従魔だよりの悪役令嬢

２．三歳の誕生日

　その頃、わずか三歳だった私は最大の危機に直面していた。ケトが私の従魔になったのは、その時の出来事がきっかけだった。

　その日、私は乳母の膝の上で絵本を読みながら、まずは早めにこの世界の文字を覚えようと頑張っていた。

「フィアナ様、今日もたくさんご本をお読みになられましたね」

「はぁい」

　私は悪役令嬢にならないために、使用人にも愛嬌を振りまくことを怠らなかった。

　そのとき、子供部屋の扉が開き、香水の香りとともに公爵夫人カテリーナが姿を現した。これが私の母である。彼女はきつい性格で、使用人に対して常に冷たい態度をとる人だった。日本の庶民として育った私には、その振る舞いが貴族として当然なのかどうかは判断できなかった。

「奥様！」

「いつまでも何をしているの。夕方にはフィアナの誕生パーティーが始まるのよ」

「申し訳ございません。すぐにお嬢様をパーティー用のお召し物にお着替えいたします」

　乳母は私を抱いたまま、緊張した面持ちで立ち上がった。

「でも、フィアナ様はほんとうに聡明なお子様で、今日もこんなにたくさん絵本をお読みになられましたよ」

「お母たま」

　私は母に小さな手を伸ばしたが、母は娘を抱き取ろうともせずに、手にした扇をピシャリと閉じ、三歳になった私を見下ろした。

「そう。フィアナも今日で三歳ですもの。これでやっと忌々しいあれを追い出せるわ」

　母がそう言ったとき、私の父ハロルド・オブライエン公爵が部屋に入ってきた。

「……あれとは誰のことだ？」

　低い声が部屋に響き、母がびくりと肩を震わせた。

「そ、それは……あの、あの子のことですわ。な、名前は何と言ったかしら？」

　扇を開いて口元を隠し、しどろもどろに母が言った。

「アレクサンデルだ」

　父は私が聞いたこともない名前を口にした。

　――アレクサンデル？　そんな登場人物いただろうか？

「そ、それですわ。けれど、フィアナが三歳になるまでと、そのようにお約束いたしましたこと、お忘れではなくて？」

「……忘れてはいない。しかし、アレクはまだ七つだ。せめてもう少し成長するまで……」

　――アレクサンデル……アレク……。アレク！？　思い出した！

　ゲームの設定では、アレクは父が女中に生ませた子だった。母は長く子供に恵まれず、アレクは仮の跡継ぎとして屋敷に置かれていた。私が生まれると、母はアレクとその母親を屋敷から追い出した。そして追い出すだけではなく、父に内緒で暗殺を企んだのだ。そこでアレクの母親は殺されてしまうが、アレクは運よく逃げ延び、名前をレオンと変えて主人公の攻略対象の一人になる。ただし、それは母と私への復讐を果たすためでもあった。

「約束は約束。明日には出ていってもらいます。でないと、お父様に言いつけますわよ」

　母はふたたび扇をピシャリと閉じ、父に向かって冷たく言い放った。

　約束というのは、義父と交わした約束のことだろう。婿養子である父は義父に逆らうことができないでいたからだ。まあ父だけでなく、屋敷の者は皆、震えあがるほど威厳のある人なのだ。今はここから少し離れた土地で隠居暮らしをしているが、時々、この屋敷にも遊びに来るし、おそらく今日の誕生パーティーにも招待されているのだろう。

「この話は終わりにいたしましょう。これから忙しくなるのですから」

　母は父に背を向け、香水の香りだけを残して子供部屋を出て行った。

　復讐者レオンは、私が三歳になるまでこの屋敷で一緒に暮らしていたのか。ゲームではそこまで詳しい説明はなかった。私はその事実を知り、愛らしい笑顔も忘れて唖然としていた。

　***

　フィアナの三歳の誕生パーティーは、その日の夕方から始まった。パーティーでは、ほぼ可愛い置物のように扱われていたが、夜になってようやくその役目から解放された。自室に戻ると、私は寝たふりをし、乳母に気づかれないように部屋を抜け出した。

　誕生パーティーの最中で、使用人たちはまだ回廊を慌ただしく行き来している。大きなワゴンが何度も通り過ぎ、私はその度に柱の陰に身を寄せてやり過ごした。

「えっと、使用人棟は……」

　よちよちと向かうのは公爵家の西回廊、その先にある使用人棟だった。

　誰がくれたものか分からないが、私はプレゼントの中から「不屈の耳飾り」というアイテムを選んで持ち出していた。それはゲームでいうところの、即死級の攻撃にもライフが残り１で踏みとどまるというアイテムである。この耳飾りを兄に渡して、母親と一緒に逃げ延びてくれれば、私や母を恨むこともないかもしれない。

「どうか……戻ってこないでください。復讐なんて考えないでください」

　そう祈りながら、私は耳飾りを強く握りしめた。

　次の瞬間、低くざらついた声が回廊に響き、柱の影からゆらりと黒い姿が現れた。

「おい、そこのガキ」

「ひぃっ……！」

　私は驚きのあまり尻もちをついていた。

　現れた影は猫のような輪郭をしていたが、二本足で立ち上がり、私と同じくらいの背丈があった。耳は鋭く尖り、闇の中で金色の瞳だけがぎらりと光っている。逃げ出そうにも、腰が抜けて立ち上がることができなかった。

