10/26

EP 10

『仁義の刃、北辰一刀流』

　迫り来る破壊の光条は、夜の帳を焼き払うほどに白く、熱かった。

　ドンガン製の軍用バズーカから射出された圧縮熱線弾。その中心温度は数千度、直撃すれば重装甲車すら溶解し、生身の人間など影も残さず蒸発する。

　だが、一鬼の網膜に映るそれは、ただの「筋の悪い飛来物」でしかなかった。

「……シッ」

　短く鋭い呼気とともに、一鬼はわずかに腰を落とした。

　魔力は練らない。闘気も纏わない。

　三十五年もの間、冷たい独居房の中で寸分狂わず反復し続けた、肉体と精神の完全なる合一。丹田の奥底へ全神経を沈め、世界が引き伸ばされたような静寂の中へ意識を落とし込む。

　光条が一鬼の眉間まであと一メートルに迫った――その刹那。

　――ヒュン。

　抜刀の音すら置き去りにした。

　北辰一刀流、極意『切り落とし』。

　相手の攻撃の起こりを制し、その軌道上の正中線を完全に制圧する、理合の極致。

　下段から抜き放たれたミスリル鋼の無骨な刀身が、閃光の中心――最も魔力が凝縮された「核」の座標を、ミリ単位の狂いもなく正確に両断した。

　バヂィッ……！

　爆発は起きなかった。

　切断された熱線弾は、術式の結合を強制解除され、ただの無害な青白い火の粉となって一鬼の左右へ霧散していった。

　風が吹き抜け、火の粉が一鬼の黒いニッカポッカの裾を静かに照らし、消えていく。

「…………は？」

　丘の上でバズーカを構えていた山賊の射手が、間の抜けた声を漏らした。

　何が起きたのか理解できない。軍用の熱線砲を撃ち込んだはずだった。それが、目の前の土木作業員が腰の刀を一閃させただけで――綺麗に、真水のように消えてなくなったのだ。

「う、嘘だろ……？　バズーカの弾を……斬った……！？」

「ば、化け物……ッ！」

　包囲していた山賊たちの顔から、血の気が完全に引いた。

　背後で地雷に足を縛られていたマンミアもまた、息を呑んだまま硬直していた。騎士団長として数々の猛者を見てきた彼女ですら、こんな光景は神話の中でしか聞いたことがない。闘気も使わずに魔導兵器の砲弾を両断するなど、もはや人知を超えた技術の極致だった。

　一鬼は、抜いた刀を中段に構えることすらしなかった。

　切っ先を地面へ向け、脱力した自然体のまま、丘の上を静かに見上げる。

「……飛び道具に頼るたぁ、よっぽど腕に自信がねぇと見える。だがな、兄ちゃん方」

　ズシッ、と一鬼の地下足袋が土を踏みしめた。

　次の瞬間――男の姿が、掻き消えた。

「――ヒッ！？」

　音すらなかった。

　地面を蹴る爆発音も、風を裂く轟音もない。ただ、影が滑るようにして、一鬼は三十メートルの距離を一瞬で詰めていた。縮地――足裏の摩擦と重心移動のみで間合いを盗む、北辰一刀流の神速歩法。

