アルカディア建国記 ー女提督は静かに切れる 婚約破棄から始まる独立戦記ー

第1章 婚約破棄

第5話 スパーキャラック

海軍工廠には、午後になっても絶え間なく槌の音が響いていた。

船台では、建造途中の船を囲む足場を職人たちが行き交い、乾船渠（ドライドック）では船底を露わにした軍艦の修繕が続いている。木槌の乾いた音に、ときおり鉄を叩く甲高い音が重なった。

潮と木材、それに煮詰めたタールの匂いを含んだ風が、港から吹き込んでくる。

陽は少し西へ傾き始めていたが、一日の仕事を終えるにはまだ早い。

その喧騒から少し離れた埠頭の先に、一人の老人が立っていた。

日に焼けた顔には深い皺が刻まれ、短く刈った髪には白いものが目立つ。王国海軍の軍服を着ているが、腰に剣はない。

節くれ立った手には使い込まれた革手袋が握られている。

海軍工廠責任者、技術大佐ルシウスは、両手を背に回し、港口の向こうをじっと眺めていた。

「大佐」

背後から声がかかる。振り返ると、真新しい軍服を着た若い技術士官が近づいてきた。一月ほど前に工廠へ転属してきたばかりの青年だ。

「何を見ておられるんです？」

「第二が戻る」

ルシウスは再び海へ目を向けた。

「第二練習艦隊ですか？」

「ああ。そろそろ見える頃だ」

青年も隣に立ち、沖へ目を凝らす。だが、その視線は途中で止まった。

「……何度見ても、大きいですね」

港内には、すでに一隻の巨艦――

第一練習艦隊の旗艦アンドレイアが停泊していた。

黒く塗られた幅広い船腹は、海面から壁のように立ち上がっている。

艦首と艦尾には巨大な船楼が高くせり上がり、その間だけ甲板が深く落ち込んでいる。横から見れば、船全体が大きなUの字を描いていた。

巨体から伸びる三本のマストが空を突き、無数の索具が張り巡らされている。

甲板を行き交う水兵たちは、岸壁から見れば豆粒のようにしか見えない。

船尾の装飾は傾き始めた陽を受けて金色に輝いていた。

「城みたいだ……」

ルシウスが鼻を鳴らした。

「アンドレイアか。まあ、間違っちゃいない」

舷側には四角い砲門が一列に並ぶ。片舷十門、左右合わせて二十門。

その向こうには四輪の砲架に据えられた艦砲が並んでいる。

だが、砲撃はあくまで敵船へ近づくためのものだ。

高くそびえる船楼には多くの兵を乗せ、接舷すれば敵船を見下ろす高さから一気に兵を送り込む。

敵船へ乗り込み、剣を交えて制圧する白兵戦こそ、王国海軍では海戦の華とされていた。アンドレイアの巨大な船体と高い船楼は、そのためのものでもある。

「王国の四個艦隊の旗艦も、あれと同型なんですよね」

「ああ。あいつは最新のエウリシア級五番艦、アンドレイアだ。一般型のオリンポス級をさらに改良した奴だ」

「エウリシア級……？」

「てめえ、そんなことも知らねえのか」

ルシウスがこめかみに筋を立て、青年を睨む。

「いや、知ってますよ。一番艦の名前が艦級名になるんですよね。ただ、なんで国の名前なのかと思って」

ルシウスはしばらく青年を睨んでいたが、ばつが悪そうに口を歪めた。

「先代のタラシア家当主、テミストクレス様だ」

「え？」

「あの船が完成したときにな。『王国一の船になる。ならばエウリシアでいいだろう』とか言って、王にねじ込んだんだよ」

青年が目を丸くする。

「王に……すごいですね」

ルシウスは港に浮かぶアンドレイアへ視線を戻した。

「そういう人だったんだよ」

青年はルシウスの横顔をちらりと見た。

「では……戦になれば？」

「場合によっちゃ、臨時で艦隊を組むこともある。そんときは、あいつがその旗艦になる」

青年は改めて巨艦に目を向けた。その威容は、王国海軍の力そのものだった。

「強そうですね」

「強いさ。あれはいい船だぞ」

青年が意外そうに振り向く。

「大佐もそう思われるんですね」

「なんだ。俺が嫌ってるとでも思ったか」

アンドレイアを眺めるルシウスの目が、わずかに細まる。

