『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第10話 仮面の日々、氷の告白

　夏が、湿り気を帯びた重力となって学園を覆い始めていた。

　石造りの廊下には、換気が追いつかない熱気が澱みとして溜まっている。

　壁に貼り出された園遊会の告知。

　その厚手の紙が、湿気を含んで微かに波打ち、端の方から剥がれようと抗っている。

「新しいドレスの絹は、汗を吸うと重くなるわね」

「王宮の噴水の音さえ、今は熱を帯びて聞こえるわ」

　行き交う令嬢たちの声は、羽虫の羽音のように鼓膜を細かく叩く。

　彼女たちの言葉は意味をなさず、ただ「喧騒」という名の熱量となって私の周囲に充満していた。

　私は、その熱い空気の層を切り裂くようにして歩を進める。

　完璧に左右対称に保たれた歩幅。

　背筋を垂直に固定する脊髄の緊張。

　足の裏が、靴底を通して石畳の硬質さを拾うたびに、私の意識は「セレスティーヌ」という名の仮面をさらに深く、肌に密着させていく。

　この園遊会は、単なる社交の場ではない。

　アルベール殿下の隣という、最も高熱を帯びた焦点に晒される舞台だ。

　そこでは、私の視線一つ、指先の震え一つが、観客という名の貴族たちによって解剖されることになる。

　――だが、胃の奥に広がるこの冷たい鈍痛は、未来の舞台への緊張だけが原因ではない。

　ここ数日、学園内の「空気」が、明らかにその成分を変えていた。

　ステラへの嫌がらせ。

　かつてはインクの匂いや、破られた紙の感触といった、幼稚で物理的なものだった。

　しかし、今は違う。

「ステラが禁止区域にいたらしいわ」

「教員室から教科書が消えた時、彼女の後ろ姿を見た者がいるんですって」

　実体のない噂。

　それは、目に見えない蜘蛛の糸のように学園中に張り巡らされ、ステラの喉元をじわりと締め上げている。

　そして、その糸の末端は、常に私の指先に結びつけられていた。

　捏造された証拠。

　偽装された目撃情報。

　誰かが、私の「悪役」としての輪郭を、私以上に鮮明に描き出そうとしている。

　＊＊＊

　放課後。

　誰もいなくなった空き教室。

　西日が斜めに差し込み、宙に舞う埃の粒子を、無数の黄金の砂に変えていた。

　机の表面に残る古い傷跡。

　何十年も前に誰かが刻んだであろう、その溝を私は指先でなぞる。

　木材の乾燥したざらつきが、指の腹を通して脳に「静寂」を伝達する。

「……釣り糸が、見えるわね」

　独り言が、埃の舞う空間に小さな震動を起こす。

　机の上に広げた羊皮紙。

　そこには、この数日間で起きた「不協和音」の記録が並んでいる。

　一、ステラの教科書が消失した際、私の鞄の底に、覚えのないインクの匂いが残るノートが混入していたこと。

　二、ステラの「不在」が証明できない時間に、私もまた、意図的に用意されたような「沈黙」の中にいたこと。

　三、そして、その絶望の淵に、常にマルグリット・セルヴァンという救済が現れること。

「彼女は、脚本を書き換えているのね」

　ペンを握る指先に、力がこもる。

　マルグリット。

　没落の崖っぷちに立つセルヴァン侯爵家の、最後の一矢。

　彼女はステラの心に寄り添う「聖母」を演じながら、同時に私の背中に「犯人」という名の消えない焼印を押そうとしている。

　シナリオの知識というレンズを通して見れば、彼女の行動は、極めて効率的な生存戦略だ。

　私を追い詰め、断罪の舞台へと押し上げる。

　その加速は、私にとっても、予定通りの結末へ至るための追い風になるはずだった。

「彼女の暗躍を、そのまま放置する。それが、最も――」

　『合理的』。

　その四文字を口にしようとした瞬間。

　胸の奥、左側の肋骨の下あたりが、不意に収縮した。

　冷たい。

　まるで、薄い氷の膜が心臓を包み込んでいくような、鋭い感覚。

　本当に、それでいいの？

　私が「シナリオどおり」の悪役を演じきるために。

　ステラという一人の少女が、親友だと信じた人間に裏切られ、その魂を磨り減らしていく過程を。

　私は、ただ「レンズ越し」に眺めているだけでいいのか。

「……でも、私が動けば――」

「構図が崩れる、か」

　背後から、空気を凍結させるような低い声が届いた。

　ドクン、と。

　心臓が不自然な跳ね方を見せ、喉の奥が瞬時に乾燥する。

　私は、弾かれたように振り返った。

　教室の入り口。

　傾いた陽光が、長い影を廊下から教室の奥へと引き延ばしている。

　そこに、レオン・ノワールクールがいた。

　壁に預けられた肩。

　組まれた腕。