　丘の上の山賊頭目が悲鳴を上げ、手にした幅広の魔導大剣をがむしゃらに振り下ろす。

「死ねぇぇぇッ！！」

　だが、刃が届くはずもない。

　一鬼は半歩左へ躱すと同時に、手にしたポン刀の鞘を逆手に握り直した。

　――ガツンッ！！

「アガッ！？」

　頭目の手首の腱へ、鞘の先端が寸分狂わず叩き込まれた。握力を強制的に奪われ、魔導大剣が夜空へと舞い上がる。

　体勢を崩し、無防備に晒された頭目の顎先。

　一鬼のポン刀が、閃光のように翻った。

　しかし――閃いたのは、刃の側ではなかった。

　――ドゴォッ！！

　刀身を半回転させ、正確に叩き込まれた『峰打ち』。

　頭蓋を砕く寸前の絶妙な力加減で側頭部を撃ち抜かれ、百キロを超える巨漢の頭目は、白目を剥いて横倒しに大地へと激突した。

「頭（かしら）ァッ！？」

「う、撃て！　撃ち殺せぇぇぇッ！！」

　パニックに陥った残りの山賊たちが、四方から一斉に槍を突き出し、ボウガンの引き金を引く。

　死角からの同時攻撃。

　だが、一鬼の体はすでに流れる水のように回転していた。

　後の先（ごのせん）。

　敵が動いた瞬間、すでに一鬼の刀筋は敵の攻撃軌道を制圧している。

　――キンッ！　カンッ！　バシィッ！！

　闇夜に響くのは、肉を裂く音ではなく、硬質な打撃音だけだった。

　放たれた矢は刀の鎬（しのぎ）で全て叩き落とされ、突き出された槍の柄は正確に峰でへし折られる。

　刃の平で鳩尾を突かれ、鞘で膝蓋骨を外され、あるいは手刀で頸動脈を断たれ――山賊たちが、まるで枯れ葉のように次々と地面へ崩れ落ちていく。

　血飛沫は、ただの一滴も上がらない。

　圧倒的な暴力でありながら、そこにあるのは冷徹なまでの規律と、無駄な命を奪わぬという徹底した不殺の意志。

　わずか三十秒。

　丘の上を取り囲んでいた三十人以上の山賊連合は、誰一人として立つことができず、全員が白目を剥いて沈黙していた。

　静寂が、戦場を支配した。

　立ち込めていた硝煙が夜風に吹き払われ、空には煌々と丸い月が輝いている。

　一鬼は、転がる男たちを見下ろすこともなく、ただ静かに右腕を振るった。

　血は付いていないが、三十五年の習慣が染み付いた、無駄のない血振りの所作。

　そして、左手の親指で鯉口を捉え、滑るように刃を鞘へと収めた。

　――カチッ。

　澄み渡る鍔鳴りの音が、夜の空気に凛と木霊した。

　残心。完璧な静寂が、そこに完成していた。

「……す、凄い」

　地雷原の向こうで、マンミアが呆然と呟いた。

　五十人を超える武装山賊と重火器の部隊を、たった一人、素手の体術と一本の刀の峰打ちだけで、誰一人殺すことなく完全無力化してしまったのだ。

「おーい！　マンミア様ぁーっ！　無事ですかーっ！？」

　遠くから、明かりを持った村人たちの声が響いてきた。

　自警団の救援部隊が駆けつけてきたのだ。その先頭には、銀白色のショートボブを揺らし、オーバーサイズのパーカー姿で疾走してくる少女――ポポロ村の新村長、月兎族のキャルル（二十歳）の姿があった。

