『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第14話 善意が「悪意」に書き換えられても、私は沈黙を選ぶ

　鏡の奥に、一人の女がいた。

　銀糸を束ねたような髪が、背後で動くマリーの指先によって、一筋ずつ垂直の重力へと解放されていく。ブラシが頭皮を擦る音。乾いた、けれど規則的なその摩擦音が、私の脳漿を静かに揺らしていた。

　窓から差し込む朝光は、白磁の洗面器に反射し、私の網膜を薄く焼く。眩しさに耐えるため、私は無意識にまぶたを数ミリだけ下げた。

　視界の端。マリーの温かな掌が、私の指先へと伸びてくる。

　保湿クリームの、重く、湿った感触。それが皮膚のシワ一つ一つを埋めていく際、彼女の手が、ぴたりと止まった。

　鏡の中のマリーの眉が、ごくわずかに中央へ寄る。

　それは、水面に落ちた一滴のインクのように、静かに、けれど確実な違和感として広がった。

「お嬢様……手に、微かに薬草のような香りが……」

　その言葉が鼓膜に触れた瞬間、喉の奥が、氷を飲み込んだかのように収縮した。

　心臓が、肋骨の裏側で一度だけ、鈍く、重い音を立てる。

　肺の底に溜まった空気が、吐き出される出口を失い、胸腔を内側から圧迫し始めた。

「……あら、そう？　気のせいではないかしら。庭園の温室の近くを通ったからかもしれないわね」

　私は、自分の声が、自分の耳に届く前に「事務的な記号」として完成されていることを確認した。

　唇の端を、ミリ単位の精度で引き上げる。

　頬の筋肉は、冷たい陶器の裏側で張り付いたまま、偽りの笑みを形作る。

　マリーは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、深く頭を下げた彼女の後頭部、そこに結ばれたシニヨンの、わずかなほつれだけが、私の視界を異常な精細さで支配していた。

