『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第12話 「見られた」という恐怖

　毛布の裏側の、ざらついた繊維が皮膚を擦る。

　膝を抱えたまま、私は自分の体温を、湿ったシーツの冷たさへ奪われるのに任せていた。

　窓の隙間から入り込む夜気は、肺の奥を薄く切り刻むような鋭さを持っている。

『昨日の顔の方がいい』

　レオン・ノワールクールの低く、湿度を帯びた声が、鼓膜の裏側にべったりと張り付いている。

　剥がそうとすればするほど、その残響は重く、喉の奥に鉛を流し込まれたような閉塞感へと形を変えた。

　心臓の拍動が、肋骨の檻を内側から強引に押し広げようと暴れている。

　――呼吸が、うまく繋がらない。

　吸い込んだ空気は胸の途中でつっかえ、呼気は熱を帯びたまま唇の端で震えて霧散した。

　暗闇の中で、視界がチカチカと明滅している。

　前世。

　硝煙が鼻腔を突き、焼けたアスファルトの臭いが充満する戦場。

　私はそこでファインダーという小さな窓だけを生存圏(シェルター)として、世界を切り取り続けてきた。

　レンズを通せば、死さえも「静止画(レイアウト)」として処理できたから。

　凄惨な光景を前にしても、顔の筋肉を一ミリも狂わせず「完璧な笑顔」を

　構築する。

　それはプロとしての誇りであり、同時に、外界からの侵食を防ぐための、唯一の絶対的な鎧(プロテクト)だった。

　感情を、物理的な隔壁の向こう側へ隔離する――。

　今世に転生してからも、その術理だけが私の背骨を支えてきたはずだった。

　誰の網膜にも残らず、ただ風景の一部として溶け込む「透明な記録者」。

　悪役令嬢という役割(ロール)すら、その孤独を完成させるための額縁(フレーム)に過ぎなかったのだ。

　それなのに。

　三十三年間の研鑽と、孤独な誓いで塗り固めた防衛線が、たった一言で。

　古い羊皮紙が爆風で引き裂かれるように、無惨に、あっけなく霧散してしまった。

　なぜ。

　鏡の前で何万回も微調整を繰り返した、あの「完璧な笑顔」が。

　口角の角度、目尻のシワ、頬の筋肉の緊張度合い――。

　計算し尽くされたその偽装を、彼はなぜ、指先一つ触れずに解体してみせたのか。

　……指先。

　暗闇の中で、右手の指先の感覚が、ふっと消失していることに気づいた。

　自分の手でありながら、それは遠い他人の肉体のように、冷たく、異質な質量としてそこに「置いて」ある。

　極度の負荷が、私の意識を肉体から引き剥がそうとしていた。

　致命的なバグが、深い記憶の底から這い出してくる。

　ドレスの裾を握りしめているはずの人差し指が、私の意志を無視して、痙攣するように小さく動いた。

　カシャッ。

　音がした、気がした。

　存在しないカメラの、重いシャッターが落ちる振動。

　人差し指が、空虚なリズムを刻みながら「架空の記録」を繰り返している。

　カシャッ、カシャッ、カシャッ――。

　機械的な反復。

　自分の指が、独立した生物のように虚空を切り取る奇行。

　それを止める術を、私はもう、忘れてしまっていた。

「私は……観察する側、だったはずなのに……っ」

　掠れた声が、震える唇からこぼれ落ち、床の冷気の中に沈んでいく。

　安全なレンズの裏側。そこは、私にとって唯一の「聖域」だった。

　だが、今。

　私は彼という、巨大な引力を持ったファインダーの中に捉えられている。

　撮る側から、撮られる側へ。

　剥き出しの素顔を、予測不能な戦場に晒してしまったかのような、剥奪感。

　私にとって「見られる」ことは、「存在を否定される」ことと同義だった。

　観測された瞬間に、私の自由な構図は崩壊し、誰かの文脈(ストーリー)に強制的に書き換えられてしまう。

　その根源的な恐怖が、胃の腑をじわりと焼き続けていた。

　レオン・ノワールクール。

　銀灰色の髪を持つ、若き公爵。

　学園の喧騒から隔絶された、冷徹な特異点(ノイズ)。

　そして何より、恐ろしいのは。

　この世界を規定する乙女ゲーム『エトワール・ドゥ・リュミエール』において、彼だけが、隠しルートの奥深くに埋もれた、白紙の未知数(エックス)であるという事実。

　原作でのレオンは、誰とも結ばれず、北の領地で孤独な狂気に沈む「救われない隠しキャラ」だった。