「セルカーンとの戦で、スーパーキャラックがどれだけ働いたと思ってる。敵船に横付けして兵を送り込むなら、あれほど頼りになる船はなかった」

「大佐は、その頃から？」

「まあな。いい船だよ。今でもな」

青年は少し気まずそうに頭を掻いた。

紙の上の図面と、実際に海に浮かぶ巨艦はまるで違う。

大きく、華やかで、頑丈。王国海軍の象徴だった。

「通常のキャラックとは大分違うんですよね」

「そりゃそうだ。普通のキャラックに大砲なんざ積んだ日にゃ、撃つたび船が暴れるぞ。アンドレイアでは――まあ、それなりに揺れるだけだ」

「船体の大型化が効いているんですか？」

「まあ、それだけじゃねえが――」

ルシウスの目が沖へ向いた。

「来たぞ」

青年も沖へ振り返る。陽光を受けて輝く海の向こうに、小さな白い点が見えた。

一つ、二つ。

やがて、それが帆だと分かる。

「第二練習艦隊……」

白い帆が次第に大きくなる。先頭の一隻の輪郭がはっきりしてくる。

青年は眉を寄せた。

「……ずいぶん違いますね」

スーパーキャラックとはひと目で違った。

低く、細い。

船首楼はわずかに持ち上がる程度で、船尾楼も低く抑えられている。

黒い船腹は細長く、艦首から艦尾まで滑らかにつながっている。

「ガレオン……」

青年が呟く。

「実物は初めてか」

「はい。なんというか……すっきりしていますね」

ルシウスの片眉が上がる。

「便利な言葉だな」

「いや、その……正直に言いますと、ちょっと物足りないです」

「ほう」

「悪い船だと言ってるわけじゃありませんよ。ただ……砲門は十門。スーパーキャラックと同じなのに、どうしてわざわざ、あんな形に――」

ガレオンの甲板で、水兵たちが一斉に動いた。索具が引かれ、一枚の帆が風を逃がす。ほとんど間を置かず、別の帆が大きく膨らんだ。

細長い船体が傾く。

艦首が大きく向きを変えた。

「……え？」

青年は思わず一歩前へ出た。

ガレオンは風を捉え直すと、勢いをほとんど殺すことなく波間を駆ける。

艦首が白い飛沫を左右へ弾く。

港内を重々しく進む第一練習艦隊の僚艦の外側へ回り込み、前へ出る。

やがて、停泊するスーパーキャラックの沖側を通過した。

二隻の姿が重なる。

全長はほとんど変わらない。だが、同じ長さの船とは思えなかった。

海面にどっしりと腰を据え、巨大な船楼をそびえさせるスーパーキャラック。

その前を、低く細いガレオンが滑るように走り抜けていく。

違いは歴然だった。

「……速い」

青年が呟く。

ガレオンの艦首がスーパーキャラックより前へ出る。

「なるほど。速い船なんですね」

返事がない。

「大佐？」

振り向くと、ルシウスは腕を組み、ガレオンを見ていた。

「それだけか？」

「え？」

「見て分かったのは、速い。それだけか」

「ええと……船楼が低い」

「見りゃ分かる」

「船幅が狭い」

「それも見りゃ分かる」

「……長さは同じくらい」

ルシウスが大きく息を吐いた。

「見たまま言ってどうする」

「実物を見るのは初めてなんですから、無茶言わないでくださいよ」

青年が不満そうに言う。

ルシウスは横目で青年を見た。そして、もう一度ガレオンへ視線を戻す。

「まあ、今のお前には分からんか」

「何がです？」

ルシウスは答えなかった。

港では第二練習艦隊を迎える水兵たちが動き始めている。

号令が飛び交い、岸壁では係留索を受け取るために人が集まっていた。

その向こうを、細長いガレオンが進んでいく。

ルシウスはしばらく黙ってその姿を眺めていた。

「……まだ足りねえな」

「え？」

「なんでもねえ」

革手袋を腰に差し込み、工廠の方へ歩き出す。

背後では、第二練習艦隊のガレオンがゆっくりと帆を畳み始めていた。

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