従魔だよりの悪役令嬢

３２．兄の帰還

　兄が戻ってくるとケトから報せがあった。そのことをリオン王子に伝えると、どうしても兄を出迎えたいと言うので、私はリオン王子と王都の入口で兄の帰りを待つことにした。

　それは、夏休み最後の日の事だった。

　王子と一緒に行くとはいえ、大げさな出迎えにはしたくなかった。そこでリオン王子は体調不良を理由に、しばらく部屋で休むと周囲に伝えた。そして、新たな従魔となったプリズマの幻影を利用し、私たちはこっそり王宮を抜け出した。王子は護衛なしの外出がよほど嬉しかったのか、始終とても楽しそうだった。

　王都を囲む城壁は三階建てほどの高さがあり、東西南北に四つの門がある。南の大門が一番賑やかで、市場へ急ぐ商人の荷馬車や冒険者たちで溢れ返っていた。衛兵たちは慣れた様子で大門を通る人々を検問している。

　私たちは乗ってきた馬車を背に並んで立ち、行き交う人々をぼんやりと目で追っていた。

「本当にクラトスは……カオスロードなのですか？」

　御者に扮したクラトスを見つめながら、王子はぽつりと漏らした。

　クラトスが人の姿にもなれると知ってからは、護衛に扮してもらうことも多くなった。護衛や従者を連れて歩けという父の小言を避けるには、犬の姿よりも都合がよかったからだ。

