第44話 戦線と、名もない兵
翌日。
まだ身体は重い。
だが、寝てるわけにもいかない。
「集合だ」
ロイに呼ばれて外に出る。
冷たい空気。
乾いた地面。
もう雪はない。
ここは完全に、連合領だ。
＊＊＊
広場には、何百人もの兵が集められていた。
装備はバラバラ。
統一感はない。
だが――全員、殺気だけは揃っている。
「新入りか」
誰かが呟く。
視線が集まる。
気にしない。
その前に、一人の男が立つ。
軍服。
年は四十前後か。
「説明は一度だけだ」
声が通る。
「ここは北部戦線」
地面に棒で線を引く。
「連合は現在、四つの戦線に分かれている」
線が四つ。
「中央主戦線」
一拍。
空気が変わる。
「ここが戦争の核だ」
さらに外側に線を引く。
「そして外縁に三つ」
「西部戦略線」
「南部殲滅線」
「北部防衛線――ここだ」
男が地面を軽く叩く。
「中央主戦線には、連合の“主戦力”が集まっている」
ロイが小さく呟く。
「……ゼファートだな」
男が頷く。
「元レジェンド級冒険者――ゼファート」
ざわめきが起きる。
「王国第一騎士団長と正面でやり合える、唯一の戦力だ」
リィナが小さく息を吐く。
「化け物じゃん」
「事実だ」
男は続ける。
「中央は、まだ崩れていない」
空気が重くなる。
「だからこそ外縁で削る」
「西は削る」
「南は消す」
「北は耐える」
一拍。
「お前らは、そのための兵だ」
俺は聞く。
「つまり、捨て駒か」
男がこっちを見る。
「違う」
一拍。
「“まだ駒にすらなっていない”」
はっきり言い切る。
「だから歩兵からだ」
「お前らは、中央に呼ばれるように武功を上げろ」
「そこで死んで、初めて“数に入る”」
納得はできる。
だから余計に気に入らない。
「以上だ」
それだけ言って男は去る。
雑に終わった。
「説明短っ」
リィナがぼやく。
「十分だろ」
ロイが肩をすくめる。
「要は“死んでこい”ってことだ」
＊＊＊
その後。
簡単な隊分けが行われた。
「お前ら、こっちだ」
呼ばれる。
十人ほどの小隊。
その前に立っていたのは――
若い男だった。
同い年くらいか。
少し焼けた肌。
まっすぐな目。
「隊長のカイルだ」
軽く手を上げる。
「よろしく」
妙に爽やかだった。
場違いなくらいに。
「自己紹介だけしとくか」
軽く笑う。
「どうせ命預けるんだ」
リィナが小さく言う。
「軽いね」
「重く考えても死ぬときは死ぬ」
カイルはあっさり言った。
「なら軽い方がマシだろ」
ロイが笑う。
「嫌いじゃねぇな」
「だろ？」
淡々とリィナが言う。
「うちは、リィナ。弓使う」
そして。
カイルの目がリィナに止まる。
一瞬。
ほんの一瞬だけ――空気が変わった。
「あー……」
頭を掻く。
「先に言っとく」
真っ直ぐ言った。
「リィナさん」
「俺、あんたに一目惚れした」
沈黙。
一瞬で凍る。
「は？」
リィナが言う。
「キモ」
即答だった。
「近づくな」
「ひでぇな！」
カイルが笑う。
まったく堪えていない。
「でも諦めない」
「もっとキモい」
「知ってる」
堂々としていた。
ロイが腹を抱える。
「お前すげぇな！」
「ありがとう！」
セラが小さく笑う。
ほんの少しだけ。
さっきまでの空気が、少しだけ緩む。
カイルが俺を見る。
「で、お前は？」
「ガルド」
それだけ言う。
「よろしくな、ガルド」
軽い調子。
だが――目はしっかりしている。
「俺は死なねぇ」
そう言った。
笑いながら。
「いや、誰も死なせない」
根拠はない。
でも。
嘘でもない。
