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第72話「霜解け出立《しゅっぱつ》」

　「山道は、朝の飯で歩くのよ」

　アカネさんが、僕たちの椀(わん)に一杯ずつ多くよそった。番人の口調だったので、黙って食べた。

　起きた時間も、粥(かゆ)の湯気の立ち方も、昨日までと変わらない。

　変わったのは、土間だった。荷が三つ、口を締めて並んでいる。

　道の書は、昨夜のうちにアカネさんへ渡してある。ヨゾラは何も言わずに差し出して、アカネさんも何も言わずに受け取った。……この親子の受け渡しは、無言で済む。

　戸口で、荷を背負った。

　ツキヨは朝いちばんに人の形になって、自分の小さな荷を、誰にも触らせずに自分で背負った。中身は着替えと、写しの紙。あとは僕が知らない何かが、ひとつふたつ。

　「わすれもの、ない」

　「……点呼まで、してくれるんだ」

　「みはりばん、だから」

　その職能が、旅の点呼係に転職した。

　広場には、人が集まっていた。

　長老が杖(つえ)をついて立っていて、僕たちの顔を順に見た。

　「……一季や」

　「はい。一季で」

　それだけだった。二度言わないのが、この人の信用の形だ。

　子どもたちが押し寄せてきて、口々に叫んだ。

　「しゅくだい、もうかんがえてる!!」

　「ぼく、三つかんがえた!!」

　「三つも!? ひとつでいい、ひとつで」

　桶屋の孫は列のいちばん後ろで、たがの輪の木切れを握って、何も言わずに頷いた。……守りの詠唱は、口の軽いものではない。正しい。

　イワネさんは、僕の荷の紐を一度だけ引いて、緩みを確かめた。

　「おう」

　それが、はなむけだった。

　アカネさんが、最後に来た。

　ヨゾラの襟元を直して、ツキヨの帯を直して、朝に結ったばかりの髪を指で一度だけ整えて——銀のなかの藍を、きちんと収めてから、僕の前に立った。直すところを探して、見つからなかったのか、袖の埃(ほこり)をひとつ払った。

　「祝詞は、任せて」

　「はい。鎖の目安は——」

　「糸、三本。……見えないうちに、帰ってくるんでしょう」

　「帰ります」

　アカネさんは頷いて、それから、息をひとつ吸った。

　「いってらっしゃい」

　……その一言だけ、少し練習したような音がした。十年、言う相手のいなかった言葉だ。

　「いってきます」

　三つの声が、揃わずに重なった。

　村の入り口を出たところで、前から歩いてくる人影があった。

　旅装で、背中で括った明るい髪で、こちらに気づいた瞬間、道の真ん中で両手を上げた。

　「ルナ!! 約束どおり春に来たよ!! ——って、なんでキミたちが旅装!?」

　ナガレだった。

　「今から北へ」

　「今から!? あたし今着いたんだけど!? 都から五日歩いたんだけど!?」

　「うん。だから、入れ違い」

　「ひどくない!?」

　ひどい、と思う。思うが、旅の日取りは月と雪が決めた。こちらの都合ではない。

　ナガレはしばらく天を仰いで、それから、くるりと向きを変えた。

　「よし、途中まで一緒に行く!!」

　「え」

　「北の集落までなら道は一本でしょ!! そこで一泊して、あたしは明日村に戻る!! 半年ぶんの話、歩きながら全部して!!」

　決定までが早い。……この人の旅は、ずっとこの速度で決まってきたのだと思う。

　そういうわけで、旅の初日は、四人になった。

　ナガレは歩くのが上手かった。

　上手い、というのが正しいのかわからないが、坂の前で歩幅を落とし、平らな道で戻し、僕たちが疲れる前に「はい水!!」と休みを入れる。都との往復で身についた、道の呼吸だった。

　「いい? 旅の鉄則その一!! 喉が渇く前に飲む!!」

　「その二は」

　「宿の最初の値段で頷かない!!」

　「……その三は」

　「困ったら、誰かに訊く!! 道も宿も飯も、土地の人がいちばん知ってる!!」

　僕は歩きながら、もらった道帳の余白に書きたくなるのをこらえた。五年間、机の上で魔法の体系を作ってきた人間として言うが、この人の鉄則は、僕の設定資料より実用的だ。

　昼を過ぎたあたりで、ツキヨの足が止まった。

　袖をまくって、腕の月を見る。うすい。

　「……もどる」

　小さな荷を肩から外して、ヨゾラに差し出す。

　「……あずける」

　「ん。おいで」

　ヨゾラが荷の上を軽く叩くと、ツキヨは輪郭から光になって、銀色の毛玉が雪の残る道にぽんと立った。それから助走をつけて、荷の上の定位置に飛び乗った。

　……髪の藍は、耳の内側へ帰っていく。出てきた場所に、きちんと戻る色だ。

　ナガレが、無言でこちらを見た。

　目だけが「!?」と言っていた。

　「……そういう子なんだ」

　　「そっか!! 兎だったんだ!! どうりでかわいいと思った!!」

　それで終わりだった。

　……正確には、僕が兎として呼んだ。ノートの項目名は『兎型一号』だ。……訂正する理由は、ない。

　詮索しない人の詮索しなさは、半年経っても健在だった。毛玉は荷の上で、風に耳を倒している。

　「にしても」

　ナガレが、歩きながら空に向かって言った。

　「キミたち、ほんとに旅に出たんだねえ。……『旅の魔法使い』、本物になっちゃった」

　以前、僕がとっさに名乗った肩書きだ。あのときナガレは「絶対うそだ!!」と即答した。

　「うそだったのが、本当になった」

　「うそから出た、なんとかってやつ!!」

　そのことわざ、この世界にもあるのか。……言葉は、地面の下で繋がっている。

　夕方、北の集落に着いた。荷を負った足は、日帰りの足より遅い。

　林檎のおじさんの家に、三人と一匹で転がり込んだ。

　「春は使いっ走り、秋は客、今度は泊まりか。……順調に出世しとるなあ」

　……この集落での僕の格は、林檎を数えるみたいに上がっていく。

　夕餉のあと、ナガレは約束の宿題を払った。都の学び舎の話——石造りの塔、百人の見習い、うるさくて広い食堂。半年待たされた話は、囲炉裏(いろり)の火がひと山灰になるまで続いた。

　夜が更けて、囲炉裏の端で、ヨゾラが新しい帳面を開いた。

　白い紙の、いちばん上。筆が少し迷って、それから、決めた。

　『いってきます。』

　……道の書の一行目は、終わったことだった。旅の書の一行目は、始まりの言葉だった。

　帰ったら、家の帳面に「ただいま」を書くのだと思う。それまでこの一行は、ずっと現在形のままだ。

　隣でナガレが覗き込んで、めずらしく、静かな声で言った。

　「……いい一行目」

　風の魔法を使うときだけ静かになる人が、旅の書の前でも、静かになった。

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