持った、けれど体温を容赦なく奪い去るシルクだ。

「……ここは」

　重い瞼を押し上げると、視界が白濁した光に射抜かれた。

　天井は遠く、そこには無数の蔦が絡み合うような、緻密で暴力的なまでの装飾が施されている。

　巨大な水晶の塊が、窓から差し込む朝の光をはみ、部屋の隅々に鋭い虹の破片を撒き散らしていた。

　喉の奥が、乾いた砂を噛んだように軋む。

　この贅を尽くした空間は、私の知る「終焉」とはあまりにかけ離れていた。

　不意に、脳の深部で何かが爆ぜた。

　封じられていた記憶の蓋が、内側からの圧力に耐えかねて吹き飛ぶ。

　鼻腔を突く、鉄錆と硝煙が混じり合った、あの独特の死の臭い。

　鼓膜を揺らす、重低音の轟きと、空気を切り裂く乾いた音。

　巻き上がる灰色の砂塵が、視界のすべてを粒子の海へと変えていく。

　それらの感覚は、言葉になる前の生々しい摩擦として、私の意識にこびりついていた。

　かつての私が、重い黒鉄の筐体を抱え、何を見つめていたのか。

　レンズの向こう側で絶命していった人々の、その最後の表情。

　けれど、自分の名前も、愛した者の声も、指の間から零れ落ちる砂のように思い出せない。

　ただ、あの狭い部屋の静寂だけが、重く沈殿している。

　壁に立てかけられた、使い古された機材の冷たい手触り。

　枕元で、湯気さえ失った硬いパンと、表面に膜を張った水。

　天井の隅で、虫の羽音のような音を立てて明滅を繰り返す、青白い光の管。

　モニターが描く一本の水平線は、世界との断絶を告げていた。

　三十三年間、私は常に「外側」にいた。

　他者の生と死を、硝子の向こう側にある構図として切り取り、自身の感情を殺し続けることが、唯一の誠実だと信じていた。

　その最期は、消毒液の冷たい匂いに包まれた、誰にも触れられない孤独な幕引きだった。

「……転生、したのね」

　乾いた唇を震わせて吐き出した言葉は、幼い喉を通り、鈴を転がすような音となって部屋に響いた。

　私は、自分の手を見下ろす。

　白く、透き通るような、血色の薄い小さな両手。

　そこには、あるはずの「重み」がなかった。

　右手の人差し指、その第二関節の内側。

　重いシャッターを何十万回と押し込み、指先を筐体に押し当て続けたことで得た、あの硬いタコ。

　長年の酷使が刻んだ、私の唯一の勲章が、消えている。

　代わりに、光を反射して流体のように揺れる銀髪が、視界の端を撫でていった。

　私は吸い寄せられるようにベッドを降り、床の冷たさを足裏に感じながら、壁に据えられた大きな姿見の前へと立った。

　鏡の中にいたのは、一人の見知らぬ少女だった。

　月の雫を凍らせたような銀色の髪。

　その奥で、毒を含んだ宝石のように妖しく輝く、紫水晶の瞳。

　まだ十歳にも満たない幼さを残しながらも、その貌《かたち》には、他者を拒絶するような完成された断絶が宿っている。

　けれど、その瞳の深淵には。

　すべてを「被写体」として冷徹に見つめる、あの観察者の視線が、どろりと澱んでいた。

「セレスティーヌ・ヴァルモン」

　新しい名前を、舌の上で転がしてみる。

　その音は、記憶の片隅に眠っていた娯楽の残骸を呼び覚ました。

　『エトワール・ドゥ・リュミエール』。

　傲慢な魔力と権力で周囲を蹂躙し、最後には、眩しいほどの光を放つ主役たちの引き立て役として、無惨に掃き捨てられる運命。

　救いようのない、悪役令嬢。

「……そう。私は、この世界の『異物』なのね」

　前世では、常に安全なファインダーの裏側で、世界を傍観し続けてきた。

　けれど今度は、逃げ場のない舞台の中央に、最も忌むべき標的として立たされている。

　その事実を噛み締めようとしたとき、重厚な木製の扉が、溜息のような音を立てて開いた。

「お嬢様、お目覚めですか」

　老執事、アルフレッドが、一分の隙もない動作で足を踏み入れてくる。

　刻まれた深い皺の一つひとつに、年月の重みと、ある種の諦念が張り付いている。

「ええ。ありがとう、アルフレッド」

　自分の声が、自身の意志とは無関係な「音色」として響くことに、微かな吐き気を覚える。

　私は、口角を数ミリだけ、正確に引き上げた。

　頬の筋肉を固定し、他者に内面を悟らせないための中立的な面。

　凄惨な現場で、被写体を動揺させぬよう、何千回と繰り返してきた「仮面の笑み」だ。

　けれど、この幼い肉体はそのいびつな命令に、まだ慣れていない。

　表情の端々に、隠しきれない不協和音が混じる。

　アルフレッドが顔を上げた瞬間、その視線がわずかに揺れた。

　鼻翼が、微かに広がる。

　眉間の筋肉が、一ミリにも満たない幅で収縮する。

　それが「違和感」と、言いようのない「薄気味悪さ」への反応であることを、私は即座に読み取った。

　レンズ越しに何万もの嘘を観察してきた私の目が、彼の戸惑いを抽出する。

「お嬢様……？ 何か、お加減でも」

「いいえ。……何でもないわ」

　彼の差し伸べようとした気遣いを、私は無機質な言葉で断ち切った。

　今はまだ、他者の体温を受け入れるための隙間が、自分の中にない。

　この世界の座標を特定し、私に課せられた破滅という名の終止符をどう回避するか。