　だから、私は彼を予定調和に巻き込むことはできない。

　彼は、この世界のシナリオから外れた、唯一の存在なのだ。

　私がすべてを「既知」として管理してきたこの箱庭で、彼だけが唯一、計算を狂わせる。

　予測できない被写体。

　それは、私の撮影計画において、もっとも忌むべき不確定要素だった。

　もし、彼が私の「笑顔の嘘」を、学園の貴族たちに――。

　あのアルベール殿下に暴露してしまったら？

　私が築き上げてきた、静謐なる破滅の筋書き(シナリオ)は、一瞬で瓦解する。

　悪役として憎まれ、誰の記憶にも残らずに消えていく。

　それこそが、愛する家族や、汚れなきヒロインを守るための、最も美しい構図(コンポジション)だったのに。

　そのハッピーエンドが、彼という一点の染みによって、台無しにされてしまう。

「……どうすればいいの」

　自問する声は、重い室内の空気に吸い込まれ、沈黙に塗りつぶされる。

　彼に近づき、口封じをするべきか？

　いや、それは火に油を注ぐようなものだ。

　私という存在(被写体)を、さらに鮮明に彼の網膜へ焼き付けてしまう。

　答えは、一つしかなかった。

　――逃げるのだ。

　彼を視界に入れず、私もまた、彼の視界に入らない。

　徹底して背景に同化し、音もなく、光も反射せず、透明な幽霊として振る舞うこと。

　それと同時に、私はさらに冷酷な「悪役令嬢」を演じなければならない。

　アルベール殿下やステラに向ける冷ややかな眼差しが、本物の悪意であると、世界に錯覚させ続ける。

　レオンの指摘を、ただの「戯言(ノイズ)」として埋没させるために。

　私は、震えが止まらない両腕を、自ら抱きしめるように締め上げた。

　爪が皮膚に食い込み、小さな痛みが意識を現実へと繋ぎ止める。

　長く、重い夜が明けるのを、私は瞬きも忘れて待ち続けた。

　＊＊＊

　翌日。

　学園の廊下は、見えない摩擦に満ちていた。

　石造りの床を歩く一歩一歩が、いつもより重い。

　ドレスの裾が床を擦る音が、耳障りなノイズとなって神経を逆撫でしてくる。

　私はレオンとの接触を断つため、聖域だった裏庭を捨てた。

　動線を変更し、死角の多い古い廊下を選んで歩く。

　まるで、敵軍の索敵網を掻い潜る、名もなき密偵のように。

　だが、運命はいつだって、最も残酷なタイミングでシャッターを切る。

　大広間を横切ろうとした、その瞬間。

　数十メートル先の、ステンドグラスから差し込む光の渦の中に、その姿はあった。

　銀灰色の髪。

　軍服のような隙のない制服を纏った、長身の影。

　彼がそこに立つだけで、周囲の空気の密度が変わり、音さえも吸い込まれていく。

　ざわついていた周囲の貴族たちが、潮が引くように道を開けていく。

　畏怖。

　彼が纏うのは、他者を拒絶し、孤独を強いる、圧倒的な存在の質量だった。

「……っ」

　視線の端に彼を捉えた瞬間、私の背筋に冷たい電流が走った。

　見たくない。

　目を逸らし、逃げ出したい。

　だが、強固な学習能力が、私の首の筋肉を硬直させた。

　ここで不自然に視線を外せば、それこそが「動揺(スキ)」になる。

　私は顔面に、分厚い氷を削り出したような「凍りつく微笑」を固定した。

　頬の裏側で、筋肉が悲鳴を上げている。

　だが、それを表に出すことは、戦場での死を意味した。

　彼は、こちらへ歩いてくることはなかった。

　ただ、遠くから。

　すべてを透過させるような、静かで鋭い青い瞳を、真っ直ぐに私へと向けてくる。

　その視線は、私の厚いドレスを、肉を、骨を通り抜け。

　奥底で震えている「本当の私」を、正確に露光(キャプチャ)しているようだった。

　息が詰まる。

　心臓が、喉元までせり上がってくるような圧迫感。

　なぜ、彼だけに見えるのか。

　他の誰もが、私の笑顔を「傲慢」や「無関心」だと信じ込んでいるのに。

　あのアルベール殿下でさえ、私を「心を持たない陶器の人形」だと罵ったというのに。

「……知らないから、怖いのよ」

　図書室の片隅。

　窓から差し込む夕日に照らされた木目を、私は指先でなぞっていた。

　古い机の表面にある、無数の傷。

　その一つ一つを数えることで、爆発しそうな不安を、微細な事象へと霧散させようと試みる。

