第101話 システムショップ
墨飛の胸は狂喜でいっぱいになった。ついにアップグレードした！
「システム、ショップには何が……」
「信じられん……まさに神業だ！」
鼓膜を突き破りそうな驚嘆の声が、何の前触れもなく墨飛の耳元で炸裂した。
墨飛は力なく顔を向けた。コールドウェルが、錬成されたばかりの「小型太陽集束鏡」に老いた顔をほとんど貼りつけている。
「君はたった一度の手勢だけで熔沈晶の構造を再編した……モーフェイ大師、今の一手はまさかサラセン逆流陣線の変体なのか！？」
墨飛の顔の筋肉がぴくりと引きつった。またサラセン逆流陣線か。この爺さん、どれだけそのサラセン何とかが好きなんだ……
「こほん。大したものではありません。些細な小技です」墨飛は落ち着いた顔で袖の埃を払った。「心に陣があれば、万物はすべて矩陣となる」
「心に陣があれば……万物はすべて矩陣となる……」
コールドウェルはぶつぶつと呟いた。目には巡礼者じみた狂熱がきらめき、すばやく羊皮紙の帳面を取り出すと、羽ペンで猛烈に記録し始める。
墨飛は白目をむき、システムパネルを見た。
【現在 EP：3。】
次の混沌錬成をするには EP が足りない。アップグレードしたばかりだし、累積消費を急いで伸ばす必要もない。静かな場所を探して新機能を見よう。
「コールドウェルさん、工房の炉の火を消し忘れたのを思い出しました。これで失礼します」
「大師、もうお帰りに？」コールドウェルがはっと顔を上げ、名残惜しそうな顔をした。
「先は長いですから」墨飛は錬金台の上の造物をまとめた。
これらの造物はもともと墨飛のものになる約束だったので、コールドウェルに異議はない。ただ、不思議そうに彼を見る。「大師はそれを、あの古びた……簡素な配達箱に入れて持ち帰るおつもりで？」
「俺には俺の収納手段があります」墨飛は淡く笑い、幻獣瓶を取り出した。
「出てこい、ジップ」
茶色い綿あめのようなブロックチンチラがぽんと飛び出した。
ジップは丸々とした体を震わせ、黒くつやつやした小さな目で周囲を警戒した。短い爪先で清潔な床をほんのわずかにつつき、一点の埃もついていないことを確認してから、ようやくほっとしたように毛むくじゃらの胸を叩いた。
「きゅ！」
ジップが短い手を振る。半透明の土元素の力場が空中へすばやく広がり、台の上の造物を包み込んだ。
ぶうん！
半透明の力場が内側へ潰れた。鈍い振動とともに、造物は力場の中で急速に縮小し、ジップに一口で飲み込まれる。
続いてジップは尻を突き出し、ブロックを「出し」、小さな短い手をぱんぱんと払ってから幻獣瓶へ潜り込んだ。
墨飛は平然とした顔でブロックをしまった。
背後に立っていたコールドウェルは、すでに完全に石化していた。
「非破壊性の空間構造圧縮！」老人は机の角につかまり、複眼眼鏡の針を狂ったように震わせた。「大師、あなたは源なき錬成だけでなく、空間機能を持つ瓶中の幻獣まで錬成できるのか……」
「失礼します」墨飛はそれ以上語らせる隙を与えず、身を翻して扉を押し開けた。
「大師、お気をつけて！」コールドウェルは玄関まで見送った。墨飛の姿が角の向こうに消えるまで待ってから、彼はばしんと太腿を叩き、神経質に呟いた。「そうだ！ 数日後、王立学院で退屈な学術サロンがあったな。断るつもりだったが、今はもう、この見学記録をあの愚か者どもの顔面に叩きつけ、たっぷり目を開かせてやりたくて仕方がない！ ははははは！」
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下城区の街は落日に赤く染まり、ガス街灯が点灯時のしゅうしゅうという音を立て始めていた。墨飛は長椅子を見つけて腰を下ろした。
