遠くへ置いてきたもの ③
吟遊詩人は、しばらく川面を見つめていた。
やがて琵琶へ静かに手を添える。
「――さて、このお話はここまでです」
澄んだ弦の音が、夕暮れへ小さく落ちた。
「夢を鎮める、というのは、不思議なものですね」
吟遊詩人は穏やかに微笑む。
「けれど……少しでも軽くなれるのなら」
「それもまた、悪いことではないのでしょう」
澄んだ音が、風のない川辺へ落ちた。
「……不思議なお話ね」
エナが小さく呟く。
夕暮れは、もう群青へ溶け始めていた。
吟遊詩人は琵琶を抱えたまま、穏やかに微笑む。
「そういう話ばかりで、旅をしておりますので」
どこか冗談めいているのに、不思議と嘘には聞こえなかった。
エナは少しだけ肩の力を抜く。
「そうだ、お代…」
「お代は結構です、また今度お店に伺います」
吟遊詩人は静かに目を細める。
「ええ。いつでもお待ちしてます」
川面が、薄く夜の色を映し始めている。
それ以上、二人は多くを話さなかった。
やがて吟遊詩人は小さく一礼し、静かな足取りで街の灯りの向こうへ消えていく。
エナはしばらく、その背を見送っていた。
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家に戻ったエナは吟遊詩人の話を思い出していた。
""誰かと、ずっと一緒にいられると思っていたこと""
その言葉だけが、妙に胸へ残っていた。
通りの向こうで、幼馴染が笑っていた。
隣には妻がいる。
荷物を受け取る仕草も。
困ったように笑う顔も。
昔から変わらない。
胸の奥が、静かに痛む。
幼い頃から、ずっと隣にいた。
夕暮れの帰り道。
祭りの日。
雨宿りした軒先。
大人になっても、こんな日々が続くのだと。
エナは勝手に、そう思っていた。
彼も、少しくらいは同じ気持ちだと思っていた。
けれど。
彼は商家の跡取りだった。
年を重ねるにつれ、周囲は少しずつ二人の間へ線を引き始めた。
会う回数も減った。
以前のようには、笑えなくなった。
そしてある日。
彼の結婚が決まった。
相手は、釣り合いの取れる家の娘だった。
誰も悪くなかった。
彼も、最後まで優しかった。
だからこそ、エナは苦しかった。
もし冷たく捨てられていたなら。
嫌いになれたなら。
もっと簡単だったのかもしれない。
彼は、最後まで何も言わなかった。
引き止めることも。
約束することも。
ただ、言葉を飲み込むように目を伏せていた。
その横顔が、今でも忘れられない。
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エナは店を休んだ。
理由はうまく言葉にできなかった。
ただ、あの話が胸の奥へ残り続けていたのだ。
風のない道を歩く。
空は白く曇り、遠くの景色はぼやけて見えた。
道中、何度も考えた。
本当にこんなことをして意味があるのだろうか、と。
彼を忘れたいわけではない。
全部消えてしまうのは、きっと嫌だった。
けれど。
このまま抱え続けるには、少し苦しかった。
町で彼を見かけるたび。
幸せそうに笑う姿を見るたび。
胸の奥が、静かに擦り減っていく。
やがて、井戸が見えた。
街の外れの森の更にその奥。
とても、静かで穏やかな場所。
古びた石組みの井戸だけが、ぽつりとそこにあった。
エナは鞄から、小さな空瓶を取り出す。
そしてもう一つ。
布に包まれた、小さなネックレス。
幼い頃、一緒に行ったお祭りで彼が買ってくれたものだった。
高価なものではない。
露店で売られていたような、小さな飾り。
けれど、ずっと手放せなかった。
エナは瓶の蓋を開ける。
まるで壊れ物を扱うように、そっとネックレスを入れた。
その瞬間。
胸の奥にしまい込んでいた記憶が、静かに揺れる。
夕焼けの帰り道。
笑いながら名前を呼ばれたこと。
子供の頃、他愛もない約束をしたこと。
ずっと隣にいられると、思っていたこと。
エナは目を閉じた。
それから、小さく息を吐く。
瓶の蓋を閉める音が、やけに静かに響いた。
井戸の前へ立つ。
深い穴の底は見えない。
ただ、どこまでも静かだった。
エナはしばらく瓶を抱きしめる。
そして――
そっと、井戸へ放り投げた。
