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相対

　洞窟の奥へ、ずんずんと歩を進めてしばらく。

「……気持ち、悪いな」

　ティシェは堪えきれなくなり、腹の辺りを手で押えながら、グローシャへと寄りかかった。

　橙の瞳が背を振り返る。幾分か彼女が足を緩めてくれたのか、歩きで伝わる振動が和らいだ。

　ピルゥと気遣う声に、力なく片手を小さく振る。

「……だい、じょうぶ。ちょっと、気分が悪いだけ」

　ふぅと息を深く吐いて腹の違和感をやり過ごしたのち、身をゆっくりと起こした。

　ともすれば、意識を腹に向けた途端、気持ち悪さに襲われそうな不快感は残ったまま。

　それに先程から感じ始めている、奥へと進むごとに増すそれは、言葉にしにくいながらも確かにそうだなと頷けるものだった。　

「トールの言っていたことが、わかる気がするな」

　空気が重い――。

　グローシャの体内を巡る灯も、もうずっと明滅を繰り返して落ち着きがない様子だ。奥に進むにつれ、その明滅の感覚が短くなり、激しく瞬く。

　変化はまた突然だった。

　突として閉塞感がなくなり、代わりのように空気が広がったことから、そこに空間が広がっていることを察する。

　変わらず灯りがなければ足下さえ見通せない暗闇に覆われ、その広さは判然としない。

　だが、空気の流れは感ずるため、どこか外へと通じている道があるのか、はたまた隙間があるのか。

　グローシャの首筋を軽く叩くと、応じた彼女が体内を巡る灯を珠をとして体外へ放出した。

　ふわりと幾つもの灯の珠が浮かび上がり、小さく周辺を照らし出す。その範囲から、空間の広さを垣間見る。

　こつん、との音があちらこちらで幾重にも重なり、余韻を残してすぅと溶けていくと、ぽぅおあ、と次々に頭上に優しい灯りが灯っていく。

　だが、予想に反するその光景に、ティシェは思わず蒼の瞳を見開く。

　洞窟内の天井部から顔を出しているであろう灯煌石。そこへ向け、グローシャに灯の珠を放ってもらったのだが。

「これほどとは……」

　束の間気分の悪さも忘れ、思わず声をもらしてしまうほどに、この空間は灯煌石であふれていたらしい。

　先程の比ではないほどの灯煌石が埋まっていた。天井部だけでなく、岩壁に至るまで。

　その光景にグローシャも、ピルゥゥ、と感嘆はらむ声をもらす。

　灯煌石の灯りが穏やかに揺れる。

　瞬きにも似たその揺れは、満点の星空にも見え、まるでティシェとグローシャの上に星明かりが降り注ぐかのようだった。

　その星明かりがこの場に満ちる。

　まず目に入ったのは、きらきらと星明かりを弾く水面だった。

　グローシャの背から降りると、身体の揺れに敏感に反応したのか、気持ち悪さが戻ってくる。

　思わず踏んだたたらに、足下に広がる水が跳ねる。

　心なしかおぼつかない足取りで進めば、すぐに湖畔に行き着いた。

　空間の大半を占めるその泉は、地底まで見通せる程に澄んでいて、そして目を見張るのがその底だ。

　気持ち悪さを堪えながら、そろりと水底を覗き込む。

　灯煌石は水底にまで及び、泉の深さに底がうかがえない。

「……なるほどな。これが水晶の泉と謂われる所以か」

　果てがないように感ずるそれに、ティシェは薄ら寒気を覚えた。あまりに綺麗すぎたから。

　湖面に星明かりを背にした、顔色の悪い己の顔が映る。

　顔を上げるのも億劫に感じさせる空気の重さ。圧、とでも言うような、圧せられる見えない何かはなんだろうか。

「……っ」

　やってきた再度の気持ち悪さの波に、顔を思わず歪める。

　そんな時だった。

　――こつん、と。頭に硬い、けれども小さい何かが落ちてきた。

　それはころころとティシェの横に転がる。

　のろのろと視線で追って、はたと気付く。

　ゆっくりと顔を上げれば、上から降り落ちる星――否、灯煌石が崩れ落ち、きらめきが降り落ちていた。

　その光景は綺麗だと思うと同時に、どこか恐さをはらむのはどうしてか。

　地には、かつん、と音を立てて転がり、泉には水しぶきを立てて落ち、くるくると渦を描いて沈んでいく。

　ティシェは側に落ちる欠片を手に取った。

「脆くなっているのか……？」