　彼女の沈黙は、重い。

　私が「完璧な令嬢」であるという信仰が、彼女の思考にブレーキをかけている。

　深夜、学園の寮まで足を運び、膝の震えを抑えながら、平民の少女のために軟膏を調合した私。

　その事実が、この豪奢な部屋の重厚な空気に、目に見えない汚点として沈殿していく。

　私は立ち上がり、シルクのドレスを翻した。

　重厚な布地が脚にまとわりつき、一歩踏み出すごとに、大理石の床から冷たい反発が踵を伝って背筋を駆け上がる。

　仮面は、まだ剥がれていない。

　そう自分に言い聞かせながら、私は鏡の中に残った残像(自分)を切り捨て、部屋を後にした。

　＊＊＊

　王立学園の正門を潜った瞬間、空気の粘度が変わった。

　大理石の廊下を渡る私の靴音。

　コツ、コツ、という乾いた音が、周囲の静寂を鋭く切り裂いていく。

　その音に合わせるように、前方の生徒たちが、左右へと剥離していく。

　彼らとの間に、目に見えない「拒絶の壁」が垂直に切り立っていた。

　扇の陰から放たれる視線が、私の首筋に、冷たい針となって突き刺さる。

「……お聞きになりました？ ステラさんの机に毒痒草が入れられた事件……」

「嫌がらせをしておきながら、大事になるのを恐れて特効薬を置くなんて」

「そんなことができるのは、あの方しか……」

　言葉の破片が、ホワイトノイズとなって耳腔に侵入してくる。

　それらは意味を持つ前に、私の皮膚を逆撫でする不快な振動(ノイズ)として処理された。

　私は歩みを緩めない。

　背筋を支えるコルセットが、肺を締め上げ、呼吸を浅く、速くさせる。

　けれど、私はその苦しさを「気品」という名の枷として受け入れた。

　サロンの入り口。

　開かれた扉の向こう側で、色彩の密度が跳ね上がる。

　窓から差し込む午後の光が、ステラの蜂蜜色の髪を、過剰なまでの聖性で照らし出していた。

　彼女の隣には、燃えるような赤毛を持つマルグリット・セルヴァンが立っている。

　マルグリットの翡翠色の瞳。

　それは、獲物を狙う猛禽のそれとは異なり、顕微鏡で微生物を観察する学者のような、冷徹で、無機質な計算に満ちていた。

「怖かったでしょう、ステラ。でも、もう大丈夫よ。私がついているから」

　マルグリットの声。

　それは慈愛の形を模倣しながらも、語尾のわずかな減衰が、その言葉の「中身の不在」を告げている。

　彼女の指先が、ステラの肩に触れる。

　その瞬間、ステラの身体が微かに強張ったのを、私は見逃さなかった。

「……なぜ、犯人は証拠隠滅するように高価な特効薬を用意できたのかしら？」

　マルグリットの視線が、不自然な角度で、回廊を歩く私を射抜いた。

　彼女の放った言葉の毒が、空気中に浮遊する埃の粒子を媒体にして、周囲の令嬢たちの脳に感染(インストール)されていく。

　マルグリット・セルヴァン。

　彼女はこの世界の特異点(ノイズ)だ。

　原作ゲームの台本には存在しない、この世界に生じた致命的なバグ。

　彼女は、人間の「善性」を信じていない。

　だからこそ、私の匿名的な救済すら、自己防衛のための醜悪な策謀へと翻訳してしまう。

　私は、彼女たちの前を通り過ぎる際、一度だけ、ステラの震える指先を凝視した。

　シャープペンシルを握る彼女の指。

　爪の白い部分が、血の気が引いたように青白い。

　彼女は、私の正体を知りたがっている。

　同時に、私を恐れている。

　私はその「恐怖」を、甘んじて受け入れた。

　私が悪役として君臨し続けること。

　それだけが、この狂った世界線(シナリオ)において、ステラという少女を守り抜く唯一の楔になるからだ。

『これでいいわ』

　胃の奥に、鉄の塊を沈めたような重苦しさが居座る。

　私は、自分の内側に生じたその拒絶反応を、冷たい意志の力で踏み潰した。

　＊＊＊

　放課後の大図書館。

　高くそびえるマホガニーの書架が、天井を支える巨人の足のように、幾重にも連なっている。

　古い羊皮紙の、枯れた草のような匂い。

　それは蓄積された時間の重みであり、私の呼吸から、わずかな水分を奪い去っていく。

　私は、歴史書のコーナーへと歩を進めようとして、その沈黙の異変に気づいた。

　書架の奥。

　ステンドグラスから零れる光の粒子(チリ)が、一つの影を、劇的なコントラストで浮き上がらせていた。

　金色の髪。翡翠色の瞳。

　私の婚約者である、アルベール・ルミエール殿下。

　その隣で、ステラが、壊れ物を扱うような手つきで自分の右手を胸に抱いている。

「ステラ嬢、手の方はもう大丈夫なのか？」

　アルベールの声。

　それは、私に向けて放たれる「公務としての音」ではない。

　守るべきものを慈しむ、湿り気を帯びた、熱を持った声。

　その熱が、冷え切った図書館の空気を、そこだけ変質させていた。

「はい、殿下……。昨夜、どなたかがお薬を置いてくださって、すっかり良くなりました」

　ステラの声が、静寂に波紋を広げる。

　その波紋が、私の足元にまで届き、影を揺らす。

「卑劣な真似だ。君のような純粋な少女を標的にするなど、到底許されることではない」

　アルベールが、一歩、ステラへと距離を詰める。

　その動作に伴い、彼の纏う軍服の飾緒が、シャラリと金属的な音を立てた。

　その音が、私の鼓膜を、剃刀のように鋭く切り裂いた。

　私は身を引こうとした。

　けれど、右足が、床に張り付いたように動かない。

　ドレスの裾が、書架の角に触れ、乾いた摩擦音を奏でてしまった。

　アルベールの視線が、瞬時に私を捉える。

「……セレスティーヌ嬢」

　彼の声から、先ほどの「熱」が、急速に奪われていく。

