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繋ぎて、紡ぐ

　裏通りの市場も賑わっていた。けれども、人の姿はまばらであり、通りに並ぶ露店もちらほらとある程度。

　ちらりと、ティシェの視線が繋がれたままの手に移る。

　二人、手を繋いだまま歩いても、人にぶつかるなどの心配は不要だった。

　繋がれたままの手。意識は自然と、自身の手を握る彼の手に向かった。

　触れる温度、包むぬくもりは相手を感じさせる――独りじゃない。

　相手と触れ合うことで、こんなにも安堵を覚えてしまうものなのか。そんな小さな気付きに、驚いた。

　なんとなく、トールと繋ぐ手を握り返してみる。

　変化に気付いたトールが肩越しに振り返った。

「何か気になる露店でもあった？」

　繋ぐ手と同じ温度の瞳を向けられ、ティシェは蒼の瞳を瞬かせる。

　じんわりと胸に灯る熱を瞬きで隠した。

「いや――」

　ティシェは反射的に口を開きかけ、けれども、今度は別の意味で瞳を瞬かせて鼻を鳴らす。

　香ばしい匂いが鼻腔を刺激し、口の中で唾液が滲んだ。

　無意識下で腹に手を添えれば、トールが小さく苦笑して足を止める。

「ちょうどお昼時だもんね。焼き腸詰め(ソーセージ)の匂いかな」

　そのまま手を引かれ、「あ、おい」とティシェが声を上げるままに、気が付けば露店の前にまで来ていた。

　焼き腸詰めが串に刺さって並べられている。串焼きだ。

　焼き立てらしく、香ばしく香り立つそれに、ティシェは口を引き結んだ。

　切り分けて刺さった腸詰めの間には、ピーマンなどの野菜も刺さっており、その彩りもまた食欲をそそる。

　並べられたそれらにティシェの目が奪われている間に、どうやら支払いを済ませてしまったらしいトールが振り返る。

　その両手にある焼き腸詰めの串焼きに、ティシェは蒼の瞳を小さく見開き、凝視する。その瞳が控えめながらも、きらきらときらめくのを見たトールは、ははっ、と声を出して笑った。

　裏通りの終わり、階段の端に座り込んだ二人は、熱々腸詰めの串焼きをはふはふとしながらかぶりつく。ぱりっといい音が響いた。

「ん、辛子がいい感じ」

「塩も効いていていいな」

　舌を刺激するぴりっと感にトールはうんと頷き、ティシェも相槌を打つ。

　二人揃ってはふはふとしつつ、串から腸詰めやピーマンを食い千切っていく。

　ラッフィルはその片隅でパンを突(つつ)いている。パンはまた別の露店で買ったものだ。

　トールがティシェへパンの入った包みを手渡す。

「バンズだけど、挟むと合うかなって」

　包みを受け取ったティシェは、その中を覗きこみながら得心して頷いた。

「なるほどな。それであまり味付けされていないパンを買ったのか」

「そーいうこと」

　口の端を持ち上げ、トールは少しだけ得意げに笑う。

　彼は包みからバンズを取り出し、残った串焼きの具材を引き抜いてサンドする。それに歯を突き立ててかぶりつく。

「ん、やっぱり合う。おいしいよ」

　ほくほくとした顔でティシェに勧めた。彼女もこくりと唾を飲み込み、トールを真似る。

「……本当だな。合う」

　串焼きの具材に時折はふはふとしながら、二人は夢中でそれにかぶりついたのだった。

　　　＊

　ふう、と満足げな吐息をもらしたティシェは、ふと通りの合間から覗ける空を見上げた。

　流れる雲に、心地の良い風が階段を駆け上がっていく。

　風に煽られる頭巾(フード)を抑えながら、少しだけ竜を恋しく思った。

「いい風だね」

　隣からする声に目を向ける。

　トールも同じように外套の中から空を見上げていた。

　外套の隙間から彼の顔が覗き見える。流れた前髪から鳶色の瞳が見えた時、雲が切れて陽が落ちた。

　眩しさに細められた鳶色の瞳。その瞳が、陽を受けてきらめいたように見えた。

「そうだな。いい風だ」

　頷き返すティシェの蒼の瞳は、トールの鳶色に向けられたまま。

　その視線に気付いたトールが、ティシェを見やってその瞳を軽く瞬かせた。

　彼女の言葉と見ているものが合っていない。そこにむず痒い居心地の悪さを覚えて、トールは目を逸らす。

「……ティシェさん、何を見てたの」

「トールの瞳(め)を見ていた」

　真っ直ぐなその言い方に、トールは息が詰まった気がした。

　ちらりとトールが視線を持ち上げて視線が合うと、ティシェは口の端を小さく持ち上げて笑った。

　その小さな笑顔に、トールはきゅっと口を引き結んだ。

「……何を」

「つい見てしまっただけだ。気にするな」

「気にするなって……」

　外套の中でトールは、ちょっとどきつくんだけど、と口を尖らせて呟いた。

　だが、ティシェは彼の言葉が聞き取れずに首を傾げる。その際、口元に残っていた塩っ気が舌先に触れた。

「――あ、そうだ。トール」

　突として上がったティシェの声に、トールは「なに？」と少しだけ不機嫌そうな声で返す。

「私の分を払わなければ」

　急な話の展開。その先が見えなく、トールは訝しげに眉根を寄せて今度は問いで返した。

「払う……？」

「昼代だ」

　ティシェの答えに、ああ、とトールは言葉をもらす。

「それは僕が勝手に買ったものだし、それこそ気にしなくていいけど――」

「いや、こういうのを曖昧にするのはよくないだろう」

　懐から財布を取り出そうとするティシェに、トールが待ったをかけた。

「じゃあ、こうしよう。今回は僕のおごりってことで」

「だが、それは……」

「僕達は旅の仲間だもん。ご飯くらいおごったりする間柄でしょ？　だから、次の機会があれば、その時はティシェさんがおごってよ」

　――仲間。その言葉の響きに、ティシェははたと動きを止めた。

　なかま、と口だけでその言葉を紡ぎ、トールを呆けたように見やる。　

「私とトールは、仲間、なのか……？」

「え、そこに疑問持っちゃう感じ……？　まだ知人だった？」

　まさか、仲間というには早計だったかと、別の意味でトールが顔を青くする横で、ティシェはその言葉の響きをじんわりと身に沁みさせていた。

　トールとは知人から始まった関係だ。それが、彼から『仲間』と言ってもらえた。

　ただそれだけの事なのに、それが思ったよりも嬉しいと感じている己に気付く。

　だから、言い聞かせるように呟いた。

「……そうだな。私とトールは仲間だ」

　項垂れていたトールがそろりと顔を上げる。

「仲間で、大丈夫……？」

「違うのか？」

「ううん。違わない」

　ティシェに視界に収めたトールの表情が、ほっと安堵したように緩む。

　それに釣られたのか、ティシェの表情も自然と緩み、柔く口の端を持ち上げて小さく笑った。

「今日は馳走になった。次は私におごらせてくれ」

「……うん」

　トールは顔を逸らし、やっぱちょっとどきつくんだけど、と言葉をもらすのだった。