第98話 特別調査官
王立エーテル開発局の査察官二人が入口を塞ぎ、その視線を釘のように墨飛へ突き立てていた。
墨飛は、机の上に積まれたばかりでまだ温まりもしない金袋の小山を見て、目元をぴくりと引きつらせた。
彼は手元の伝票を置き、二人の視線を受け止めて笑った。
「お二人とも、当店はいつも規則に合った依頼しか受けていません。連れて行くというなら、正式な召喚状か捜査許可書はお持ちですか？ 何もないのなら、少し規則に合っていないように思えますが？」
入口に立つ二人の姿勢が、ぴたりと固まった。
「その通りだ！」黒鉄ブラザーフッドの屈強な男がすぐさま半歩踏み出し、広い肩を壁のように査察官の前へ立てた。銅鈴のような大目玉で、不穏な視線を向ける。「モーフェイの兄弟は昨夜、うちの親分を救ったばかりだ。まともな公文書一つ出せずに人を捕まえようだと？ 俺たちブラザーフッドを空気だと思っているのか？」
商会のロビイストもすぐ後に続いた。「まったくです。モーフェイさんは昨夜、身を挺して城主を救い、都市を危機から救った英雄ですよ。それが、お二人の口ではどうして犯罪容疑者になるのです？ これが上城区日報の編集長の耳に入り、明日の一面見出しになれば、お二人の出世にはあまりよろしくないのでは？」
学院の使者も冷ややかに声を上げた。「王立錬金術学院としても興味深い。我々が重んじる人材は、いつから容疑者になったのです？ お二人が召喚状をお持ちでないなら、この場の皆様へ説明するのは難しいでしょうね」
この場にいる代表者たちの背後には、この都市に深く根を張り、上城区の権力中枢へ直通する者さえいる巨大な勢力がある。そこへ墨飛の「都市を救った英雄」という後光まで加わり、二人の査察官の勢いはたちまちくじかれた。
先頭の査察官は顔を鉄のように青くし、歯を食いしばった。顔の横柄な肉付きだけはどうにか引っ込める。「我々は法に基づき、調査協力のため連れて行くだけです。公務の妨害はおやめください」
墨飛の口元に、ごくわずかな笑みが浮かんだ。この人たち、本当に頼りになるな。場面をしっかり支えてくれた。けど、開発局とあまり険悪になりすぎるのもよくない。
「調査協力ということなら、もちろん協力します。ただ、少し片づける時間をいただけますか」墨飛は二人の査察官の目の前で、机いっぱいの金袋をゆっくりと金庫へ収めた。
「皆さん、申し訳ありません。『点石成金』は一時休業です。開発局が私を泊めないようなら、すでに受けた依頼は控えを持って取りに来てください。あるいはこちらから伺います」
墨飛は笑っているような、いないような顔で査察官を見た。「案内をお願いします、長官」
彼は落ち着き払って大門を出た。二人の大柄な査察官が両脇に続く姿は、むしろ道を開く護衛のように見えた。
街角には、一台の馬車が影の中に停まっていた。フローラはビロードのカーテン越しに、そのすべてを目に収めていた。
彼女は茶杯を盆に戻し、指先で縁を叩いた。瞳の光が冷える。
「セバス、商会へ戻りますわ」遠ざかる馬車を見ながら、彼女は早口で言った。「背後でこの件を動かしているのが誰か、調べなさい。あたくしの投資対象に手を出すなんて、誰の度胸なのか見てみたいですわ！」
「かしこまりました、お嬢様」セバスは低く応じた。
馬車は音もなく向きを変え、下城区の斑な影へ溶け込んだ。
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下城区分局へ向かう馬車は砂利道で揺れ、車軸が耳障りな軋みを立てた。その音が車内の重苦しい空気を押し潰していく。
二人の査察官はカーテンをめくり、あの代表者たちが後方に置き去りにされたことを確認してから、ようやく振り返って堅苦しい襟元を引き開けた。
「後ろ盾があるから無事に済むと思うなよ」査察官は身をかがめ、影を墨飛へ押しつけた。「賢くしろ。城を壊したあの武器を差し出せ。そうすれば、自主的に提出したことにしてやる」
墨飛はただ力を抜いて背もたれに寄りかかり、両手を組んで後頭部に当て、窓の外を流れる光と影を眺めていた。
