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他人の距離だから

　隠す気もないらしい好奇心の色に、軽く瞠っていたティシェの蒼の瞳がすぅと冷えていく。

「面白可笑しく話す気はない」

「ああ、誤解はしないでください。個人的興味が多分にあるのは否定しませんが、私は任ぜられた世話役としての仕事を全うすべく、お悩み事があればその力になるのも責務です」

　本音を混ぜつつもすらすらと言葉を並べるシロワは、胸に手を添えてさらに揚々と言葉を続ける。

「それこそ関係のない人物に話すことによって、お悩み事の解決への糸口、あるいは光明への一筋に繋がったりするかもですよ？」

　茶目っ気に笑ったシロワの姿に、ティシェは少しばかり呆れを混ぜつつも関心を抱いてしまった。

　よくもまあ、次から次へと言葉が出てくるものだ。

　だが、不思議と嫌な感じはしない。

　いつの間にか緩んでしまっていた口の、その端が小さく持ち上がる。

「それは、あるかもしれないな」

　ティシェが表情を和らげれば、シロワはいたずらが成功した子供のように、にひっと小さく歯を見せて笑った。

　　　＊

　二人は竜舎の端に場所を移し、座したティシェは壁に背をあずけて天井を見上げた。

　明かり取りの窓から差し込む陽が少しだけ眩しい。

　側で身を丸めるカロンの背を撫でながら、ぽつりと言葉を落とした。

「……べつに、悩み事ってわけでもないんだ」

　ティシェの隣で両膝を曲げて座るシロワが、その膝を抱えて少しだけ身を乗り出して首を傾げる。

「じゃあ、ティシェさんの中では、もう答えは出ているということですか？」

「そう、なるな」

　カロンを撫でる手が止まり、ティシェは視線を落とした。

「押し込めようとした。蓋をしようとした。けど、もう無視できないくらいには大きく膨れていたらしい」

　シロワはふーんと軽く相槌をしつつ、こてんと首を傾けて続きを待つ。

「私のせいだと思っているし、悪いことをしてしまったなと思ってもいる。でも、謝りたくはないんだ」

「悪いことをしたと自覚しているのにですか？」

　シロワの問いに、ティシェはふいに息を吸い込んだ。

　吐息が震える。

「……いや。悪いことをしたとは思っていないんだ。だから、謝りたくない。謝ってしまえば、それは悪いことだったということになってしまう」

　蒼の瞳がくっと歪み、それを見たカロンが彼女の手に擦り寄った。

　そんな彼をまたやんわり撫でながら、ティシェは気持ちを吐露する。

「悪いことをしてしまった、とは思っている。でも私は悪いことをしたとは思っていない。……だから、苦しいんだな」

　事態を招いてしまったという自覚はある。だから自責も感じている。

　なのに、とてもずるいことだ。ティシェはそれを『悪いことをした』とは思っていないのだ。

「それはどうしてですか？」

　そこへ、するりとシロワの問いが滑り込む。

「……だって、会えた、から。私は出会えてよかったと思ってしまっているから。それを『悪いこと』にはしたくないっ――」

　はっ、と大きく息をした。

　なるほど、自分はそう思っていたわけか。

　ティシェは思わず天井を仰いだ。

　ずっと奥底で燻っていた自責に、己に対する嫌悪が絡みつく。

　身を丸めていたグローシャが頭を持ち上げて振り返り、ピルゥと気遣わしげな声をもらした。

　そこへ「うーん」と間延びする抜けた声がした。

　シロワが両手を組んで伸びをする。

「まとめてしまえば、悪いことしちゃったなあって申し訳なく思ってるけど、悪いことしてないから謝らないよってことですよね？」

　手を下ろしたシロワは、今度は腕を組んでふむとしたり顔で頷く。