　彼は、私の嘘を指摘した。

　だが、それを武器にして私を脅す気配は、今のところない。

　ただ、そこに居て。

　私が自分自身を傷つけるように偽装うのを、じっと見守っている。

　その「干渉しない観察」が、何よりも恐ろしかった。

　まるで、被写体が自滅する瞬間を待ち続ける、残酷なカメラマンのように。

　あるいは、傷口が塞がるのを待っている、救済者のように。

　――違う。

　その思考を、私は激しく打ち消した。

　救いなど、この世界に持ち込んではいけない。

　私は、孤独の中で完成されなければならないのだ。

　だが。

　恐怖の断崖に立たされながら、私の心の中には、ある不協和音(ノイズ)が響き始めていた。

　九割を占める、本能的な恐怖。

　それを打ち消すことができない、残りの一割。

　そこに、名前をつけられない「安堵」が、微かに混じっていた。

　私の嘘を、誰かが見抜いてくれた。

　私が一人で、血を流しながら笑っていることを、この世界の誰かが知ってくれた。

　前世の、孤独な死の瞬間から抱え続けてきた、呪いのような飢餓感。

「誰にも見つからずに消える」ことを誓いながら、その実。

　魂の最深部では、「誰かに見つけられたい」と、赤子のように泣き叫んでいた自分。

「……っ、そんなはず、ないわ」

　私はその脆い感情を、鉄の意志で握りつぶした。

　記録者は、透明でなければならない。

　誰かの記憶に楔を打ち込むことは、その人の人生という美しい構図を汚すことだ。

　私が抱いた安堵は、ただの錯覚だ。

　戦場で見られる蜃気楼と同じ。

　私は、悪役なのだから。

　全員から憎まれ、石を投げられ、泥を啜って消えていく。

　それこそが、私の絶対正義(ロジック)なのだ。

「私は、独りでいいのよ」

　自分に言い聞かせるたびに、胃の奥に冷たい石が溜まっていく。

　その日の午後。

　廊下で私を取り囲む令嬢たちの、甘ったるい香水の匂いが、吐き気を催させた。

「セレスティーヌ様。あの平民のステラ、また図書室で厚かましくも魔導書を広げておりましたわ」

「本当に、身の程をわきまえない……。殿下の御目を汚す不浄な存在ですわね」

　扇の陰から、泥のような悪意が漏れ出す。

　私は、一切の温度を排除した、完璧な冷笑(マスク)を浮かべた。

「わたくしに、そのような路傍の石の情報を伝えてどうするのかしら？」

「……えっ？」

「無価値なものに割く時間は、わたくしの人生には一秒もございませんの。不愉快だわ。消えて」

　周囲の空気が、凍りつく。

　令嬢たちが、私のあまりに鋭利な言葉に気圧され、蜘蛛の子を散らすように去っていく。

「やはり恐ろしい」「冷酷な女」。

　背後に残る囁き声が、心地よい質量となって私の肩に積み重なる。

　これでいい。

　私の悪役としての解像度(ディテール)は、完璧に仕上がっている。

　だが。

　廊下の曲がり角。

　冷たい影が落ちるその場所に、彼がいた。

　レオン・ノワールクール。

　彼は動かずに、私の吐いた冷酷な言葉と、顔に張り付いた笑顔を、ただじっと見つめていた。

　その瞳には、軽蔑も、怒りも、失望もなかった。

　ただ。

「お前はまた、自分を殺してまで笑うのか」

　そう言いたげな、痛ましいものを、あるいは懐かしいものを見るような、深く暗い光。

　背筋が凍りつく。

　右手の指先が、再び、存在しないシャッターを切ろうとして――。

　私はそれを、ドレスの襞の奥で、爪が肉に食い込むまで強く握りしめた。

　私は、一度も振り返らなかった。

　優雅に、傲慢に。

　彼という不確定要素から逃れるように、廊下を闊歩し続けた。

　私の笑顔が「嘘」であるという秘密。

　それを、たった一人の目撃者が共有してしまっている。

　その事実は、私が築き上げてきた透明な牢獄に、決して塞ぐことのできない亀裂(クラック)を生んでいた。

　張り詰めたピアノ線の上を、裸足で歩き続けるような日々。

　いつ、糸が切れるか。

　いつ、私のシナリオが破綻し、醜い素顔が晒されるか。

　その恐怖に怯えながら、私はさらに冷たく、さらに孤独な悪役として。

　自分自身を、深い闇の色で塗りつぶしていくしかなかった。

　彼に見つかってしまった、その瞬間から。

　私の孤独な戦いは、すでに、終わりの始まりを迎えていたのだから。