従魔だよりの悪役令嬢

２６．夏合宿

　兄がエルフの国へ旅立ってから数日が過ぎ、マグナリア王国にも夏の色が濃くなってきた。遠景を彩る山々の頂には、まだわずかに白い雪が残っているが、森からは爽やかな針葉樹の香りが運ばれてくる。

　そんな心地よい季節のうちに、夏休みが始まった。

　私は魔物研究会の夏合宿について話し合うため、王宮にあるユーリス王子の私室を訪れていた。魔物研究会はエミールが立ち上げた研究会で、会長も彼が務めている。メンバーは強制的に参加させられている私とアーシャ、それにユーリスとアンリだけだった。

「今年の合宿の目的は幻の花魔物ルナフラワーの発見です！」

　エミールが言うと、アドリアンが得意気に手を挙げた。

「はい、僕、知ってます」

　夏休みを利用して王都に遊びに来ているアドリアンも、なぜか当然のように参加していた。

「花の姿をしていて、特定の場所にしか現れない魔物です」

「まあ、花の姿なんてきっとかわいい魔物なのでしょうね」

　アーシャが微笑む。

「ただ、人の気配を感じると、すぐに土に潜ってしまい、見つけるのが難しい魔物です」

「希少種か」

　アンリが眉をひそめる。

「なるほど。気配を消す訓練になるな」

　ユーリスが得心したように頷いた。

　エミールは宝のありかを示すように、机の上に広げた地図に手を置いた。

「合宿地は月夜高原の虫谷です。ここに、古い観察小屋があります」

「虫谷？　私、虫は苦手なんだけど」

　虫と聞いて、私は軽く身震いした。

「んで、いつ行くんだ？」

　そんな私を横目にアンリが言った。

「明日です」

　エミールが満面の笑みで宣言した。

　***

　虫谷を囲むなだらかな斜面に、陽光が柔らかく降り注ぎ、谷を流れる小川の両岸を埋め尽くすほどの花が咲いていた。

　風が吹くたび、色とりどりの花が波のように揺れ、まるで花の入り江のような光景が広がっている。そんな美しい景色の中で、ユーリスは頭を抱えていた。

「くっ、全部タダの花に見える」

　どれがルナフラワーなのかまったく見当もつかない。

「どの花がルナフラワーなのよ？」

　私が言うと、

「それを見つけるのが今回の研究課題ですよ、フィアナ」

と、エミールに諭すように言われてしまった。

「こんにちは、ルナフラワーさん」

　アーシャがしゃがみ込み、野に咲く小さな花を間近に見つめて話しかけていると、

「それ、ただのシロツメクサじゃねえか？」

と、アンリに呆れたように言われていた。

「花が多すぎる」

　ユーリスはもう一度頭を抱えて文句を言った。

　虫谷に夜が訪れ、谷がしんと静まり返ると、花の間にぽつりぽつりと小さな光が灯り始めた。幻想的な薄明かりが辺りをほのかに照らし出している。

「綺麗……」

　アーシャが星空のように広がる花畑を見渡し、息を呑んだ。

　光はやがて谷全体へと広がり、風が吹くたびに優しく揺れながら、不思議な青い薄明かりで辺りを満たしていく。

「これ全部ルナフラワーなのか？」

　アンリが言う。

「光る花すべてがルナフラワーではありません。問題は動く花ですよ」

　エミールがそう言った瞬間、風が吹き抜け、一つだけ光の軌跡を描いて移動する花があった。

「あれ！　動いたわよ！」

「ま、間違いないです。あれがルナフラワーです！」

　エミールは震える声で言いながら、慌てて観察ノートを開いた。だがルナフラワーは淡い光を散らしながら、私たちからあっという間に遠ざかっていく。

「追いかけるぞ！」

　アンリが叫ぶや否や走り出した。機動力の高い攻撃役を務めるだけあって、その走りは驚くほど速かった。私たちは慌ててそのあとを追った。

「よし、捕まえてやる！」

「目的は観察です！　触ってはいけません！」

　エミールが慌てて制止するが、アンリは手を伸ばし、花に飛びかかっていた。

　しかし次の瞬間、ルナフラワーが伸びあがり、根元の土が盛り上がった。土の中から現れた魔物の体はみるみるうちに上へと伸び、私たちはその大きさに圧倒され、口をあんぐり開けて固まった。

「あ、あれが……ルナフラワー」

　私は思わず呟いた。

「……すごい！」

　エミールはそう言って、観察ノートに何かを慌てて書き記している。

　そしてついに、巨大な花の魔物がその全貌を土の中から現すと、アーシャがその大きな花に声を漏らした。

「綺麗」

　しかし、次の瞬間、美しい花の中心はぱっくりと割れ、無数の歯がギラリと光った。

「下がれ！」

　ユーリスが叫ぶ。

「うわっ、何だこいつ！」

　魔物の一番近くにいたアンリは慌てて飛び退く。

「な、なによ、あれ！」

　私は驚いて尻もちをついた。

「姉様！」

　アドリアンが、尻もちをついたまま後退る私に慌てて駆け寄った。

「ルナフラワーさん、驚かせたことを謝りますから、どうか落ち着いてください！」

　アーシャが必死に声を張り上げた。

「ちょっと、アーシャちゃん！　そんなこと言っても通じないわよ！」

　私はアドリアンに助け起こされながら叫んだ。

　そして、私の忠告も虚しく、アーシャは魔物が伸ばした蔓に捉えられてしまった。

「きゃあ～！」

「アーシャ！」

「アーシャちゃん！！」

　皆が同時に叫び、そして、魔物の蔓に絡みつかれたアーシャの姿に目を奪われていた。

　蔓はアーシャの全身を這い回り、それを引き剥がそうと、アーシャは必死に身を捩っている。その姿態はまるで、まるで――いや、やめておこう。

　振り返ると、ユーリスたちは俯いたり、目を隠すふりをしながらも、しっかりとアーシャのあられもない姿を目に焼き付けている……かどうかは分からないが、私にはそう見えた。

