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紡ぎて、深めゆく

　二人の側で翼をたたんで眠っていたラッフィルが顔を上げる。トールの頭に飛び乗ると、彼らの座る階段上をじぃーと見つめる。

　時折首を傾げる様は、何かを気にしている素振りにも見えた。

「ラッフィル、どうしたんだ？」

　ティシェの疑問にトールが応える。

「ラッフィルは鳥の中でも耳のいい種だから、僕達には聴こえない音を聴き取ったのかも」

　おいで、と頭上へ手を持っていくと、ラッフィルがトールの手へと移った。

　手を下ろし、手の平の中に収めたラッフィルを、トールは指先でくすぐるように撫でる。ピィィと小さく鳴くラッフィルは心地よさそうだ。

「音は気にしてるけど、警戒している様子はないし、ラッフィルの知ってる音なのかな」

　トールがもう一度、階段上へ視線を投げる。

　階段に落ちていた影。雲の流れで陽が隠されると、その色を濃くさせた。

　音は聴こえない。だが、手の中のラッフィルは首を傾げる。

　ピィ――ラッフィルが声を上げた。ぱたたと手の中から飛び立ち、影の一つに舞い降りる。影が波紋をつくるように揺れた。

　トールのまとう気配に緊張がはらむ。姿の見えない、何かが在る。だが、その何かが何かわからない。

　トールの緊張が警戒に変ずる――前に、彼の隣で息が落とされた。それは嘆息にも似ていて、突としたことに緊張が緩んだトールが振り向いた。

「……ティシェさん？」

「大丈夫だ、トール。驚かせてすまない」

　そう言うと、ティシェは手を伸ばす。ラッフィルが舞い降りた影に指先で触れた。

　その指先に触れた感触に、竜の質感を感じ取った。

「カロン、戻ってきていたのか」

「え、カロンだったの？」

　トールもティシェの触れた影を凝視する。

　ゆらりと蠢いたかと思えば、影はラッフィルを乗せたまま、ぐっと隆起して竜の質感を持つ。紅の双眸が瞬き、影から竜の上体が現れた。

「気がすんだのか？」

　伸ばされたティシェの指先に鼻面を押し付け、カロンがふんふんと息をもらす。

「ひとっ飛び、してきた」

　カロンの返答に、ティシェは「そうか」と蒼の瞳を和らげた。その隣では、トールが完全に身体から緊張を抜いていた。

　ラッフィルがカロンから飛び立ち、トールの肩に留まる。

「ラッフィルは、カロンが姿を見せないから気になってたのかもしれないね」

「影竜は身を潜めるのが得意だからな。カロンがその気になれば、私でも気付けない」

　ティシェの指先に鼻面を押し付けていたカロンの鼻息が荒くなる。ふんふんと荒いそれは、何かの匂いを嗅ぎ取っているみたいで――突然、紅の双眸がティシェを見上げた。

「おいしい、匂い。何か、食べた」

「ああ、さっき昼を馳走になったからな。その匂いだろう」

　ティシェがあっさりと答えると、カロンはきろりと彼女を睨む。不満げに唸ると、影から這い出た。

　上体どころか身体全てを顕現させ、ティシェに近寄ってふんふんと鼻を鳴らす。

　カロンの鼻面がティシェの口元に迫る手前で、彼女は彼を手で制す。

「……執拗だぞ、カロン」

　顔を仰け反らせて蒼の瞳を眇めれば、カロンは紅の瞳に不機嫌な色をはらませて細めた。

「肉、みたいな匂い、する」

「肉みたい？　……ああ、腸詰め(ソーセージ)のことか」

　ティシェの言葉に、カロンの瞳孔がくわっと伸びた気がした。

「そーせーじ、何それ、おいしそうな響き」

　カロンが身を乗り出して迫るため、ティシェは後ろへ倒れ込みそうになり、咄嗟に手を付いて身体を支える。

　そんなカロンの身体を、彼の背後に回ったトールが抱えてティシェから離す。

「ストップ、カロン。わかった、追加で僕が買ってくるから」

「ほんとっ！」

　紅の瞳をきらきらとさせ、カロンがトールを仰いだ。影に垂れていた尾が姿を現し、嬉しそうに揺らす。

　トールが苦笑気味にティシェを見やった。

「珍しいね、竜が人の食べ物に興味を持つなんて」

　自然素材を活かした料理ならばまだわかるが、腸詰めは明らかに人が手を加えた加工品だ。自然を好む竜は、加工品をあまり好まない。

「カロンは竜の中で育たなかった竜だからな」

　ティシェの瞳に苦みの色が滲む。

　トールは意味を掴みあぐねて首を傾げる――前に、その場で跳ねたカロンの頭で顎を殴打し、声にならない悲鳴を上げた。

「ト、トールっ！」

　珍しくティシェが声を上げ、カロンを慌てて抑え込むように抱える。そして、顎を抑えて蹲ってしまったトールを見やる。

「大丈夫か、トール！」

「……だ、大丈夫、問題、ない。ただ、痛い、だけで……」

　トールはのろのろと片腕を上げると、大丈夫だと伝えるために片手をひらひらとした。だが、その動きはぎこちない。

「本当にすまない、トール。カロン、お前は自分の硬さの自覚を持たなければだめだ」

　ティシェに抱えられた腕の中で、カロンはしょんもりとしていた。先程まで揺れていた尾が垂れ下がる。

「いいな？　お前は硬いんだ。当たれば相手に痛みを与える」

　カロォォ――落ち込んだ声が、カロンからもれた。

　しょげた紅の瞳が、そっとトールへ向けられる。

「……トール、ごめん、なさい」

「い、いいよ。もう、大丈夫。次からは気をつけようね」

　顔を上げたトールは気丈に振る舞って見せるが、鳶色の瞳にはまだ涙が薄らと滲んでいた。

　顎にはまだ痛みが残っているのだろうに、彼はよしっと勢いをつけて立ち上がる。

「腸詰めを買ってくるよ」

「あ、待て。それなら私が――」

　買ってこよう、とティシェが腰を浮かせかけるも、トールがそれをやんわりと制す。

「今日は僕のおごり、でしょ？」

　涙が未だ滲む瞳でトールは茶目っ気に笑った。

「……そう、だったな。では、次の時は私も、アーリィとラッフィルにおごろう」

　決意を滲ませて頷くティシェに、トールは一瞬きょとりと瞳を瞬かせたのち、顔を綻ばせる。

「うん、その時はよろしく」

「ああ、まかせておけ」

　やはり力強く頷き返すティシェに、トールは今度は、ははっ、と声を出して笑った。

　不思議そうに首を傾げたティシェに、トールが「じゃあ、ちょっと買ってくるね」と背を向けた時だった。

「――ねぇ、あの人が抱えてるのって、もしかして竜じゃない？」

「え？　でも、竜にしては小さくない？」

「あ、わかった！　自然竜じゃない？　ほら、城下の方で、自然竜が飛んでたって騒ぎがさっきあったじゃん」

「あ、ホントだ。首に許可証のプレートさげてる……ってことは、自然竜！？　本物！？」

　二人の耳に、通りを行き交う人々の話し声が届く。

　いつの間にか人通りが多くなっていた。