「隠していて、本当に申し訳ありませんでした」

　私もクラトスを改めて眺めながら言った。

「賢明な判断だと思います。カオスロードを従魔にしているなどと知れたら、あなたの身に何が起こるか想像もできません」

「な、何が起こるかって……？」

「少なくとも他国から目をつけられるでしょう。カオスロードは存在が疑われるほどの魔物ですから」

「そ、そんなに……ですか……？」

　カオスロードは確かに遭遇率の低い最強クラスの魔物だが、家の者が怖がるからと隠していただけだった。

「このことを知っているのは兄と弟、それにリュカ先生だけですから、だ、大丈夫だと思います」

「フィアナには驚かされてばかりです。精霊が見えたり、カオスロードを従魔にしていたり。それなのに、そんな素振りをまったく見せないのですから」

「す、すみません」

「私に謝るようなことではありません。ただ……少し安心しました」

「何がですか？」

「いえ、なんでもありません。ところで、フィアナ……」

「はい」

「その……あとで渡したいものがあるのです。それに、話したいことも……」

　王子の声が、少しだけ震えていた。

「はい。何でしょうか？」

「……大切な話です。あなたに関係がないとは言いきれ――」

「よお、嬢ちゃんたち。待たせてもうたな」

　ケトが大門の衛兵をすり抜け、私たちの足元へ駆けてきた。どうやら猫に検問の必要はないらしい。

「ケト！　お帰りなさい！」

　駆けてきたケトを抱きしめようとした私の腕は、ひらりとかわされた。

　リオン王子は、猫の姿のままで話すケトを言葉もなく見つめていた。

「……」

「なんや、ワイが従魔やってバレてもうてたんとちゃうんかい」

「あ、いや。本当にしゃべるのだな……」

　リオン王子は膝をついて、ケトの頭を撫でた。

「ご苦労様、ケト」

「出迎えご苦労さんやな、王子はん」

　馬の手綱を引きながら、兄も遅れて私たちのもとへたどり着いた。

「ただいま戻りました」

　兄は王子に向かって一礼した。兄の外套も、日に焼けた顔も旅の埃で薄汚れていた。けれど、馬を扱う手つきも、その表情も、以前よりずっと逞しく見えた。

「お帰りなさい、お兄様」

　そんな兄に、私は優しく声をかけた。隣で、リオン王子も静かに頭を下げる。

「ご苦労様でした。私のために遠くまで……。本当に感謝しています。そして、無事に戻られたことを、なによりも嬉しく思います」

「いや、俺の方こそ、こんな旅の機会をいただけて、とても感謝しています」

「お兄様、なんだか頼もしくなったみたいだわ」

「へへっ、そうか？」

　兄は照れたように笑い、後ろ頭をかいた。

「危険な旅だったのでしょうね」

　リオン王子の瞳には、どこか尊敬にも似た憧れの色が浮かんでいた。

　私はからかい半分に忠告する。

「リオン殿下。冒険に出たいなんて、また言い出さないでくださいね」

「あ、あれはその……」

　王子はたちまち頬を赤くした。

「ずっと気がかりなことがあって、それで……つい。いや、その話はもう忘れてください、フィアナ」

　慌てたように言う王子に、私は微笑んだ。そんな私たちの様子を見ていた兄が、ぼそりと言った。

「なんか二人とも、雰囲気変わったな」

「お兄様こそ、新米冒険者は卒業みたいね」

「俺はとっくに卒業してるの！　新米って言うのはな、一年以内の冒――」

「大変やったで、ほんま。回復薬はアホほど使うわ、宿屋にはぼったくられるわ、ど新米丸出しやったわ」

「ちょっ……ケト！　それは内緒にしてくれって、頼んでただろ！」

「お兄様ったら」

　そうして、私たちは久しぶりに笑いあった。

「旅のお話をぜひ、王宮で聞かせていただけませんか？　兄上」

「あ、あ、兄上っ！？」

「婚約者の兄君なのですから、そうお呼びしてもいいかと」

「いや、そんな！　フィアナは兄と呼んでくれますが、俺は家を出ているので。そんな……恐れ多いです」

「そう……呼ばせていただきたいのです……だめですか？」

　リオン王子は精霊の件で「自分から聞けばよかった」と後悔していたから、今回は自分の願いをはっきり口にしたようだった。王子は少しずつ変わってきているのかもしれない。我儘に聞こえるかもしれないとか、王太子として軽率かもしれないとか、そんなことで躊躇するのではなく、素直に願いを口にする。そう決意したようにも見えた。

『ねえ、ねえ、そんなことより、早くそれを開けてよ』

　泉の水が気になって仕方がないらしいパピリアが、私たちの会話に割り込み、鱗粉をきらきらと振りまきながら現れた。

「ここで？」

　私がパピリアに答えると、兄が怪訝な顔をして言う。

「どうした？」

「精霊が早く水瓶の蓋を開けてほしいって」

「へ～ここに精霊がいるのか」

　兄は見当違いの方向を見回していたが、すぐにこう言った。

「でも、ここじゃだめなんだ」

「どうして？」

「大精霊って人に言われたぞ。泉の水を扱うときは気を付けろって」

　兄の言葉に王子が短く頷く。

「では、旅の話などは王宮に帰ってからですね」

　兄は馬の荷を手早く解くと、水瓶を大事そうに抱えて馬車まで運んでくれた。そのあと、王子に向かって申し訳なさそうに頭を下げた。

「あの、俺はここで失礼して、いったん家に帰らせてもらってもいいですか？」

「え？　でも、王宮でゆっくりしていただきたかったのですが……」

「この兄ちゃんには、王宮みたいなところはかえって気ぃ休まらんやろ」

　ケトが兄に助け舟を出していた。

「そう……ですね……」

　王子はよほど旅の話が聞きたかったのだろうか。すっかり肩を落としていた。

「分かりました……どうかゆっくり体を休めて、旅の疲れを取ってください」

「ありがとうございます。それと……王太子殿下に兄上と呼ばれるのも悪くはないですね」

「……いいのですか？」

「もちろん、三人の時だけですよ」

「はい、ありがとうございます。兄上」

　王子は、確かめるようにもう一度そう呼ぶと、はにかんだ笑顔を見せた。

「な、なんだか……気恥ずかしいな」

　兄は照れくさそうに笑った。

　私たちは馬車に乗り込み、兄はそのまま馬に乗って自宅へと帰っていった。