従魔だよりの悪役令嬢

２５．精霊の泉まで～前日譚～

「相変わらず客の少ない店だな」

　店の扉を開けるなり、レオン兄様が呟いた。

　商店街の大通りから少し入った路地にあるヴィオの錬金工房は、今日も相変わらずひっそりとしていた。名の知れた店だというのに、不愛想な店主のせいで客足はいつもまばらだ。

「お～い、ヴィオ、いるか～？」

　兄が店の奥に向かって声を張り上げると、奥から店主が姿を現した。相変わらず眠たげな目をしている。

　だが、私とアドリアン、さらにリュカ先生や兄まで連れて大勢で押しかけたせいか、私たちを見るなりヴィオは面倒くさそうに顔をしかめた。

「おいおい、いったい何の騒ぎだ？」

「今日はヴィオ君に大切な依頼があってね」

　リュカ先生がにっこり告げると、ヴィオは先生をチラリと見て短く舌打ちした。

「あんた、また面倒な依頼を持ってきたな？」

「うふふ、分かっちゃったかな？」

　リュカ先生が楽しそうに笑った。

　私たちは店の奥に通された。薬草や錬金術の材料が所狭しと置かれている。作業台のまわりに椅子や荷箱を並べて、私たちはそこに腰を下ろした。

「へぇ、君がラヴァン兄さんの言ってた黒猫だったんだね」

　さっきまで面倒くさそうにしていたヴィオが、今はすっかり頬を緩ませ、作業部屋の隅でケトにミルクをあげていた。

「そないべたべた触んなや。ほんまラヴァンにそっくりやな」

　ケトは頭を振って嫌がっている。

「この間はたくさん触らせてくれたじゃないか」

「ケトは食べ物をくれる人には猫を被りますからね」

　アドリアンが笑って言うと、

「猫だけに？……なんて」

と兄も楽しそうに返していた。

　アドリアンとレオン兄様が仲良くしている様子は微笑ましい。私がつい兄に生暖かい笑顔を向けていると、兄はそれに気づいて咳払いをし、ヴィオへ向き直った。

「そ、それよりヴィオ、お前、結構すごい錬金術師なんだって？　この先生に聞いてびっくりしたよ」

「レオンが公爵家と繋がりがあることの方がびっくりだよ」

　ヴィオがケトを愛でているあいだ、私が公爵令嬢であることも含めて、これまでの経緯を説明していた。

「今はないよ」

　けれど兄はヴィオの言葉に首を振り、

「今の俺は、フィアナと繋がりがあるだけだ」

ふざけた表情を少しだけ改め、そう答えていた。

　一通り話を聞き終えると、ヴィオはあからさまに嫌そうな顔をして立ち上がった。

「……まあ事情は分かった。それで、その水瓶を俺に作れってわけか？」

「人手が必要なら優秀な助手を付けるよ」

　リュカ先生がアドリアンの肩をポンと叩いた。

「なるほど」

　そう言って、ヴィオはアドリアンを眺めながら顎をさすった。

「本当に優秀な子だったら、遠慮なくこき使わせてもらうよ」

「は、はい。僕、頑張ります」

　アドリアンの表情には喜びと緊張が同時に現れていた。

「それと多少金はかかるが……まあ、その点は心配なさそうだな」

　ヴィオがそう言って私を見るので、私は頷き返した。もちろん、リオン王子が兄の旅費まで用意してくれるというので、お金の心配はほとんどないと言っていい。

「あと、ラヴァンに手紙を書こうと思ってるんだけど、住所を教えてくれる？」

　リュカ先生が訊ねると、ヴィオは盛大にため息をついた。

「はぁ～……。もう今日は店じまいだ。レオン、閉店の札を出してくれ」

「閉店の札もなにも、客なんて――」

「うるさいぞ」

　***

　次の日から、アドリアンは足りない材料を集めるために西へ東へと駆け回った。まさしくヴィオにこき使われていた。けれど本人はそれをヴィオに認められた証だと思い、とても張り切っている様子だった。

　ケトに様子を見に行ってもらったある日、アドリアンが錬金窯の温度管理を任されていたらしく、

「アドリアン、温度が一度違うだけで全部やり直しだからね」

そうヴィオに言われて、釜をかきまわす手を震わせていたという。

「汗だくなって必死に火加減調節しとったで」

　後でケトが教えてくれた。

　また別の日には、ケトがぶつぶつ文句を言いながら帰ってきた。

「なんでワイがこんな重労働せなあかんねん！」

　どうやら森の奥で薬草採りを手伝わされたらしい。

　そんな日々が続いたある朝、ようやくヴィオから連絡が来た。

「水瓶、できたぞ」

　その報せを聞いた瞬間、ケトはぐったりした顔で「やっとかいな……」と漏らしていた。

　***

　ヴィオから報せを受けた次の日、私と兄は王宮の厩舎に呼び出された。リオン王子がどうしても兄に譲りたいものがあるとのことだった。

　パピリアが兄のまわりをひらひらと飛び回り、物珍しそうに眺めながら言った。

『大丈夫なの？　なんだか石像みたいになってるわよ。この男』

　もちろん、その声は兄には聞こえていない。

　王宮に足を踏み入れるのも初めてなうえに、リオン王子が従者とともに厩舎から姿を現して、兄は緊張のあまり、本当に石像のように固まっていたのだ。

「お兄様……そんなに緊張しなくても」

　私が小声で囁くと、兄はぎこちなく首だけ動かして頷いていた。

　従者の手に握られた手綱には栗色の馬が繋がれていて、リオン王子はその馬の首筋を撫でながら兄に告げた。

「この馬は優秀で、持久力もあります。どうかお使いください」

「こ、こんな立派な馬を、あり、ありがとうございます」

　兄は深く頭を下げた。

「王太子殿下。兄のためにこのような立派な馬をご用意くださいまして、誠にありがとうございます」

　私も同じように頭を下げ、感謝の気持ちを言葉にした。

「私の代わりに行っていただくのですから、せめてこれくらいの用意はさせてください」

　リオン王子が穏やかに答えた。

「必ず泉の水は持ち帰りますので、ご安心ください、王太子殿下」

　兄は緊張を滲ませながらも、もう一度深く頭を下げた。

『途中で零さないでよね』

　パピリアが口を挟んだ。

「出発は？」

　王子が問いかける。

「は、はい。明日の朝、出発します」

「そう……ですか。明日は――」

「み、見送りとか、恐れ多いですから！」

　兄が手を上げ、リオン王子の言葉を先回りした。

「申し訳ありません。できればフィアナ嬢とともに、見送りたいと思っていたのですが」

「どうかご安心ください、王太子殿下。わたくしが責任をもって、ケトと兄をお見送りいたしますから」

「ケト？」

「あ、いえ。私の飼い猫のことです。兄が連れていきたいと言うもので」

「え？　あああ、そうそう。そうなんですよ。さ、寂しくて」

　兄も慌てて言い繕ってくれた。

「そうですか……」

　リオン王子が訝しげにこちらを見つめる中、私たちはもう一度深く頭を下げ、馬の手綱を受け取った。

　次の日、私とクラトスは王子に約束した通り、兄とケトを見送りに王都の南門まで来ていた。

「レオン兄様、気をつけてね。ケト、兄様のこと頼んだわよ」

「任せとき。ワイがついとるさかい安心しぃ」

「じゃあ、行ってくる」

　ケトがひょいと馬の背に飛び乗り、兄も続いて跨った。

「無事に戻ってきてね」

　私は、二人の姿が門の向こうに消えるまでじっと見送っていた。