「ちょっと！　何見てるの！」

　私は声を荒げ、アーシャを隠そうと彼らの前で必死に手を広げた。

　しかし、すぐにアンリが怒鳴り返してきた。

「ばか、フィアナこそ前を見ろ！　来るぞ！」

　魔物の方を振り返ると、今度は私めがけて蔓がうねりかかってきた。

「ひっ～！」

　私が叫んだ瞬間、皆が一斉に魔物へと飛びかかった。

　***

　ルナフラワーを倒すのに一晩かかった。

　ようやく朝方になって小屋でひと息つけた私たちは、そのまま王宮に戻り、反省会を開くことにした。満身創痍の一行は、泥こそ払ったものの服はボロボロで髪もバサバサだった。

　それでも、エミールだけは不思議なくらい元気いっぱいだった。

「皆さん、お疲れさまでした。おかげで有意義な研究になりました」

　しかし、エミールの言葉を受け止める余裕のある者は誰もいなかった。

「ユーリス殿下のお部屋を汚してしまって、申し訳ありません」

「アンリ、その格好でソファーに座らないでくれ」

「はぁ？　じゃあどこに座ればいいんだよ」

「そうね。床に座った方がよさそう」

「姉様、僕たち生きて帰ってこられましたね」

「泣かないでよ、アドリ」

　こんな調子で、誰ひとりエミールの話を聞いていなかった。

　朝早くから騒いでいたせいで、リオン王子が驚いた顔で様子を見にやって来た。

「いったい何の騒ぎだ？」

　呆れた顔で、泥だらけの私たちを見回す。

「兄上、お騒がせして申し訳ありません。ですが――」

　ユーリスがいつもより緊張した面持ちで立ち上がった。

「このような事態に陥った理由はいろいろとありますが、その、なんというか、とにかく、僕に落ち度がないとは言いませんが、どちらかというと、ありません」

　ユーリスが兄を尊敬しているのは普段の態度から分かっていたが、その痛々しい、言い訳めいた様子を見て、私は少し詫びしい気持ちになった。

「俺のせいだって言いたいのか？」

　けれど、そんな空気を気にしないアンリが、不満げに反論していた。

「別に、そういう意味で言ったわけでは……」

　ユーリスが言葉を濁すと、エミールが口を挟んだ。

「強いて言うならアンリですね」

「私もそう思う」

　ユーリスの態度に呆れていたことを棚に上げ、私もひとまず自分に非が及ばないよう保身に努める。

「でも、とどめを刺したのは俺だからな！」

　アンリが眉をひそめつつも、私たちに言い放った。

「いや、僕が仕留めました。兄上」

「それは、同意できませんね」

「違うわよ！　ルナフラワーの弱点は火なのよ？　私のファイアーボールが効いたに決まってるじゃない」

「姉様……あの威力ではさすがに……」

　アドリアンが私を諭すようにそっと首を振った。

「み、皆さん。落ち着いてください。私のためにみんなで力を合わせて下さったおかげで――」

「アーシャちゃんを助けた話じゃなくて、今はとどめを刺したのは誰かって話をしてるの」

「ええ！　す、すみません」

　その様子を黙って見ていたリオン王子だったが、ついに堪えきれずに笑い出した。

「ふっ……はははっ」

「兄上……？」

　呆気にとられたユーリスと、笑い続けるリオン王子の顔を見比べているうちに、私も思わず吹き出してしまった。

「ふふっ」

　すると、皆も互いの泥だらけの顔を見合わせ、一斉に笑い出した。

「おまえら、酷い顔だな」

「アンリこそ、なんだその顔は」

「ほら、頭に花がついているわよ」

　私はアンリの髪に引っかかっていた小さな花をそっと取り上げた。

「可愛いお花ですね」

　アーシャがそれを覗き込み、ふわりと微笑む。

「あ、ねえ、これちょうだいよ、アンリ」

「……べつにいいけど。そんなもんどうすんだ？」

「このお花、栞にしたら記念になると思うのだけど」

「はい、とっても素敵な思い出になると思いますよ、フィアナ様」

　私はその可憐な花をハンカチにそっと包んだ。

　リオン王子は軽く咳払いし、私たちへ静かに言い渡した。

「これからはどこに行くにしても、装備をしっかり整えてからにすること。いいな、ユーリス」

　そう、夏合宿と言えば、麦わら帽子にワンピースだ。私たちはルナフラワーの観察だと聞いて、王都の外へ行くというのに、装備をほとんど身につけて行かなかったのだ。

「はい、兄上」

　ユーリスは背筋を伸ばし、真剣な面持ちで答えていた。