「マンミアさん！　怪我はない！？　……って、ええぇぇぇっ！？」

　現場に飛び込んできたキャルルは、折り重なるように倒れている山賊の山と、吹き飛んだ重火器の残骸を見て、ルビー色の瞳を限界まで見開いた。

「な、何これぇ！？　壊滅してる！？　マンミアさんが一人でやったの！？」

「い、いえ、村長……私ではありません。やったのは……あの方です」

　マンミアが震える指先で指し示した先。

　丘の斜面を、ダボついた黒のニッカポッカの裾を揺らしながら、のっしのっしと降りてくる一鬼の姿があった。

「あ、アンタが……一人で……？」

　キャルルが一鬼を見上げる。

　ピコピコと動く長い兎耳が、一鬼の胸の奥から聞こえる音を拾い上げた。

　これほどの修羅場を潜り抜けた直後だというのに――男の心拍数は、まるで縁側で茶を啜っているかのように、一定で、穏やかで、一切の乱れがなかった。

（嘘……心音が、完全に静まり返ってる……！　この人、どれだけの修羅場をくぐってきたの……！？）

　キャルルの鋭敏な感覚が、一鬼の纏う底知れぬ凄みと、その奥にある透き通るような高潔さを瞬時に嗅ぎ取っていた。

　一鬼はキャルルの前で立ち止まると、いつものように背筋を正し、完璧な直角九十度のお辞儀を繰り出した。

「夜分遅くに騒がせちまいやして、申し訳ございません。自警団の旦那方に手を出す不届き者がおりましたので、少々、道端の小石を片付けさせていただきました」

「こ、小石って……重火器持った山賊連合だよ！？　アンタ、一体何者なの！？」

　キャルルが驚愕の声を上げる中、後ろから駆け寄ってきたマンミアが、恐縮しきった様子で頭を下げた。

「イチキ殿……命を救われました。貴殿がいなければ、私は今頃……。この御恩、言葉もございません」

「滅相もねぇ。怪我がなくて何よりです、お嬢さん」

　一鬼は穏やかに笑い、首の手拭いで額の汗を拭った。

「さて……夜更かしはいけねぇな。明日の朝も、東の現場で水路の続きを掘らなきゃならん。……親方、失礼して休ませていただきまさぁ」

　そう言って、一鬼は何事もなかったかのように踵を返し、村の宿場街へと歩き出そうとした。

「ま、待ちなさいよ！」

　キャルルが慌ててその背中に声をかけた。

「村を救ってくれた大恩人を、安宿なんかに泊まらせておけるわけないでしょ！　……決めた！　アンタ、明日からウチが管理してるアパートに入居しなさい！」

「アパート、ですかい？」

「そう！　村の入り口にある『ポポロ・コーポ』！　家賃は月額三万円、光熱費込み！　敷金礼金は村長特権でタダにしてあげる！　一部屋、ちょうど空いてるのよ！」

　一鬼は足を止め、振り返った。

　月額三万円。日当の銀貨を数日分貯めれば、十分に払える金額だ。

　何より、誰の顔色を窺うこともなく、自分の鍵で扉を開け、足を伸ばして眠れる「自分の城」が手に入るのだ。

「……ありがてぇお話だ。喜んで、お世話になりまさぁ」

　深々と頭を下げる一鬼。

　その横顔を見つめながら、キャルルの胸の奥で、トクン……と小さな高鳴りが生まれた。

　無骨で、礼儀正しく、圧倒的に強くて、見返りを求めない男。

　（……なんか、すっごく格好いいかも……）

　月兎族特有の重すぎる恋愛感情のスイッチが、カチリと音を立てて微かに傾いた瞬間だった。

　　　　　＊

　翌朝。

　木造モルタル三階建てのアパート『ポポロ・コーポ』。

　一鬼は、タローマンの袋に詰めたわずかな私物と一本のポン刀を抱え、男子棟（A棟）の一階、百三号室の扉の前に立っていた。

「ここが、今日からの俺の長屋か」

　鍵を差し込み、扉を開ける。

　真新しい畳のい草の匂いが、鼻腔を心地よくくすぐった。

　六畳一間の素朴な部屋。日当たりは良く、窓の外にはポポロ村の豊かな田園風景が広がっている。

「……上等だ。これ以上望んだら、それこそバチが当たる」

　一鬼は満足そうに頷くと、部屋の隅にポン刀を立てかけ、手早く雑巾を取り出して床の拭き掃除を始めた。

　三十五年の服役生活が染み付いた、角の立った几帳面な掃除。

　ガタッ！

　その時、壁の向こう――隣の百二号室から、けたたましい電子音が漏れ聞こえてきた。

『キュイイイーン！　キュイキュイイイーン！！　確変突入ぅぅぅッ！！』

「っしゃあオラァッ！　今日もトラック役物が落ちてきたぜぇぇぇッ！！」

　さらに、反対側の百一号室のベランダからは、濃厚すぎる豚骨の獣脂の匂いと、ドスの利いた親父の怒鳴り声が漂ってくる。

「おい！　誰だ我がスープの寸胴の火力を弄った奴は！　灰汁取りの邪魔をするな小娘共がァッ！！」

　一鬼は手を止め、パチクリと目を瞬かせた。

「……随分と、賑やかな長屋だな」

　苦笑いを浮かべながら、一鬼は再び雑巾を動かし始めた。

　隣がパチンコ中毒の神狼（フェンリル）だろうと、その隣が頑固ラーメン屋台の古竜（デューク）だろうと、知ったことではない。

　朝起きて、土を耕し、日銭を稼いで、畳の上で眠る。

　元無期懲役の極道、高島一鬼の「真っ当な異世界スローライフ」は、ここポポロ村で、いよいよ本格的に幕を開けたのだった。

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけましたら、★評価やブックマークで応援していただけると励みになります。