白匙亭と季節の約束

第3話 春告げの精霊は、花を撒き散らす

灰雨が止んだのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　雲の切れ間から薄い陽が差した瞬間、リゼルの街は一斉に息を吹き返した。

　閉ざされていた戸が開く。

　子供たちが石畳へ飛び出し、パン屋の煙突から白い煙が上がる。雨を避けていた鳥たちは屋根の縁で羽を震わせ、鉢植えの花は恐る恐る顔を上げた。

　世界がまた動き出す音に、ユノはほっとした。

　灰雨の日の静けさは苦手だ。

　自分だけが世界から取り残されたような気がする。

　灰雨は終わったのに、白匙亭の中にはまだ冬がいた。

「エイル、せめてその辺りの霜だけ、どうにかなりませんか」

　ユノは床にできた白い霜を指差した。

　エイルは窓辺の椅子に座り、ユノの淹れた茶を嫌そうに飲んでいる。

「無理だ。」

「即答ですね…」

「これても意識して抑えている。」

「抑えてそれなんですか？」

「そうだ。」

　ユノは諦めて霜の上に古布を敷いた。

　春先の店内で霜対策をする日が来るとは思わなかった。

　外では街の人たちが灰雨明けの片付けをしている。塩灰を掃き、戸口へ新しい春枝を掛ける。

　ユノも店先に春枝を飾らなければ。

　そう思った時、入口の扉が勢いよく開いた。

「ユノ！」

　明るい声と一緒に、花びらが店へ雪崩れ込んだ。

　薄桃、白、淡い黄色。

　風もないのに舞い上がる花びらの中心に、少女が立っている。

　見た目は十二、三ほど。

　柔らかな緑の髪に、若葉色の瞳。頭には小さな花冠のような芽が揺れている。

　春告げの精霊、リュシエだ。

「リュシエ、花粉を撒かないでください。白根草が眠ってしまいます。」

「白根草はいつも眠ってるでしょう？」

「もっと眠るんです！」

　リュシエは笑った。

　その笑い声で、窓辺の蕾が一つ開く。

　春の精霊はだいたいそういうものだ。

　悪気はない。

存在しているだけで、周囲を少し芽吹かせてしまう。

リュシエはユノの周りをくるくる回り、ふいに動きを止めた。

視線が店の奥へ向く。エイルを見たのだ。

花びらの流れが止まり、空気が張り詰める。

「……どうして冬がここにいるの？」

声は、さっきまでとは違っていた。

明るい少女の声ではない。

春の土の下で、根が軋むような響きだった。

エイルは茶器を置く。

「お前には関係ない。」

「あるわ。ここはユノの店よ。」

「知っている。」

「なら、出ていって。春が始まったのに、冬が居座ったら花が迷ってしまうわ。」

リュシエの足元から蔓が伸びた。

エイルの椅子の脚には霜が絡みつく。

ユノは慌てて二人の間に入った。

「店の中で季節喧嘩をしないでください！」

リュシエはユノの袖を掴んだ。

「ユノ、この冬に何をされたの？」

「何も……と言っていいのか分かりませんが、拾いました。」

「拾った？」

「灰雨の日に、店の前で倒れていたので…」

リュシエの顔色が変わる。

「灰雨の日に、冬を拾ったの？」

「はい。」

「戸を開けたの？」

「…はい。」

「名前は？」

「教えました。」

「まさかお茶を飲ませたりは…？」

「飲ませましたね。」

リュシエは両手で顔を覆った。

「ユノの馬鹿！」

「はい……」

さすがに反論できなかった。

エイルが低く笑う。

「馬鹿ではない。」

「冬は黙っていて。」

「断る。」

「ユノが大変なことになってるのよ！」

リュシエが叫ぶと、天井から花が降った。

ユノは慌てて薬草棚を庇う。

「大変なことって、何ですか？」

リュシエはユノの手首に鼻先を寄せた。

くん、と匂いを嗅ぐ。

「……やっぱり、匂いが変わってる。」

ユノは自分の袖を嗅いだ。

いつも通り、薬草と茶葉の匂いしかしない。

「人間の匂いの中に、境界の匂いが混ざってる。」

店の中が静かになる。

急に自分が自分で無くなっていくような気がして、怖くなった。

けれど、どこかで納得している自分もいた。

灰雨の日から、何かがおかしい。

白い花。

凍る火。

遠くの鈴。

そして、エイル。

「それは、悪いことですか？」

リュシエは困った顔をした。

幼い姿なのに、その表情だけひどく大人びて見えた。

「悪くはないの。悪くはないけど…」

彼女はユノの手を握った。

春の陽だまりみたいに温かい手だった。

「いずれ、選ばなければならない時がくるかもしれない。」

なにを、とは聞けなかった。

エイルが立ち上がる。

白い霜が床を走った。

「怖がらせるな。」

「事実よ。」

「それ以上言うなと言っている。」

「どうして？　あなたが一番分かってるでしょう。」

リュシエはエイルを睨んだ。

「冬は、終わるものを欲しがらない。なのにどうしてユノの隣にいるの？」

エイルは答えなかった。

ただ、ユノを見る。

その瞳に、昨夜の「見つけた」と同じ色があった。

失くしたものを、もう二度と失くしたくないというような。

ユノは胸の奥が少し苦しくなった。

リュシエは深く息を吐いて言った。

「ユノ、今日は春枝を吊るして。ちゃんと外に。春のものを家に入れておかないと、冬に寄せられるから。」

「分かりました。」

「あと、その冬に真名を聞かれても答えないで。」

「……はい。」

「絶対よ？」

　リュシエは念を押し、エイルの茶器を見た。

「……飲んでるの？」

　エイルは無言で茶器を隠した。

「温かいもの、嫌いでしょう？」

「飲めない訳ではない。」

「ユノの茶だからでしょう。」

　エイルは答えない。

　リュシエは目を細めた。

「冬が春を飲むなんて、よくない兆しよ。」

そう言い残して、春告げの精霊は花びらと共に出ていった。

扉が閉まると、店には花の香りと冷たい沈黙が残った。

ユノは窓辺の白い花を見た。

灰雨の夜に咲いた、冬の中の春。

その花は、朝の光を受けて少しだけ開いていた。