「お二人とも、捜査の論理が穴だらけですよ」墨飛の口調は淡々としていた。「正規の執行なら、今ごろ大勢の警備隊が工房を包囲して封鎖しているはずです。曖昧な口実を持った二人だけで、私を『招く』のではなく」
彼は顔を向け、向かいのわずかにこわばった体を見て続けた。「動きがこれほど急なのは、捜索令状を申請する暇すらなかったからでしょう。上のどこかの大人物が待ちきれず、学院と商会が反応する前に、先に私の技術を飲み込みたいのでは？」
向かいの査察官が勢いよく身を乗り出し、ほとんど墨飛の顔に迫った。「今のうちにせいぜい偉そうにしていろ！ 分局に入れば、外の連中はお前の後ろ盾にはならないぞ！」
墨飛はかすかに充血したその目を見つめ、ただ口元を曲げただけで、それ以上一言も発しなかった。
ほどなく、墨飛は取調室へ連れて行かれた。
そこにあるのは冷たい鉄製の机と椅子だけだった。頭上の青白いガス灯が人影を長く引き伸ばし、空気には濃い煙草と錆びた金属の匂いが漂っている。
査察官は一枚の書類を鉄の机へ重く叩きつけ、鉄板をぶうんと鳴らした。
「昨夜の武器を差し出し、この『危険錬金物自主提出同意書』に署名しろ。さもなければ、すぐに開発局の手段を思い知ることになる」
墨飛は書類を手に取り、ざっと二度目を通した。笑みが目の奥に広がる。
「お二人は、本当にこんな粗雑なもので私を騙せると思っているのですか？」墨飛は指を曲げ、書類の条項をこつこつ叩いた。「表題に『自主』と書いてある以上、私は今、自主的に『署名しない』ことを選びます。私が拒否したのなら、お二人とも、正式な押収令状はどこです？ それにこの落款、分局の印章すら押されていない。お二人の私印だけで通すつもりですか？」
彼は指先で紙を押し、鉄の机の中央へ戻した。「強制力がまったくなく、印章も揃っていない草稿で人を脅すとは、お二人の実務水準は実に素人じみていますね」
「貴様──」
机を叩いた査察官のこめかみに青筋が浮き上がった。彼は勢いよく墨飛の襟首をつかみ、少し実質的な手段を取ろうとした。
ドン！
取調室の重い鉄扉が、乱暴に蹴り開けられた。
それは、黒い長マントをはだけた男だった。目の下にはひどく濃い隈が二つあり、顔色は枯れ木のように灰色に死んでいる。開いた襟元には、傾いた金属の名札が掛かっていた──「特別調査官、グレッグ」。
「長官！」二人の査察官は手を離し、両膝を勢いよく揃えて、震えの混じった直立敬礼をした。
グレッグは眉間を揉んだ。声は低くかすれ、抑え込んだ苛立ちを帯びていた。「何度言えばわかる。『目立たず』連れて来いと言っただろう。結果はどうだ？ たった今、学院長からの質疑、黒鉄ブラザーフッドからの抗議、さらにビズネス商会のお嬢様から分局長への直接の圧力まで届いた！」
彼はゆっくりと手を下ろした。死んだ水のような目が二人の部下を射抜き、声は歯の隙間からすり潰すように漏れた。「今や分局全体が、お前たちのせいで苦情を受けている。俺の仕事量がまだ足りないとでも思っているのか？ 単純な物資回収を、なぜ全城注目の政治事件に仕立て上げる必要がある？」
二人の査察官は必死に頭を下げた。冷や汗が顎を伝い、襟元へ落ちる。
「出て行け。今すぐだ！」
グレッグは入口を指した。
二人の部下がすごすごと逃げ去ると、この高級エージェントは一瞬で力を吸い取られたかのように、墨飛の向かいの椅子へ崩れ落ちた。彼は慣れた手つきで懐から蛍光を帯びた眠気覚まし薬を取り出し、栓を抜いて一気に飲み干す。それから長く、人生に絶望したようなため息をついた。
彼はゆっくりと目を上げた。
血走った目が、深い隈の奥から墨飛をじっと見据える。
「聞いてください、モーフェイさん」グレッグの声はかすれていたが、平静だった。「背後で誰があなたの技術を横取りしようとしているのか、俺は知りません。あなたの装置が実際にどれほど危険なのかも、どうでもいい」
彼は冷たい鉄の机に両手を組んで置き、身を乗り出した。「俺の人生最大の願いは、定時で退勤して、家に帰って寝ることです。今すぐ、報告書に突っ込んで処理できる案を一つ出してください。皆でこの忌々しい茶番をさっさと演じ終える。それでいいですね？」
