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40.

どこだ。

どこにいる。

目に入る扉を手あり次第開けていく。

空っぽな部屋を目の当たりにするたびに、苛立ちが増していく。

手紙に記されていた場所に赴くと、そこには少し古びた外観の屋敷があった。

完全に廃墟とまではいかないが、管理されているようには見えない。

中に入ると、人の気配は感じられなかったが、人がいた痕跡は各所に見受けられた。

ここが敵の本拠地としたらあまりにも簡素すぎる。

違和感はあるはずなのに、それを考えようとすると思考が途切れる。

一刻も早くアンナを見つけ出さないといけない。

そんな焦燥感が、胸を掻き立てる。

頭では、冷静に状況を整理すべきだと理解していた。

だが思考は一つにまとまらない。

アンナが危険に晒される可能性ばかりが、否定しても否定しても消えなかった。

あり得ない。そう切り捨てるべきだ。

それでも、最悪の想定だけが繰り返し浮かび上がる。

どうか、どうか無事であってくれ...。

2階の廊下の突き当たりの扉を乱暴に開けると、その部屋は他の部屋と違い、人の気配が感じられた。

肩で息をしながら、部屋に入ると、天蓋付きのベッドがまず視界に入る。

ベッドの上に横たわる人の姿が見え、急ぎ足で駆け寄る。

アンナが眠るように横たわっており、鼓動が早まる。

傍らに近付き、胸元に耳を傾けると、微かに心臓が脈打つ音が聞こえる。

...生きてる。

だが、すぐに様子がおかしいことに気付く。

血色が良く、明るいアンナの肌が青白く、生気を感じられない。

口元に手をかざすも、呼吸が浅く、今にも途切れそうなほど弱々しい。

「アンナ嬢」

呼びかけに、反応しない。

抱き上げると、ぐったりしており、体に力を感じられない。

「アンナ!!」

体を強く揺さぶっても、目を瞑ったまま動かない。

呼吸の仕方がわからなくなる。

吸っているのか、吐いているのかすらわからない。

腕の中の体が、あまりにも軽い。

視界が段々と狭まる。

...間に合わなかったのか...?

肩を掴む手が震えている。

「...起きてくれ、アンナ。頼む...!」

目覚めないアンナの頬に触れながら、懇願する。

「目を覚まさない」という事実だけが、頭の中で何度も繰り返された。

彼女を失うなど、あっていいはずがない。

そんな結末、認められない。

アンナの体を抱き寄せ、何度も呼びかける。

「アンナ...、お願いだ、アンナ。...アンナっ」

すると、後ろから手の叩く音が聞こえてきた。

振り向くと、椅子に腰掛けている女が、拍手している。

女は、愉悦に浸りきった顔で、口元を歪めていた。

「素晴らしい、素晴らしいよ。まさに、僕が見たかった光景だ。欲を言えば、もう少し泣き叫ぶ姿を期待したけれど、でもこれでも十分満足だ」

女は、拍手を止める。

「ありがとう、アンナ。君のおかげだ」

空気が、張り詰める。

セドリックは何も言わない。

ただ、女を見ていた。

一瞬たりとも目を逸らさない。

「....アンナに、何をした」

声が低く沈む。

抑えているはずなのに、うまく制御できない。

「おっと、誤解しないでくれよ。アンナは、自分で用意した毒を自分から飲んだんだ。僕は、ただ賭けに勝っただけだよ」

「...ふざけるな」

女は、続ける。

「健気で可愛いアンナが、君を助けるために持ちかけてきたんだ。おかげで面白いものが見れたよ」

何かが、音を立てて軋んだ。

奥歯を噛み締める。

気付けば、指先に力が入りすぎていた。

女を睨み続けると、突然表情が消える。

「でも、この結果は僕にとっても不本意だ。僕は別に、アンナに死んでほしいわけじゃない」

女が椅子から立ち上がり、近付いてくる。

「だから、選ぶんだ。セドリック・レッドフィールド」

傍らまで来て、足を止め、見下ろしてくる。

アンナを抱き寄せる腕に、さらに力がこもる。

「君と、アンナ。どっちが生きるべきなのかを」