第12話 相容れないもの
「……それで、ほかに何か心残りはあるか？」
王は場を和ますように、穏やかに、そして、ゆっくりと問いかける。
イレーネは少し考えてから、意を決したように答える。
「一つだけございます」
「申してみよ」
「艦隊運動の教練です」
王が意外そうに眉を上げた。
「商船、哨戒艦、旧式のキャラック……艦種が揃いませんでした」
幾分後悔がにじむのか、いつもと違いイレーネの口調に力強さがない。
妥協せざるを得なかったことに、純粋な口惜しさが滲んでいた。
「それほど違うものか」
「はい」
イレーネは静かに答えた。
「同じ命令でも、回頭する速さも、風を受ける角度も違います。同型艦が揃わなければ、本当の艦隊運動は教えられません」
「第二練習艦隊のガレオンなら違うのか」
アレクシオスが冷ややかに割って入る。王によく似たその翡翠の瞳の奥底には「あんな新型など」と、誰にも気づかれない静かな苛立ちがあった。
「はい」
イレーネは右へ顔を向け、アレクシオスを見る。緊張しているのか、その表情がわずかに固くなる。しかし、その琥珀の瞳には、こと海に関しては譲れない思いが宿る。
「同じ速力、同じ旋回性能を持つ艦であれば、一つの生き物のように動かせます」
「スーパーキャラックでは駄目なのか」
「駄目ではございません」
イレーネは首を横に振る。
「ですが、船首楼と船尾楼が高く、船ごとの差も大きい。艦隊として機動するなら、低く軽いガレオンの方がはるかに優れています」
「なれば、白兵戦ならどうする、提督。キャラックの方が遙かに多くの水兵を運べるのではないか？ いくら機動が速かろうが接舷したら無意味ではないか？」
なおも追求するアレクシオス。その声音には、わずかな嘲りが混じっていた。伝統的な海戦へのこだわりがうかがえる。
「たしかに、接舷されれば水兵の数がものをいいます。ですが、私がお伝えしたいのは戦術として――」
イレーネは必死に説明しようとするも――
「二人とも、そこまでにしなさい」
王は静かに止める。病身のため、その声は決して大きくはないが、いまだ王としての風格がこもっていた。互いに譲る気のない二人を見比べ、王は困ったように微笑む。
「アレクシオス。何度も話し合ったゆえ、そなたの思いはよくわかっておる。だが、イレーネのいうこともよく聞いてほしいのだ」
王はやさしくたしなめる。だが、アレクシオスの胸中には、ここ数年積み重なってきた不満が黒く渦巻いていた。感情を抑えきれなかったのか、両腕を大きく広げた。
「だいたい父上はイレーネに甘すぎるのです。我が海軍は外洋技術などなくとも十分精強ではないですか。セルカーン帝国とて、我が国を脅かすほどではありません。父上の心配は杞憂に過ぎません」
「もうよい。もうよい。落ち着きなさい、アレクシオス。この話はまた後にしよう」
そのとき――
ゴホッ。
ゴホッゴホッ。
王が突如、胸元を抑え、激しく咳き込んだ。
「陛下！」
グレゴリは即座に寝台へ駆け寄ると、間髪入れず扉に向かって叫んだ。
「衛兵！」
扉が開き、外で警護に当たっていた近衛騎士が室内へ踏み込む。
「至急、侍医をお呼びしろ！」
グレゴリの鋭い命令に、近衛騎士は一礼すると、急いで部屋を飛び出していった
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