そんな目だった。
俺は少しだけ目を細める。
（……変な奴だ）
悪くない。
カイルが視線を横に動かす。
「で、そっちは？」
セラを見る。
俺が一歩前に出る。
「前には出さねぇ」
短く言う。
空気が少しだけ変わる。
カイルは一瞬だけ目を細めて――
すぐに笑った。
「了解」
あっさり引いた。
「戦場では後方だな」
「衛生兵やってもらう」
「衛生兵って何？」
セラが聞く。
「怪我した奴の手当てだ」
「戦場で一番大事な役だぞ」
軽い口調だが、嘘じゃない。
「これから訓練と医療、両方覚えてもらう」
セラが小さく頷いた。
＊＊＊
数日後。
訓練が始まる。
走る。
斬る。
守る。
単純だが、きつい。
「遅ぇ！」
カイルが叫ぶ。
「それじゃ死ぬぞ！」
「うるせぇ！」
ロイが返す。
リィナは無言で矢を放つ。
セラは後方で動きを見ている。
俺は――
「チッ……」
まだ、本調子じゃない。
だが。
止まる理由もない。
「ガルド！」
カイルが笑う。
「いい動きだ！」
「まだだ」
「十分だろ！」
軽い。
だが、悪くない。
「ガルド！」
「なんだ？」
「自己流で死ぬなよ」
「戦場じゃ、それが一番早く死ぬ」
「……言いたいことは分かるが」
俺は剣を軽く振る。
「型にハマる気はねぇ」
カイルは笑った。
「ハメる気もないさ」
一歩、近づいてくる。
「教えるのは一個だけだ」
地面を軽く蹴る。
「“踏み”だ」
「踏み？」
「一歩目」
カイルが構える。
無駄のない姿勢。
「お前の動き、速いし重い」
「でも全部、“出し切り”なんだよ」
「だから止まる」
図星だった。
言い返さない。
「戦場で止まるってのは――」
一瞬で距離を詰めてきた。
――近い。
「死ぬってことだ」
木剣が首元で止まる。
見えなかった。
「……チッ」
「今のがそれだ」
カイルが下がる。
「踏み込みが深すぎる」
「一歩で終わらせようとするな」
「二歩でいい」
「一歩目は“届かない距離”で止めろ」
「二歩目で殺せ」
俺は構える。
「やってみろ」
言われた通り踏み込む。
一歩。
止める。
――浅い。
距離が足りない。
その瞬間。
カイルが動く。
「ほら来るぞ」
「っ！」
反応する。
踏み込まれる前に――
二歩目。
踏み込む。
地面が近い。
剣を振る。
――ズン。
空気が鳴る。
カイルが半歩引く。
「今のだ」
軽く笑う。
「止まってないだろ」
呼吸が少しだけ乱れる。
だが。
「……悪くねぇ」
正直に言う。
「だろ？」
カイルは肩をすくめる。
「一歩で殺そうとするな」
「二歩で“外しても殺せる形”を作れ」
ロイが横から言う。
「地味だな」
「地味でいいんだよ」
カイルが笑う。
「派手なやつから死ぬ」
リィナが小さく呟く。
「納得」
セラがじっと見ている。
俺はもう一度踏み込む。
一歩。
止める。
間。
二歩目。
――速い。
（……繋がるな）
今までと違う。
止まらない。
切れてない。
「それでいい」
カイルの声。
「戦場は連続だ」
「一撃で終わることなんて、ない」
空を見る。
遠く。
まだ見えない戦場。
「……覚えた」
「忘れんなよ」
カイルが笑う。
「それ、お前の命だ」
俺は剣を握り直す。
たった二歩。
だが――
生き残る形だ。
戦場で使うための。
技だ。
――そのはずだった。
空を見上げる。
遠く。
見えない場所に。
中央主戦線がある。
第一騎士団長がいる。
そして。
王国がいる。
「……近いな」
戦争は、もうすぐそこだ。
逃げ場はない。
もう、
選ばされてる。
俺は剣を握る。
今度は――
戦うために。
