第43話 檻と、条件付きの自由
目が覚めてから、半日。
身体は重い。
だが――動ける。
「来い」
ロイが言った。
「上が呼んでる」
面倒だな。
そう思いながら、俺は立ち上がった。
＊＊＊
部屋は簡素だった。
机と椅子。
それだけ。
そこに一人。
白髪の男。
ロイが、小さく息を吐く。
「……ヴァルディス」
「ここの連合戦略統括官だ」
座っているだけで、
空気が重い。
「来たか」
短い声。
「座れ」
命令だった。
拒否という選択肢が、
最初から存在しない声。
ロイが従う。
リィナは壁にもたれる。
セラは――一歩下がった。
「単刀直入に言う」
ヴァルディスは言った。
「その少女は管理下に置く」
セラの肩が揺れる。
「拒否権はない」
沈黙。
ロイが口を開く。
「……どういう扱いだ」
ヴァルディスはわずかに間を置いた。
「確認する」
視線がセラへ向く。
「お前たちの言う“祈り”は、
使えば必ず結果が出るな」
セラは迷いながらも頷いた。
「……うん」
「その結果には代償がある」
今度は俺を見る。
「ああ」
ヴァルディスは頷く。
「同じだな」
「祈り人は、前にもいた」
ほんの一瞬だけ、ヴァルディスの視線が止まった。
「……だから分かる」
一拍。
「それは力ではない」
静かに言い切る。
「呪いだ」
空気が止まる。
「結果を先に確定させる代わりに、
帳尻を後から回収する」
「しかもその回収は――止められない」
リィナが小さく吐き捨てる。
「最悪じゃん」
「その通りだ」
ヴァルディスは即答した。
「だから管理する」
「制御ではない。“管理”だ」
セラが小さく言う。
「……檻、ってこと？」
「そう呼びたければ呼べ」
ヴァルディスは否定しなかった。
「だが閉じ込めはしない」
ロイが眉を上げる。
「じゃあどうする」
「条件を出す」
空気が張る。
「戦果を上げろ」
「敵を殺せ」
「証明しろ」
「その対価として、自由を段階的に許可する」
リィナが笑う。
「……取引ね」
「そうだ」
ヴァルディスは頷く。
「我々の目的は一つ」
「王国に勝つこと」
「そのために必要なら使う」
「だが――依存はしない」
「勝てばいい」
沈黙。
そこで。
「……ふざけんな」
空気が凍る。
ロイが横を見る。
俺は視線を逸らさずに言った。
「俺は誰の下にも付く気はねぇ」
ヴァルディスの目が細くなる。
「殺し合いこそ、テメーらで勝手にやってろ」
リィナが息を呑む。
セラが顔を上げる。
ロイが立ち上がる。
「ガルド！」
強く言う。
「気持ちはわかる」
一歩踏み出す。
「でもな」
低く、現実を叩きつける。
「この世界には“連合”か“王国”しかねぇ」
「どっちにも付かねぇってのは――」
一瞬だけ言葉を切る。
「両方敵に回すってことだ」
沈黙。
「それがどうなるか分かるだろ」
俺は黙る。
ロイが続ける。
「逃げ場はねぇ」
「もう山にも戻れねぇ」
「セラは“狙われる側”だ」
セラの肩が小さく震えた。
ロイは息を吐く。
「俺たちが選んでるんじゃねぇ」
「選ばされてるんだよ」
静かに言う。
「生きるために」
長い沈黙。
ヴァルディスは何も言わない。
ただ見ている。
試すように。
俺はゆっくり息を吐いた。
「……クソ」
吐き捨てる。
「気に入らねぇ」
「だが――」
一歩、前に出る。
「セラを勝手に使われるのはもっと気に入らねぇ」
ヴァルディスを睨む。
「檻にするなら」
「その鎖は俺が握る」
空気が張る。
「帳尻を止めるのは俺だ」
一拍。
「足りねぇ分は、俺が埋める」
ロイが息を吐く。
リィナは黙ったまま。
セラだけが、まっすぐこちらを見る。
「俺が使う側に回る」
「守るってのは、そういうことだ」
静寂。
ヴァルディスはしばらく俺を見て――
やがて、わずかに口角を上げた。
「いいだろう」
「条件付きで認める」
「契約だ」
「破れば、即座に回収する」
「ああ」
短く答える。
それで十分だった。
ヴァルディスは立ち上がる。
「準備しろ」
「お前たちは歩兵からだ」
「強さと戦は別物だ」
正しい。
「一つだけ言っておく」
振り返らずに言う。
「安心しろ」
ほんの一瞬の間。
「王国のように壊すつもりはない」
そして。
「全員、“使い切る”だけだ」
「それが、戦争だ」
扉が閉まる。
沈黙。
リィナがため息をつく。
「……ほんと地獄」
ロイが笑う。
「選択肢がねぇな」
セラは、俺を見る。
「……ガルド」
「なんだ」
「私……怖い」
正直な声だった。
だから俺は言う。
「迷うな」
「使うか、やめるかはお前が決めろ」
「決めたなら、最後までやれ」
セラが頷く。
震えてる。
でも逃げてない。
それでいい。
俺は扉に向かう。
「行くしかねぇ」
戦場が待っている。
今度は逃げるためじゃない。
勝つための戦いだ。
俺たちは歩き出した。
誰も、戻れないまま。
――帳尻を背負って。
