第26話 王都撤退
話は海軍だけでは終わらなかった。
王都には、タラシア家が直接経営する工房や商会がいくつもある。
船具、帆、索具、木工、金属加工。
海軍とは直接関係のないものまで含めれば、長い年月をかけて王都に根を張った事業は少なくない。
特に圧倒的な力を誇るのが長距離輸送だ。
海にしろ河川にしろ、長距離を一気に渡る。
一日一日、どこかに停泊する他の輸送とは、速さも、かかる手間も段違いだった。
それはタラシア家の事業を支える、大きな柱の一つとなっていた。
「直接経営する工房や商会、海運も全部、整理します」
今度こそ、卓を囲む者たちから悲鳴が上がった。
「すべて、でございますか？」
隣の卓からベアトリスが恐る恐る声をかける。
王都でのタラシア家事業をまとめる、年配の女だ。
いつも隙なく身なりを整え、冷静沈着で度胸もある。
何を頼んでもすぐに意図を理解し、的確に動く、打てば響く才女だった。
しかし、そのベアトリスですらイレーネの決定には動揺を隠しきれない。
「王都にある直営のものはね」
イレーネは慌てる一同にも動じず、凛として頷いた。
「親方や責任者には、アルカディアへ戻る準備を始めてもらって。工房も商会も、向こうで新しく立ち上げます」
「弟子や雇われている者たちは？」
「本人に選んでもらって」
答えは先ほどと同じだった。
「王都に家族がいる人もいるでしょうし、ここで暮らしたい人もいるでしょう。無理に連れていく必要はないわ」
「アルカディアへ行きたいという者はいかがいたしましょう？」
「もちろん歓迎します」
イレーネはうれし気に目を細めた。
「向こうはこれから、人手がいくらあっても足りなくなるもの」
「しかし、それだけの事業を一度にアルカディアへ移せば……」
「全部は移さないわ」
イレーネは言葉を遮った。
「ネイモにも移します」
「ネイモへ？」
広間がわずかにざわつく。
ネイモは王国西部にある大商業都市で、王国でも一、二を争う規模を誇る。
セルカーン帝国との交易の玄関口でもあり、タラシア家も古くから支店を構えていた。
「ええ。王都から手を引くからといって、王国で商売をやめるつもりはないもの」
イレーネは卓の上に視線を落とした。
「東のアンティアにも、その先の沿岸にも、昔から付き合っている商人がいる。セルカーン帝国との商売だってある。それを全部捨てる必要なんてないでしょう？」
何人かが頷く。
「ネイモ支店を、これからは王国内の中心にします。王都で扱っていた仕事のうち、向こうで続けられるものはできるだけ移して」
イレーネはベアトリスに手短に指示を出す。
「かなり大きな支店になりますな」
パウロがゆっくりと感想を述べる。
「支店じゃなくなるわね」
イレーネは腕を組み、指を顎に当てて、しばし考えた。
「王都本店もなくなるし、ネイモ本店、ということにしましょうか」
「では、その取りまとめは――」
パウロがそこまで言ったところで、イレーネは視線を上げた。
「コンラッド兄さんにお願いしましょう」
一瞬の沈黙。広間に何とも言えない微妙な空気が流れる。
「確かにコンラッド様は、交易の件で現在ネイモに滞在していらっしゃいますが……」
「ちょうどいいじゃない」
「かなりの仕事量になるかと」
イレーネはパウロと目を合わせ、次にベアトリスを見る――
軽く両手を打ち合わせた。
「まあ、頑張ってもらいましょう」
二人とも何とも言えない顔をした。
イレーネは眉を八の字にして、悪戯っぽくはにかんだ。
「ちゃんと私から手紙を書くわよ」
「大変結構なことかと。お嬢様」
パウロはいつにも増して慇懃に礼をする。
「なによ、その言い方」
今度は卓のあちこちから笑いが漏れた。
イレーネは少し口をとがらせたが、すぐに表情を戻した。
「ということで、王都からは手を引きます。でも、これまで付き合ってきた人たちまで切るつもりはないわ」
イレーネはベアトリスへ顔を向けた。
「悪いけど、ベアトリス。コンラッド兄さんともよく話して、こっちの引き揚げを仕切ってちょうだい。アンティアでも、ネイモでも、ほかの港でも。これまでどおり私たちと商売をしたいという人がいるなら、こちらから断る理由はありません」
「王都の商人についても、これまで通りお付き合いを続けるということで、よろしいでしょうか？」
落ち着いた声音でベアトリスが確認する。
「もちろん」
イレーネは顔をほころばせながら即答した。
「私たちが王都から出ていくことと、王都に暮らす人たちを敵にすることは別の話よ」
広間が静かになる。
「ただ――」
イレーネはわずかに目を細めた。
穏やかだった琥珀の瞳が、刹那のうちに刃のような鋭さに変わる。
「タラシア家が王都で持つ地位と権益は、すべて返せと殿下は仰った」
誰も口を挟まない。
「なら、そのとおりにしましょう」
冷ややかな声だった。
開け放たれた窓から、わずかに湿り気を帯びた夜風が入り込み、イレーネの赤い髪を揺らす。
「人も、物も、仕事も。私たちのものは全部持って帰る」
パウロがイレーネを見つめた。
「よろしいのでございますね」
「ええ。先にタラシア家を切ったのは、あちらよ」
イレーネの声音は、さらに冷たく、氷のように硬くなった。
「だったら、私たちが自分のものを持って帰っても、文句を言われる筋合いはないわ」
ほのかに揺らめく魔晶灯のオレンジの光が、イレーネの赤い髪を燃えるように紅く際立たせていた。
長い年月をかけてタラシア家が築いてきたものを、この街から引き揚げる。
それが王都に何をもたらすのか。
イレーネには当然分かっていた。
それでも、もう決めていた。
王都から、タラシア家を引き揚げる。
窓の外では、街の灯がいつもと変わらず夜の中に瞬いていた。
その夜、王都の誰にも知られぬまま、そのための準備が始まった。
お読みいただきありがとうございます。
気に入っていただけましたら、ブックマーク・評価いただけると嬉しいです。
