旅人と妖精③ 助けない理由
少年が、客の一人に肩を抱かれた。
軽く笑って、そのまま階段へ向かう。
「どこに行く？」
旅人の声は、ざわめきに紛れた。
周りの男たちはニヤニヤしている。
「上だよ」
誰かが答える。
「見学するか？」
別の男が笑う。
「俺も行こ」
「じゃ、俺も」
二、三人が、楽しげに後に続く。
酒場の二階は、薄暗かった。
階段の上から、くぐもった声が落ちてくる。
笑い声。
軋む音。
何かが倒れる気配。
詳しく見なくても、分かる。
笑い声が続く。
旅人は階段の下で立ち尽くす。
足が動かない。
行けば、止められるのか。
金を払えば、奪えるのか。
奪う？
その言葉に、自分で嫌悪する。
二階から、少年の声が聞こえた。
笑っている。
昼間と同じ、軽い声。
だが、ほんのわずかに震えていた。
拳を握る。
迷っているのは、自分だ。
少年は慣れていると言った。
慣れているから、傷つかないわけじゃない。
階段を一段、上がる。
誰かが振り返る。
「なんだ、お前も混ざるのか？」
混ざる。
その言葉に、胃がひっくり返りそうになる。
「いくらだ」
「俺が払う」
喉まで出かけた言葉を、飲み込んだ。
階段の上から、また笑い声が落ちてくる。
拳を握る。
関係ない。
俺には、関係ない。
あいつは、慣れていると言った。
帰る場所があると言った。
檻でも、ここでも。
自分で選んでいる顔をしていた。
一段上った足を、下ろす。
酒場の灯りが、やけに明るい。
「やめとく」
誰に言うでもなく、呟いた。
男たちは笑う。
「びびったか？」
「買う気もねぇのに上がるなよ」
嘲る声。
旅人は何も言わない。
振り返らず、扉を押す。
夜風が冷たい。
外の空気のほうが、ずっと静かだった。
森よりも、冷たい。
宿へ戻る道を歩きながら、
二階から聞こえた笑い声が、頭から離れない。
“迷ってるの？”
昼間の声が蘇る。
迷っているのは、誰だ。
助ける資格はない。
守れる保証もない。
金も、約束も、未来もない。
それでも。
目を閉じると、
あの作り物の笑顔が浮かぶ。
慣れている、と言った声。
震えていた。
足が止まる。
振り返らない。
戻らない。
今夜は。
今夜は、関係ない。
そう言い聞かせる。
それでも、
胸の奥が、ずっとざわついていた。