　彼の存在そのものが、この夕暮れの教室の密度を、一気に上昇させていた。

「――ッ！　……ノワールクール公爵。いつから、そこに」

　私は、震えそうになる指先を抑え込み、机の上の羊皮紙を裏返した。

　その動作の間に、表情筋を強制的に再起動させる。

　口角を数ミリ上げ、瞳の奥に「無色透明」の壁を築く。

「今しがただ。……お前は、独り言を言う時に、眉間に微かな皺を寄せる癖があるのだな」

　レオンは、無表情のまま、一歩だけ教室の中へ足を踏み入れた。

　彼の靴底が、古い床板を踏み締める。

「ギィ」という小さな軋み音が、静寂を鋭く切り裂いた。

　彼の視線が、私が隠した羊皮紙の上を一瞬だけ掠める。

　それは、物理的な「重さ」を伴う視線だった。

　見られている場所が、微かに熱を帯びるような、皮膚を透過して内側を覗き込むような感覚。

「お前がここで何を現像しようとしていようと、俺には関係のないことだ」

「……それは、何よりですわ。わたくしも、あなたに共有するような面白いお話は、持ち合わせておりませんの」

　私は、完璧な「令嬢」の声を絞り出した。

　しかし、彼は私の言葉を、氷の壁で遮るようにして続けた。

「ただ、一つだけ忠告がある」

　レオンは、私の方を見ないまま、窓辺へと歩み寄った。

　夕日の橙色が、彼の銀灰色の髪を透過し、複雑なプリズムを描き出している。

「お前は、自分が泥を被り、その質量で均衡を保てると信じているようだが」

　彼はゆっくりと、私の方を向いた。

「お前が沈黙することで、その空白に何が流れ込むか。考えたことはあるか」

　心臓の音が、耳元で大きく響く。

　彼は、何も知らないはずだ。

　私が前世でカメラマンだったことも、この世界がゲームの物語であることも。

　なのに、彼の言葉は、私の防護壁をやすやすと通り抜け、最も柔らかい部分を正確に刺し貫いてくる。

「……ご忠告、痛み入りますわ。ですが、わたくしは何も沈黙してなどおりません。ただ、わたくしのフレームに関係のないことに、興味がないだけですの」

「そうか」

　レオンは、短く、冷淡に突き放した。

　彼は、そのまま教室の扉へと向かった。

「バタン」と。

　扉が開く音が、静まり返った教室内で爆発音のように響く。

　彼は、扉のノブを握ったまま、背中越しにもう一言だけ、言葉を置いていった。

「お前が一人で手入れしていた温室の薬草。……今朝、使用人棟で子供が抱えていた、煎じ薬の瓶から、お前と同じ匂いがしたぞ」

　血液が、一瞬で氷点下まで下がった感覚。

　指先が、目に見えて震え始める。

「俺は、お前のように嘘を積層させるのが上手くない。だから、これだけは言っておく」

　レオンは、振り返らなかった。

「――俺は、お前がそこで何を見ているのか、知っている」

　扉が閉まる。

「カチリ」という金属的な噛み合いの音が、永遠のような余韻を伴って、私の耳に残った。

　足の力が、ふっと抜ける。

　私は、冷たい床に膝をつきそうになるのを、机の角を掴むことでかろうじて防いだ。

　指先が、羊皮紙をぐしゃりと握りしめる。

　彼が見ていたのは、裏庭の泣き顔だけではなかった。

　深夜の温室で、土の感触を確かめながら育てた、あの薬草。

　名前も名乗らず、影に紛れて届けた、あの薬瓶。

　レオン・ノワールクールは、私が必死に作り上げてきた「セレスティーヌ」という名の強固な要塞を、指先一つで、内側から瓦解させようとしていた。

「……どうして。どうして、あなたは放っておいてくれないの」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど、ひび割れていた。

　胸の奥で、恐怖ではない、名前のつけられない熱い「何か」が、摩擦を起こしている。

　窓の外。

　夕日は完全に沈み、空は毒々しいほどに美しい紫色へと変貌を遂げていた。

　暗闇が、教室の四隅から、じわりと這い寄ってくる。

　私は、震える呼吸を一つずつ、深く、重く整え直した。

　頬の筋肉を、再び引き上げる。

　指先の震えを、物理的な意志の力で封印する。

　たとえ彼に、すべてを暴かれようとしていようと。

　この物語の「終わり」というシャッターを切るまでは。

　私は、この冷たい鉄の仮面を、脱ぎ捨てるわけにはいかないのだ。

　その夜。

　閉じた瞼の裏側に、あの底知れない、冬の湖のような青い瞳が、幾度も現像された。

　それは、私を追い詰める死神の眼差しなのか。

　それとも、私が孤独なファインダーの奥で、ずっと求め続けていた光の残像なのか。

　その答えに辿り着くには、私の「質量」は、まだあまりにも足りていなかった。