第100話 失われた奇跡
この二日間、点石成金工房の大門はずっと閉ざされたままだった。
錬成陣の淡い青い光は、一度も消えていない。墨飛の両目は血走り、ぜんまいを巻かれた機械のように、素材を投入しては錬成し続けていた。
幸い、勤勉な者には報酬がある。システムの澄んだ通知音が、脳内に次々と響いた。
【項目「回復薬」の熟練度が 30% に到達。項目は「職人」級熟練に到達しました。】
【報酬：30 EP。】
【項目「霧払い粉」の熟練度が 11% に到達。項目は「入門」級熟練に到達しました。】
【報酬：10 EP。】
……
大量の依頼を納品したあと、彼の金庫には金貨が 64 枚増えていた。
錬成中に出た余剰の錬成物や失敗品も、かなりの EP に変換されている。
墨飛は顔の汗を拭い、システムパネルを呼び出した。
【現在 EP：321。】
墨飛は痛む肩を揉んだ。「この二日、昼夜関係なく残業して、さらにマイレージ報酬も合わせて 110 EP。手持ちがようやく 300 の大台を突破したな」
注文がほぼ片づいたのを見て、墨飛はあの「見学依頼」へ行くことにした。
「体調は少しよくなったか？ ついでに外の空気を吸わせてやるよ」
そう言って、彼は配達箱を背負い、外へ踏み出した。
道中、配達箱の隙間から、翠緑色の半透明の触手がこっそり伸び出した。触手は陽光へ向かって二度揺れる。
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上城区。元錬金術師ギルド首席技術審査官、コールドウェルの私邸。
墨飛は邸宅の大広間に立っていた。
二人の使用人が墨飛を見ている。彼らの視線は墨飛の色あせた上着に半秒ほど留まり、すぐに古びた配達箱へ固定された。
そのうち一人が前へ出た。無理に職業的な笑みを保ちながら、手を差し出す。「こちらのお客様、お荷物をお預かりしましょうか？」
「不要だ」墨飛は箱の外殻を軽く叩いた。「これは本大師特製の装備だ」
使用人の手は宙で固まり、最後は墨飛の冷静な視線に押されるように引っ込んだ。
「入れろ」
研究室の重い樫の扉が開き、一人の老人の姿が現れた。
老人は旧式の長衣をまとい、白髪をきちんと整えている。鼻梁には、歯車と多焦点レンズがびっしり付いた眼鏡をかけていた。批判的な視線がレンズ越しに墨飛を品定めし、最後に配達箱へ落ちる。
「ふん。宴で『預言者の後継者』などという名目を背負って大騒ぎを起こしておきながら、今日外へ出るときはそんなぼろを背負っているのか？」コールドウェルは身を横へずらし、冷えた声で言った。
「簡素であってこそ、複雑を支えられます」墨飛は落ち着いた顔で返す。
コールドウェルは眉をわずかに上げ、鼻を鳴らした。「ニコラスのあのだらしない亡霊じみた陳腐な言い回しを、よく覚えているものだ」
そう言って、彼は身をずらし、墨飛に入るよう示した。
墨飛は大門をくぐった。研究室は非常に広い。両側の棚には各種のガラス薬瓶と曲頸レトルトが整然と並び、机の上には束ねられた羊皮紙の巻物がいくつか積まれている。空気には淡い松脂の匂いが漂っていた。
コールドウェルは作業台を抜けて彼を奥へ導き、研究室の最深部にある重い鉄扉の前までまっすぐ歩いた。
がちゃり。
コールドウェルは内側の鉄扉を押し開け、振り返って墨飛を見る。
「ここが私の素材庫だ。精金、熔沈晶、重壌。あらゆる希少素材を好きに使え」コールドウェルの声は冷たい。「私は一生、錬金術を審査してきた。数え切れない奇跡を見てきた」
彼はわずかに首を傾けた。複眼眼鏡のレンズが明るい光を屈折させる。「ここで、この目で見たい。君の常識外れの技法が、偶然の奇跡なのか、それとも本当に常規を超えた手並みなのかを」
「お望みのままに」墨飛は中へ踏み込んだ。
鉄扉に入った瞬間、墨飛の呼吸がわずかに止まった。
私庫全体がさまざまな光に満ちていた。高純度の精金は淡い金色の光を放ち、月息鉱石は銀白の月光を流し、重壌は重厚な気配を漂わせている。
墨飛は目の前の豊富な材料を見つめ、頭を高速で回転させた。
「きゅきゅ！」
配達箱の蓋が激しく上下した。プロトタイプ1号が触手を一本、箱の外へ伸ばす。
墨飛はその触手を平手で叩き、箱の底へ押し戻した。
「俺の工具箱は少し落ち着きがなくて。お見苦しいところを。気にしないでください」墨飛は乾いた笑いを二つ漏らした。
コールドウェルは鼻を鳴らし、腕を組んだ。鼻梁の複眼眼鏡の歯車が回り、墨飛の動きをじっと見つめる。
墨飛は素材を選び始め、錬金台へ置いていった。
素材が小山になりかけ、コールドウェルがたまりかねて重い咳払いをしてから、墨飛はようやく手を止め、素材をシステムの投入口へ放り込み始めた。