「なら、謝りたくないよ、ごめんね、でいいのでは？」

「は――？」

　ティシェは反射的に聞き返してしまった。

　シロワはすっくと立ち上がって、結った髪を揺らしながらティシェを振り返る。

「簡単なことですよ。謝れないことを謝ればいいんです」

「……だがそれは、一方的な気持ちの押し付けになってしまう」

「でも、ティシェさんは苦しいですよね？」

　こてり、シロワは首を傾げて訊ねる。

　ティシェは言葉に詰まって閉口してしまった。

「なら、自分の気持ちをそのお相手に伝えて、その先をまかせてしまうのも一つの方法だと思います。まるっと相手の懐に飛び込んじゃえばいいんですよ」

　シロワはにひっと小さく歯を見せて笑う。

「ティシェさんが考えて答えが出せないということは、その気持ちの行方はお相手さん次第ってことじゃないですか。それなら、ティシェさんにできることは、今の気持ちをちゃんとお相手さんに伝えることです――と、このシロワさんは思います」

　胸に手を添えたシロワは頭を垂れる。恭しさを装ったわざとらしい礼だった。

　だが、「でも」とシロワはゆっくりと顔を上げる。

「このまま現状維持をするか、一歩踏み込んでみるか、それを決めるのはティシェさんですけどね」

　頃合いを見はらかったように、外へと通ずる外戸口から風が吹き込んだ。

　森の匂いをまとう薫風(くんぷう)がシロワの結った髪を、そしてティシェの髪を撫でていく。

「――さて、シロワさんはお兄ちゃんに怒られる前にお仕事に戻ります」

　シロワが外戸口を見やる。

　釣られるようにティシェも視線を向ければ、遠目ながらにボワの姿が見えた。見える姿は小さいのに、鋭い視線を感じる。

　肩を跳ねさせたシロワの身体が、くるりと瞬時に宿舎の方を向いた。

「で、では、ティシェさんの部屋のお掃除をしてきます。何かご用があれば遠慮なくおっしゃってください」

　それだけ言い置くと、そそくさと、けれども慌ただしく彼女は竜舎を去っていった。

「シロワに付き合わせてすまないな」

　入れ替わるようにボワが竜舎に入ってくる。

　彼は、あのお喋りめ、と息を落とす。

　シロワと同じ蜂蜜色の瞳が、彼女が出て行った戸口を呆れの色をまとって見やっていた。

　それに対してティシェは、いや、と首を横に振る。

「私が付き合ってもらっていたんだ。随分と曖昧な話だったのにな」

　蜂蜜色の瞳が戸口からティシェへ移って瞠った。

　ボワは「そうか」とだけ呟き、外戸口を振り返る。絶えず吹き込む風に瞳を細めた。

「トール殿ならば木陰で休んでいた」

　ティシェがボワを見上げる。少しだけ強まった風に白銀の髪が舞った。

「……どうしてトールだと」

「さあ、なんでだろうな。だが、ティシェ嬢の顔が明るくなったように見えたから」

　小さく肩をすくめ、ボワがティシェを見る。

　ティシェは蒼の瞳を瞬かせ、静かに外戸口を見た。

　青嵐が吹き付ける。まるで突き動かされるように、ティシェは自然と立ち上がっていた。

「――どうすればいいかじゃなく、私がどうしたいか、なんだな」

　言葉は風に溶け、ティシェはゆっくりと歩き出す。蒼の瞳は真っ直ぐ前を据えていた。

　そんなティシェの後ろを、身体を起こしたカロンが追いかけていく。

　グローシャものっそりと身体を起こして一人と一頭のあとを追うも、その途中でふと足を止める。一度ボワを振り返って、ピルッ、と彼へ一つ鳴いた。そして、満足げな様子で竜舎を出ていく。

　ボワはどこか晴れた気持ちで彼女らの後ろ姿を見送り、竜舎を振り返る。

　吹き込む風によって舞い上がった床材や埃を前にして、さて、と軽く息を落とした。

「掃除をするか」

　小さく苦笑し、彼は用具入れへと向かった。