第99話 社畜同盟
グレッグの魂の底からの社畜の叫びを前に、墨飛はまず衝撃を受けた。次いで、深く納得したようにうなずく。
「長官、実は俺、あなたの気持ちはよくわかります」墨飛は両手を後頭部に回し、椅子の背にもたれて力を抜いた。「部下の立場で一番腹が立つのは、上が思いつきで決めて、下が足を棒にして走り回った挙げ句、責任まで背負わされることですから」
グレッグは額を支え、墨飛を横目で見た。「理解して何の役に立ちます？ 今すぐ俺を退勤させて、家で寝かせてくれるんですか？ 上はあの『危険錬金物』を欲しがっている。持ち帰れなければ、俺は明日、質疑に向き合わされます」
「では、それがすでに『自壊』していたとしたら？」墨飛は身を乗り出し、声を低めた。
グレッグは一瞬固まり、死んだ水のような目にかすかな波紋を浮かべた。「自壊？ 上は俺が偽ったと疑うでしょう。そのうえ調査科に目をつけられたら、ますます安眠できません」
「そこが報告書の芸術です」
墨飛は微笑んだ。「長官、報告書に『見つかりませんでした』や『容疑者が協力を拒みました』とは絶対に書いてはいけません。無能に見えます。こう書くんです。対象物は暴走し、不断の追跡を受けた結果、コアの過負荷稼働によって溶融反応を起こし、自壊。残留物は無威力の不活性廃材と化し、修復および再起動の可能性は一切なし」
グレッグは墨飛をじっと見つめた。しばらくして、二文字を絞り出す。「プロですね」
「恐縮です」墨飛は続けた。「こう書けば、あなたの勇敢さが際立ちますし、回収不能の理由も不可抗力になります。上はこういう難しそうな専門用語を見ると、間違いなくそのまま決裁して保管します」
「いい案です」グレッグは目元を揉んだ。だがすぐ眉をひそめる。「しかし、公務の手続きには現物保管が欠かせません。分局の物資庫には、その武器の残骸を登録する必要がある。上がいつ抜き打ち検査をするかわからない。紙の報告書だけでは終わらないんです」
「なら、現場で一つ作ればいいんじゃないですか？」墨飛は瞬きをした。
グレッグは疑わしげに彼を見た。「作る？ あなたのあの造物の威力は、その場にいた多くの者が見ています。残骸に残るエーテルの脈絡や活性残留は、適当な鉄くずでごまかせるものではありません。鑑定科に見抜かれたら、俺は一生、定時退勤を諦めることになります」
「専門家を信じてください。長官、ここに廃材はありますよね？」
グレッグはじっと彼を見つめた。それから、ひどく重いため息をつく。
彼はのろのろと立ち上がり、鉄扉を開けた。廊下の左右へ顔を出して一瞥し、それから扉を閉めて出て行く。
二分後、鉄扉が再び押し開けられた。グレッグは陰鬱な顔で、「廃棄」と貼られた重い鉄箱を抱えて部屋へ戻ってくる。
鉄箱は机の脇へ重く落とされ、耳障りな金属音を響かせた。中には局内で日常的に交換された消耗装備と、鑑定科が解析し終え、利用価値なしと判断した廃材が詰まっている。
グレッグは椅子に戻り、痛む手首を揉みながら歯ぎしりするように言った。「今日の肉体労働はこれで最後です。全部ここにあります。自分で選んでください」
墨飛は二つ返事もせず、金属系の廃材をいくつか選んでシステムの投入口へ放り込んだ。
【投入素材を検出：「過負荷で溶融した制式銃身」「砕けたエーテル蓄能環」「変形破損した防護用籠手」……。】
【解析完了。三つの錬成経路を観測：】
1. 【安全モード】「溶融した兵装断片」（消費 3 EP）：外形はひどく溶融し、断裂した兵装の残片。内部のエーテル伝導脈絡は完全に壊死しており、完璧な「自壊後の不活性残留物」の気配を放っている。
2. 【フラックスモード】「半裂衝撃腕甲」（消費 38 EP）：防護用籠手と蓄能環を強引に融合させた野蛮な兵装。拳を振るうたびに高圧エーテル衝撃を放てるが、構造が損傷しているため、発動時に 20% の確率で使用者の腕を骨折させる。
3. 【カオスモード】「給料泥棒の名札」（消費 75 EP）：装着後、上級主管の認知を歪め、装着者を「高強度かつ邪魔してはならない残業状態にある」と判定させる。あらゆる任務指示を完璧に免除する。
