同僚と妖精⑫ 剣大会
同僚が母親の手術資金を集めるために、夜も仕事をしていることを、妖精は知った。
昼は村の仕事。
畑の手伝い。
荷車の積み下ろし。
壊れた柵の修理。
頼まれれば剣の用心棒。
夜は倉庫番や遠くの商人の付き添い。
寝ている時間なんて、ほとんどない。
「大丈夫？ 体……」
妖精が聞く。
同僚は肩を回して笑う。
「へーきへーき」
軽い。
いつもの顔。
「俺、無駄に丈夫だから」
でも、目の下にうっすら影がある。
指の関節が荒れている。
妖精は気づく。
「無理してる」
「してねぇって」
即答だった。
本当は、資金集めを手伝いたい。
……けど。
数日前のことを思い出す。
「自分で何とかする」
同僚はそう言った。
「前借りも断られてた」
それでも。
「だからって、お前が体売る理由にはならねぇ」
あのとき、同僚は本気で怒っていた。
もし別の方法で金を稼いだとしても、
きっと受け取らない。
そういう男だ。
少し間。
「そういや、剣大会で優勝したら金もらえるらしいんだ」
ぶっきらぼうに言う。
「だから今、鍛えてんだよ」
妖精の胸が鳴る。
まだ騎士でもない。
何者でもない。
でも。
本気だ。
「勝てる？」
妖精が聞く。
同僚は鼻で笑う。
「勝つ」
迷いがない。
軽い声なのに、重い。
その横顔に、少しだけ見惚れる。
（……好きだ）
言えない。
絶対に。
「お前は？」
不意に聞かれる。
「変なことしてねぇだろうな？」
あの夜のことを、遠回しに。
妖精は笑う。
「してないよ」
「へーきへーき」
同僚の真似をする。
同僚が眉をひそめる。
「マネすんな」
ぶっきらぼう。
でも、声は柔らかい。
距離は、近い。
触れない。
でも、近い。
妖精の心臓だけがうるさい。
同僚は気づいていない。
まだ。
ーー
剣大会の日。
村中が集まる。
歓声。
土煙。
同僚はいつもより静かだった。
でも、緊張している様子はない。
「死ぬなよ」
妖精が小さく言う。
同僚は肩を回す。
「死なねぇよ」
軽い。
「勝つ」
それだけ。
試合が始まる。
一回戦。
二回戦。
打ち合い。
汗。
血。
観客の歓声。
妖精の手が、ぎゅっと握られる。
最後の一撃。
土煙が上がる。
静寂。
次の瞬間、歓声が爆発する。
同僚が立っている。
肩から血が流れている。
額も切れている。
息は荒い。
でも。
笑っている。
妖精を見つける。
目が合う。
一瞬。
ほんの一瞬。
傷だらけの顔で、
にっと笑う。
そして。
片手を上げて、ピース。
ふざけたみたいに。
妖精の胸が、ぎゅっと潰れる。
涙が滲む。
馬鹿だ。
なんでそんな顔するんだ。
勝った。
ちゃんと勝った。
でも。
あんなに血を流して。
あんなに削って。
それでも笑う。
（好きだ）
言えない。
絶対に。
同僚が降りてくる。
「見たか？」
息が荒い。
「勝った」
子どもみたいに笑う。
妖精は震える声で言う。
「……かっこよかった」
同僚が一瞬、固まる。
「は？」
耳まで赤い。
「何言ってんだ」
視線を逸らす。
でも。
ほんの少しだけ。
誇らしそうだ。
ーー
表彰式が始まる。
まだ歓声は収まらない。
同僚は血を拭かれ、簡単な包帯を巻かれて、壇上に立っていた。
ざわめきが広がる。
姫が歩み寄る。
侍従が差し出した袋を、姫が自ら手渡す。
金貨の重み。
拍手が湧き上がる。
「賞金は何に使うのですか？」
誰かが声を上げる。
同僚は袋を持ち上げる。
「うまいもん食います」
一瞬、間。
「……冗談」
会場がどっと沸く。
同僚は照れたように頭をかく。