「な、な、なに！？　た、食べないでっ！」

　転生してきてわずか三年で人生終了なのだとしたら酷すぎる。そうなったら私は運命を心底呪ってやるつもりだ。まあそうしたところでどうなるわけでもないけれど。

「はあ？　誰が人間なんぞ食うか」

「え？……食べないの？」

「お前から妙～な雰囲気が漂っとったから、出てきただけや」

　魔物は金色の瞳を細め、ぬらりと私の顔を覗き込んだ。

「みょ、妙な雰囲気、とは？」

「ガキの雰囲気とちゃう」

「確かに……中身は三歳ではないけど……？」

「どういうこっちゃ？」

　魔物は尻尾を揺らし、牙を見せた。

「ひっ！　た、食べないで！」

「食わんちゅうとるやろが」

「じゃ、じゃあ、なんなのよ？」

　この魔物はゲームで見たことがある。

「あ、あなた、そ、そういえば、ケ、ケットシーじゃない？」

「よう知っとるな」

「じゃあ、わ、私の、な、仲間になってくれない？」

　私が転生したこのゲーム世界には、従魔契約という交渉システムが存在した。会話のできる高位の魔物は、交渉して従魔にすることができた。本来は戦って少し弱らせてから交渉を持ちかけるのだが、イチかバチかで申し出た。いや、こうするしか私が生き残る道はないように思えたのだ。

「なんで俺様がお前の仲間にならなあかんねん？」

　このセリフは交渉の最初の質問だった。魔物が出すいくつかの質問に正解で答えられれば、契約が成立する。ゲーム画面での選択肢は「強そうだから」「一緒に冒険したいから」「可愛いから」の三つだったが、この世界に入ってしまった私には、それがどこかに表示されるわけではなかった。

　私は覚えている正解を口にした。

「か、可愛いから。し、尻尾とか、目とか、そう、丸くて可愛いわよね。その、ぜ、ぜひ仲間になっていただきたい」

「はぁ！？　誰が可愛いねん！　俺様は高位魔族のケットシー様やぞ！　ナメとったら引っかくで！」

「ご、ごめんなさい」

　――ええっ、間違えた？

「まあでも、こうして話してるんも何かの縁や。仲間になったら俺様に何をしてくれるん？」

　――よかった。正解だった。

　次の選択肢は「撫でてあげる」「遊んであげる」「大切にする」だ。

「大切にするわ。嫌がることはしないし、いつもそばにいてあげる」

「そんなもんいらんわ！」

　――また間違えた？　このケットシーは普通の攻略方法と違うのだろうか？

「まあでもええやろ」

　――やっぱり成功だったみたいだ。

「そんなもんより、他に何かあるんとちゃう？」

　三問目の質問だ。

　これに正解できれば契約成立となる。正解は「（黙って食べ物を差し出す）」なのだが、今は食べ物など何も持っていなかった。ケットシーはじっと私を見つめている。

「あとで、何か食べ物を持ってくるわ。それに毎日好きな物を食べさせてあげる」

「……食べ物って、なんや？」

「え、えっと、鰹節……はないから、やっぱり魚料理？」

「で、おやつは何や？」

　こんな質問あったかなと思いながら私は答える。

「……ミルク……かな？」

「よっしゃ、今日からお前の仲間になったるわ。ありがたく思えや」

　契約が成立した。魔物が仲間になった時のＢＧＭは流れなかったが、私は心の中で勝利のファンファーレを鳴らした。

「あ、ありがとうございます！　よろしくお願いします！」

「ほんで、ワイの名前はやな、リュ――」

「ごめん。今はそれどころじゃなくて」

「それどころちゃうって、なんやねん！　ワイはなぁ――」

　私は使用人棟へ急いでいるところだったのだ。

「じゃあ、あなたは……ケイティね。ここで少し待っててくれる？」

「待てるかボケ！　ケイティってなんや！？」

「ケットシーの名前。ケットとキティでケイティ」

「そんなしょーもない名前で呼ぶなやアホ！　ワイにはリュァンフェオスってちゃんとした名前があんねん」

「え？　どういうこと！？」

「ワイの名前は人間にはちぃ～と聞き取り辛かったんかもしれへんなぁ」

　ケットシーが名乗った名前は確かに私にはよく聞き取れなかったが、私が驚いた理由はそれではなかった。従魔になった魔物には名前を付ける必要があり、私が好きな名前を付けられるはずだったからだ。

「と、とにかく！　今は先にやらなきゃいけない事があるから、その話はあとでお願い！」

「しゃーないな。まずは魚料理やったな。食いもん用意できたらすぐ呼べや」

　そう言い残してケットシーは闇の奥へと姿を消した。

　使用人棟に行けばきっと魚料理もあるだろう。私は再び回廊の先、使用人棟へと急いだ。