墨飛はパネルを一瞥した。現在の EP は 15.88。
【宿主は方案 1 を選択。】
【3 EP を支払い、錬成開始！】
グレッグの目には、墨飛の前で廃材が宙に消え、代わりに淡い青の光が灯ったように見えた。かすかなうなりの後、光が散る。手のひらほどの長さで、灰黒色の結晶めいた歪んだ折れ刃が、机の上に静かに横たわっていた。
【錬成完了！】
【おめでとうございます：「溶融した兵装断片」（ゴミ級）を獲得しました。】
【現在 EP：12.88。】
【備考：まともな人間が、どうしてこんなものを錬成したがるのでしょう？】
「こ、これが昨夜あなたの使った錬金術ですか？ いくらなんでも不思議すぎるでしょう！？」グレッグは椅子の上で固まった。
墨飛は指先でその折れ刃を軽く叩き、彼の前へ押し出した。「内部の伝導構造は完全に溶けて死んでいます。専門家でも『過負荷による自壊』という結論しか出せません。万に一つも問題ありません」
グレッグはそれを手に取って詳しく眺め、問題がないと確認してから、長く息を吐いた。
「結構です、モーフェイさん」グレッグは素早く残骸をしまった。「どうやら今日は定時で退勤できそうです。あなたは帰って構いません」
取調室の鉄扉が開き、墨飛は暗い廊下を何の妨害もなく通り抜けた。分局の大門を出ようとしたところで、先ほどまで威勢のよかった二人の査察官の姿が目に入る。
二人は今、青ざめた顔でロビーの片側に立っていた。ただ、口笛を吹きながら胸を張って大門を出て行く墨飛を、黙って見送ることしかできなかった。
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大通りを通って工房へ戻ると少し遠回りになる。墨飛は見慣れた路地の近道へ入った。
二棟の古い建物に挟まれた細い路地は、相変わらず薄暗かった。空気には湿気と、かすかな潮の匂いが混ざっている。墨飛が角を曲がった途端、小さな「にゃあ」という声が聞こえた。
壁際では、四匹の子猫がわずかに残った陽だまりに身を寄せ、首をかしげて彼を見ていた。そして少し大きな黒猫は木箱の上にしゃがみ、目を半分細めている。
墨飛はしゃがみ込み、周囲を見回した。あの「鉄手」がいないことを確認してから、猫たちへ人差し指を伸ばす。黒猫は嫌そうに顔を背けたが、好奇心旺盛な二匹の子猫が寄ってきて、湿った鼻先でそっと彼の指先をこすり、小さく喉を鳴らした。
「ちょっと撫でるだけだから、毛を逆立てるなよ」墨飛は声を低め、指の背で子猫の片方の耳元を軽くこすった。その直後、背後から重い足音が響いてくる。
金属関節が噛み合うゆっくりとした軋みを伴い、鉄塔のように大きな影が路地の入口の薄明かりを塞いだ。
「バーニー兄貴、奇遇ですね」墨飛は何事もなかったように手を引っ込めて立ち上がり、ズボンの埃を払った。「兄貴も散歩ですか？」
バーニーは鼻を鳴らし、子猫たちを見下ろした。それから懐から布包みを取り出し、小魚の干物を数匹、先ほどの欠けた皿へ置く。小さな連中はすぐに集まった。
「奴らに何かされたか？」バーニーは荒い声で尋ねた。
「大丈夫です。話の通じる長官に当たりました」
バーニーの表情が少しだけ和らいだ。彼は機械腕で墨飛の肩を重く叩き、痛みが走るほど揺らした。
「ならいい」バーニーは布包みをしまった。「無事なら、とっとと工房へ戻れ。俺の縄張りで一日中、猫を構うな」
「了解、今すぐ退散します」墨飛は笑って手を振り、慣れた様子で二歩後退した。
「小魚だけじゃなくて、たまには子猫にミルクもやってくださいよ」そう言い終えると、彼は身を翻して路地の入口へ足早に向かった。
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工房へ戻ったころには、もう午後になっていた。
墨飛は金庫を開け、朝の収穫を数える。
「合計で銀貨 1560 枚。つまり金貨 15 枚か。金貨 1000 枚まではまだ遠いな……まあ、もう十分いい滑り出しだ」
彼は分厚い依頼伝票の束を見つめ、袖をまくった。
「さて、仕事開始だ！」