　代わりに満ちたのは、絶対零度の殺意に似た、純粋な嫌悪。

　私は、逃げることを放棄した。

　ゆっくりと、書架の影から姿を現す。

　顔の筋肉を、意識の力で一枚ずつ「笑顔」の型へと嵌め込んでいく。

　まぶたの開き方。口角の角度。

　それは、もはや表情ではなく、精密に設計された仮面(装甲)だった。

「ごきげんよう、アルベール殿下。ステラさんも、ご無事なようで何よりですわ」

　私の声は、私自身の喉を通過する際、全ての湿り気を濾過されていた。

　無機質で、平坦な音。

「君は……本当に血が通っているのか？」

　アルベールの言葉。

　それは質問ではなく、私という存在を「生物」の範疇から除外するための、断罪の宣言だった。

　彼の瞳の奥で、私が、氷で造られた人形として固定されていくのが分かる。

「同じ学園で学ぶ者が卑劣な罠にかけられたというのに、なぜそのように冷たい笑顔を浮かべていられるんだ」

　彼の言葉が、一歩ごとに、物理的な圧力(プレッシャー)となって私を押し返す。

　肺の酸素が、薄くなっていくのを感じる。

「殿下、感情的になられるのはお控えくださいませ。わたくしはただ、静粛が求められる図書館において、相応しい態度をとっているまでにございます」

　私は、自分の意志を、冷たい論理の裏側に隠蔽した。

　私の指先は、ドレスの影で、骨の節が白くなるほど強く握りしめられていた。

　けれど、その震えを、私は誰にも見せない。

「君という人間は……！」

　アルベールが、怒りに任せて身を乗り出す。

　その時。

　ステラが、彼の袖を、縋るように掴んだ。

「殿下、やめてください！　セレスティーヌ様がそんなことをするはずがありません……！」

　ステラの叫び。

　それは、この歪んだ状況における唯一の真実(光)だった。

　けれど、その光が、アルベールの私に対する憎悪を、より一層濃い影へと変えてしまう。

「ステラ嬢、君は優しすぎる。彼女の完璧な笑顔に騙されてはいけない」

　アルベールは、私を見据えたまま、ステラをその背後に隠した。

　それは、怪物の脅威から姫を守る、騎士の構図。

　――ああ、美しい。

　私の脳の、どこか麻痺した部分が、その完璧な「救済のシーン」を賞賛していた。

　私が悪であればあるほど、彼らの絆は、不可侵の聖域へと昇華されていく。

　私の存在の重みは、今、この瞬間のためにあったのだと。

「……失礼いたしますわ」

　私は静かに身を翻した。

　背後に残された二人の気配。

　それらが、私の背中に、見えない重力となって圧しかかる。

　一歩。また一歩。

　廊下へ出ると、冷ややかな空気が、私の頬に張り付いた「笑顔」を容赦なく冷却した。

　足が、鉛のように重い。

　床が、一歩ごとに私の重量を吸い取っていくかのようだ。

　胸の奥。

　そこにあるはずの「心臓」が、今はただの、冷たくて鋭いガラスの破片に感じられた。

　息を吸うたびに、その破片が内壁を削り、名前のない痛みを撒き散らす。

「……私は」

　掠れた声が、喉を通過する。

「……私は、誰も傷つけたくないだけなのに」

　その言葉は、誰の耳にも届くことなく、冷たい廊下の影へと沈殿していった。

　私は、ドレスの裾を強く握りしめた。

　指先の感覚は、とうに消えている。

　けれど、その掌に残る微かな薬草の香りだけが。

　昨夜、私が確かに一人の少女を助けようとした、その「事実の温度」だけが。

　今の私を、この世界に辛うじて繋ぎ止める、唯一の質量だった。

　私は、さらに深く。

　誰も剥がすことのできない、冷たくて重い笑顔を、顔に貼り直した。

　＊＊＊

　学園の回廊の隅、大きな柱の影で、マルグリット・セルヴァンは一人、静かに笑みを浮かべていた。

　彼女の翡翠色の瞳は、去りゆくセレスティーヌの背中を、まるで獲物の死骸を見届けるように追っている。

「完璧だわ……」

　彼女は、誰にも聞こえない声で囁いた。

　彼女の指先が、柱の表面を、愛おしげに撫でる。

　マルグリットにとって、この世界は一つの冷徹な実験場(チェス盤)に過ぎない。

　セレスティーヌが抱える孤独な善意。

　それが、アルベールの無知な正義感によって粉砕される。

　その摩擦熱こそが、彼女が欲する最高のご馳走だった。

　マルグリットの背後で、夕暮れの影が長く伸びる。

　それは、やがて学園全体を、そしてセレスティーヌという少女の運命を、音もなく飲み込んでいく暗黒物質(ダークマター)のようだった。

　＊＊＊

　私は、馬車に揺られながら、車窓を流れる街並みを見つめていた。

　膝の上に置いた手は、まだ動かない。

　馬車の車輪が、石畳を叩く振動。

　それが、私の脊椎を伝い、脳の奥底にある「記憶の底」を揺り動かす。

　私は、何のためにこの世界に生まれたのか。

　何のために、この苦痛に満ちた役割(ロール)を演じ続けているのか。

　答えは、夜の闇に吸い込まれて返ってこない。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　明日の朝もまた、マリーが私の髪を梳かし、私は鏡に向かって「完璧な令嬢」を演じ始める。

　その繰り返しが。

　その終わりのない、滑らかな地獄の反復が。

　私の魂を、少しずつ、けれど確実に研磨していく。

　私は目を閉じた。

　まぶたの裏に、ステラの潤んだ瞳と、アルベールの軽蔑に満ちた眼差しが、網膜の残像として焼き付いている。

　その重みを。

　その耐え難いほどの言語的質量を抱えたまま。

　私は、沈みゆく太陽の向こう側へと、運ばれていった。