「――古いものが押し出されたように見えるけどね」

　ほら、音がする。との言葉に、ティシェは耳に意識を向ける。

　ぱき、ぱき。小さく響き聴こえたその音は、反響して出所はわからない。けれども、確かに聴こえる音。

　目を凝らして天井部を見やれば、少しずつ押し出され、降り落ちる灯煌石が見えた。

「確かに押し出されている」

「異常だよね。鉱物ができるのなんて、途方もない時間が必要なのに。この辺り、活性化してるみたいで不気味、だ……っ」

　途切れた声。どこか辛そうな声。

　そこまで思って、ティシェはぱちりと蒼の瞳を瞬かせた。

　返ってきたこの声は――この場にいないはずの声。

　ティシェは弾かれたように振り返る。

「おまっ……どうして……っ」

　振り返った先。アーリィに寄りかかって立つトールの姿があった。

　その顔色は離れていてもわかるくらいには悪い。

　思わず立ち上がる。襲う気持ち悪さは、息を吐き出して無視をする。

　が、トールのもとへ駆け寄ろうとして足を踏み出すも、やはり襲う気持ち悪さには抗えなく、踏み出すだけに留まった。

　グローシャがやってきて、自分の方へとティシェの身体を寄りかからせる。

　されるがままになりながら、ティシェはトールを軽く睨む。

「なぜ、追ってきた」

「なぜって、言われてもね」

　トールは目を眇め、アーリィと顔を見合わせる。

　そして、またティシェを見やった瞳に滲むのは苛立ち。

　体調の不調によってしかめられたそれなのか、あるいは余裕のなさからか。

「真っ暗闇の中で戻る方が危ないじゃん」

　その言葉にはっとする。

　そうだ。荷は全て外に置いてきた。すぐに戻るつもりだったし、光源はグローシャが一緒ならば必要ないと思って。

　ティシェの視線が落ちる。

　気が回っていなかった。大事にさせてくれと言ったばかりだったのに。

　それでも、あの場は己を優先したかった。

　だから、謝を口にすることもできず、口を引き結んだ。

　大事にするのは難しい。

　ティシェはトールを見やった。

　アーリィに寄りかかる彼は、頭を押さえ、顔はしかめられて険しい。頭痛がひどくなっているのか。

　ティシェはかぶりを振る。

　大事にしたいだとか、難しいだとか、そんなものはあとで考えるべきことだ。

　今は、できることを。自分も体調が悪いとはいえ、動ける程度ではある。

　ふうと息を吐き、グローシャに礼の意味を込めて一撫でする。

　寄りかかっていたのをそっと離れると、グローシャが小さく唸った。

　それを大丈夫の一つで返し、トールへ声をかけた。

「引き返そう」

　ティシェを見たトールが、いいのかと視線だけで問いかける。

　いいんだ、と頷き一つで答えた――時だった。二人同時に、はっと瞳を見開いた。

　がばりと振り向く。

　その隣では、竜達が警戒体勢を取る。なのに、他竜と相対した時のような、警戒する声も警告する声も発さない。

　異様な反応だと思った。だが、かの相手ならば、それも妥当な反応だとも思った。

　星が落ちるきらめきの中。はじめからそこに佇んでいたように、そこにかの存在は在(・)っ(・)た(・)。

「――星願の、竜」

　思わずこぼれた声はどちらのものか。

　かの竜――星願の竜の夜空にも似た瑠璃の瞳が、ついとこちらへ向けられた。　

　きらめきを弾く銀の鱗が身体を覆い、頭には二本の角を抱く。胸元を覆う体毛もまた銀であり、細そうな毛はやわらかさそうにも見える。

　がっしりとした四肢に、前足には被膜がちらりと覗く。

　尾はすらりと細長く、けれども所々に隆起した鱗は鋭くて硬そうだ。

　体躯はグローシャやアーリィと比べると、ふたまわりは大きいのではないだろうか。間近で見たのならば、見上げなければならないように思えた。

　そこにただ竜が存在しているだけだというのに、場の空気は張り詰め、呼吸の仕方がわからなくなってしまいそうだ。

　竜の瑠璃の瞳がティシェを、そしてトールをゆっくりと見る。

　たったそれだけで、緊張なのか、畏怖なのか、汗が噴き出す心地に襲われる。

　ティシェもトールも、グローシャやアーリィでさえも、身じろぐことが出来ない張り詰めた中で、かの竜が静かに口を開いた。

「なにゆえ、かような飽(・)和(・)地(・)に人の子がいる」