【投入素材を検出：「精金」「重壌」……。】
【解析完了。三つの錬成経路を観測：】
墨飛はためらわず、「混沌錬成」を発動した。
傍らのコールドウェルは、すでに心の準備を整えていた。彼の想定では、この下城区出身の若者に多少の奇才があったとしても、自分の眼を逃れることはないはずだった。
しかし、墨飛が動いたその瞬間、老人の体がびくりと硬直した。
墨飛は指を伸ばして「フラックスモード」を選択した。だがコールドウェルの目には、その何気ない一点が虚空に強烈なエーテル波動を生んだように映った。
ぶうん！
錬金台に橙赤色の光が灯る。
「こ……これは！？」
コールドウェルの両目が一瞬で見開かれ、多焦点眼鏡の歯車がぎしりと音を立てた。
「なぜ陣紋構築すらない？ これは超微視的尺度でのエーテル再組成か！ いや、違う！」
コールドウェルは危うく顔全体を錬金台へ貼りつけそうになった。白髪が乱れ、表情は新しい玩具を見つけた子どものようだった。
「これは源なき錬成だ！ 君が今したあの払うような手勢、まさか失われて久しい『サラセン逆流陣線』ではないのか？ 君は重壌を易々と成形し、さらには精金の延性を造物へ調和させた。これはまさに奇跡だ！ 通常ならラグランジュ位相を通さずに……」
老人は凄まじい早口で、深遠な術語を次々と吐き出した。
墨飛はコールドウェルの叫びを後ろめたく聞いていた。
サラセン逆流陣線って何だ？ 俺はさっき、システムウィンドウが視界をふさいだから、横へスライドしただけなんだけど……
彼はさらに素材を投入し、混沌錬成を続けた。
【49 EP を支払い、錬成開始！】
【おめでとうございます：「破甲金錐」（異常級）を獲得しました。】
【37 EP を支払い、錬成開始！】
【おめでとうございます：「氷点グラス」（常規級）を獲得しました。】
……
しばらくして、錬金台の上には数点の造物が並んでいた。
【現在 EP：1。】
【現在の累積消費：978 EP。】
墨飛はわずかに眉をひそめた。システムアップグレードの 1000 EP 門まで、あと 22 EP 足りない。何かを投入口へ入れて変換しないと、もう一度混沌錬成する分が足りないな。
コールドウェルは今、ひとつ前の造物の解析に没頭しており、墨飛の異変には気づいていなかった。
墨飛は先ほど錬成した産物をこっそり探り、比較的使い道のなさそうな完成品をいくつか選び出した。「常に食堂を指す針」、「音爆を吹き出す警報笛」、そして「常に氷点を保つグラス」だ。
俺はシステム宿主だ。システムが錬成したものは、俺が錬成したもの。問題ないはずだよな？
墨飛はコールドウェルが頭を下げて記録している隙に、三つの造物を素早くシステムの投入口へ押し込んだ。
【混沌錬成産物の投入を検出。批量変換を起動。】
【品質判定：普通。単品変換値 16 EP。】
【変換完了！ 現在 EP：49。】
【備考：本システム製造の製品を本システムへ再投入するのは、とても環境に優しい行為です。ただし、少々もったいない。】
墨飛は心の中でほっと息をついた。
彼は錬金台に残っていた最後の熔沈晶と精金をつかみ、システムの投入口へ入れて混沌錬成を起動した。
【投入素材を検出：「熔沈晶」「精金」。】
……
【宿主は方案 2 を選択。】
【46 EP を支払い、錬成開始！】
轟！
橙赤色の火花が、ガスの漏れる鋭い音を伴って錬金台の上で爆ぜた。
コールドウェルの目は、レンズより大きくなるほど見開かれていた。彼は息を止め、両手をかすかに震わせる。
刹那、手のひらほどの銀色の丸鏡が火花の中で形を成した。
【錬成完了！】
【おめでとうございます：「小型太陽集束鏡」（異常級）を獲得しました。】
【説明：太陽光を集束して高エネルギープラズマを生成できる。高融点素材の熔錬に使用可能。】
【備考：使用時は火傷に注意。】
「奇跡……これはまさに信じがたい奇跡だ！」
コールドウェルは興奮した顔で、その集束鏡を捧げるように持ち、細かく眺めた。
「若者よ、いや、モーフェイ大師！ 君がエーテル集束の瞬間に振るったあの手勢は、もしや……」
「こほん。控えめにお願いします。これは基本操作です」
【チン──】
澄んだ通知音が、墨飛の脳内に響いた。
【現在の累積消費が 1024 EP に到達しました。】
【アップグレード条件を満たしました。システムアップグレードを開始。レベル 2 コアモジュールを展開……】
【アップグレード完了！ システム現在レベル：2。】
【機能解放：システムショップ、システム任務。】
100話記念！
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