システム、ショップには何があるのか見せてくれ。
【システムショップを開きます。】
半透明の淡い青い光幕が目の前に広がった。縁には精緻な金色の符文の流光が巡り、商品リストが一行ずつ刷り出されていく。
【錬成エフェクト】：10 EP
在庫：999
説明：より派手な錬成エフェクトをカスタム可能。通常錬成または混沌錬成に適用できます。
【謎の素材箱（小）】：20 EP
在庫：100
説明：開封するとランダムな錬金素材を獲得できます。
【熟練度2倍カード（30分）】：40 EP
在庫：10
説明：使用後 30 分間、あらゆる通常錬金で獲得する熟練度が倍になります。
【初級収納空間】：50 EP
説明：1 立方メートルの携帯亜空間。非生体物質を収納できます。
【感情変換モジュール】：300 EP
説明：バックグラウンドで稼働し、周囲の生物の感情変動を微量の EP に変換します。
【ログインボーナスモジュール】：800 EP
説明：毎日ログインボーナスを開放。ログインボーナスでランダム報酬を獲得できます。
……
墨飛は目移りするほどの商品を眺め、心が大きく弾んだ。よし、本当に収納空間がある！ しかもシステムを強化できる各種モジュールまで！
ログインボーナスは爽快系ウェブ小説の定番機能だ。ついに俺も体験できるチャンスが来た！
うわ、シミュレーターモジュールまである。シミュレーション系まで遊べるのか！ ただ、この価格……
彼はパネルの隅に表示された哀れな一桁の現在 EP を見て、心の中でため息をついた。
今の手持ちじゃ、エフェクトひとつ買うにも足りない。やっぱり EP 稼ぎを続けるしかないな。
ん？ システム、どうして在庫が表示されている商品と、表示されていない商品があるんだ？
【在庫表示のない商品は、すべて一度きりの購入商品です。】
なるほど。つまり重複購入できないってことか。
墨飛はさらに何度かスワイプした。ショップを眺めるのは楽しいが、何も買えないとなるとあまり楽しくない。
少し考えてから、彼はまた尋ねた。システム、今回のアップグレードではシステム任務も解放されたんだよな？ 見せてくれ。
【システムクエストパネルを開きます。】
【チン──宿主が初めてクエストパネルを開いたことを検出。システム任務の説明を行いますか？】
今回は能動的な説明パートまであるのか？ 珍しく親切だな。システム、すす……
墨飛がシステム任務の説明を見ようとしたそのとき、ふいに微風がかすめた。
その風には奇妙な香りが混じっていた。濃厚な麦の香りに、高温で炙られたあとのカラメルの甘さとバターの香りが重なっている。
その香りはあまりにも純粋で、普段は粗悪な石炭煙と黴の匂いが充満している下城区の空気とは、まるで噛み合わなかった。
墨飛の腹が、実に協力的に長く鳴った。同時に、背中の配達箱の中から、急な騒ぎが伝わってくる。
「きゅ──！」
鋭く興奮した鳴き声が箱の中で炸裂した。墨飛の顔色が変わる。配達箱を押さえる暇もなく、巨大な抹茶大福のようなものが「しゅばっ」と箱から飛び出した。
プロトタイプ1号は黒豆のような小さな目で、香りの流れてくる方向をじっと見つめている。その小さな口からは、よだれが絶え間なく垂れていた。
「勝手に走るな！」墨飛は叫んだ。
だがプロトタイプ1号は聞こえていないかのように、弾力たっぷりのボールとなり、「どんどんどん」と石畳の上を驚くほどの速度で跳ね、路地の奥へ向かって猛然と駆けていく。
墨飛は仕方なく早足で追いかけた。道中、多くの通行人が足を止め、人間が緑色の弾力球を追いかける奇景を横目で見る。
最後に、プロトタイプ1号は煙突から白煙を上げている店の前で止まった。
店の看板には「黄金律」と書かれていた。