　その構図を、頭の中で組み立て直さなければならないのだ。

　朝食を済ませた後、私は逃げるように書斎へと籠もった。

　重い扉を閉めると、そこには古い紙とインクの、湿った匂いが充満していた。

　窓辺の椅子に深く沈み込み、膝の上に分厚い革装の書物を広げる。

　文字を追う瞳は、けれどその意味を捉えてはいない。

　思考の現像液の中に、ゲームのシナリオというネガを浸していく。

　この社会の人間関係もまた、一つの被写界深度に過ぎない。

　誰を前面に押し出し、誰を背景に沈めるか。

　その光の配分を誤れば、画面は一瞬で崩壊する。

「主人公は、ステラ・メルヴィユ。……穢れを知らない、純粋な光源」

「そして、アルベール殿下。彼女の輝きに当てられ、私という影を疎むようになる」

「私は、その光を汚そうとする無様なノイズとして、最後には排除される」

　ページをめくる指が、ぴたりと止まった。

　私は呪文の羅列を無視し、頁の端に記された薬草の配合図に視線を落とした。

　魔法という、感情に左右される不確実な揺らぎは、私には馴染まない。

　それよりも、現像液の温度を一度単位で調整し、銀塩の粒子を制御してきた、あの論理的な手触りの方が信頼できる。

　物質の抽出。反応。安定。……それこそが、私の武器になる。

　――レオン・ノワールクール。

『氷の公爵』。どのルートにも属さず、物語の余白にのみ存在する隠し駒。

　私の記憶という記録の中にも、彼に関する詳細な焦点は合っていなかった。

「……この男だけは、解像度が低い」

　独り言が、冷たい窓ガラスを曇らせた、その時だった。

　庭園の遠く、午後の光を遮る黒い影の群れから、射抜くような視線を感じた。

　背筋の産毛が逆立つ。

　戦場という、常に「狙われている」場所で磨き上げられた、あの野生的な予兆。

　はっと振り返り、窓の外を凝視する。

　けれどそこには、風に揺れる名もなき低木と、長い影を落とす石像があるだけだった。

「……気のせい、かしら」

　心臓が、肋骨を内側からノックするように、速く、鋭く打ち鳴らされている。

　かつての私は、分厚い硝子と黒い箱という盾に守られていた。

　けれど今の私は、逃げ場のない薄い皮膚を晒し、世界という巨大な瞳に見つめられている。

　その無防備な質量のなさに、足元が泥のように崩れていく感覚を覚えた。

　日が傾き、書斎に濃い影が侵食し始めた頃。

　地を這うような、重厚な足音が廊下に響いた。

　扉が開き、姿を現したのは父、ゲオルグ・ヴァルモンだった。

　その体から放たれるのは、王家をも威圧する、圧倒的な魔力の重圧。

「セレスティーヌ」

　感情を剥ぎ取った、研ぎ澄まされた鋼のような声。

　それは言葉というよりも、強制力を伴った振動に近い。

「はい、お父様」

　私は椅子から滑り落ちるように立ち上がり、ドレスの裾を指先でつまみ上げた。

　前世で、高価な機材を扱う際に身体に染み付いた、対象への絶対的な慎重さ。

　それが、貴族令嬢の礼法として、不気味なほど完璧な軌道を描く。

　父の灰色の瞳が、冷徹に私をスキャンする。

「ヴァルモン家は、歴史の天秤だ。王家の治世を外側から記録し、均衡を保つ役割を担う。……己の感情を捨て、常に世界を俯瞰せよ」

　その言葉が耳を通り、胸の奥に沈殿した瞬間。

　私は、自分の前世という亡霊と、目の前の男が、重なり合うのを見た。

　カメラマン。

　誰の人生にも指を触れず、構図を乱さぬよう、常にフレームの外に佇む、透明な幽霊。

　ヴァルモン家の血が命じるのは、私の魂が逃れ続けてきた、あの呪いそのものだった。

「……はい。お父様」

（――けれど、お父様。それだけではないのでしょう？）

　私は、父の背後に潜む、言葉にならない気配を嗅ぎ取ろうとした。

　幼い頃の私が引き起こした、魔力の暴走。

　その痕跡を消し去るために、父が私の魂に施した封印。

　王宮の観測網から「異状」を隠蔽するための、必死の偽装。

　私が薬学という物理に傾倒するのは、習性だけではない。

　その強大すぎる光を、肉体という暗室の中に閉じ込めておくための、生存本能だった。

　……無意識のうちに指先から漏れ出た魔力が、窓辺で枯れかけていた名もなき花を、一瞬で瑞々しく蘇らせてしまったことに、私は気づかないふりをした。

「お前は、殿下の婚約者だ。常にその立場を鏡とし、乱れなく振る舞え」

　父は、それ以上何も語らず、ただ静かに背を向けた。

　再び静寂が戻った書斎で、私は燃えるような夕焼けを見つめた。

　窓枠が切り取るその景色は、あまりに美しく、そして残酷だ。

　私は、悪役として消える。

　物語の歯車を狂わせないために、王子とヒロインを、定められた光の中へと送り届ける。

　ならば、私の取るべき戦略は、あまりにも単純だった。

「誰の記憶にも、残らない。……物語の汚れにならないために」

　私が誰にも関わらなければ、構図は完成される。

　私は、掌に残る魔力の微かな痺れを、ぎゅっと握りつぶした。

「私は、この世界の『記録者(カメラマン)』であればいい。主役たちが輝くために、私は常に、暗いレンズの裏側で消えていくの」

　夕闇に溶けていく言葉は、誰に届くこともなく、ただ私の肺を冷たく凍らせていった。