第87話 パートナー
ドゥカの見下した嘲りを前にしても、フローラはまぶた一つ上げなかった。
彼女の視線はドゥカを越え、その後ろにいる落ち着いた風格の中年男へまっすぐ向かった。彼女はスカートの裾をわずかに持ち上げ、非の打ちどころのないカーテシーをした。「お父様、ご機嫌よう。」
ソリドゥスはいつもの穏やかな笑みを口元に浮かべていた。視線をフローラの上に二秒ほど留めてから、ようやくゆっくりとうなずく。
「今夜はずいぶん元気そうだな、フローラ。」ソリドゥスの口調は慈しむようで、先ほどのドゥカの耳障りな言葉など存在しなかったかのようだった。彼は続いてフローラの背後へ視線を向ける。「新しい友人を、わしに紹介するつもりはないのか？」
「こちらはモーフェイさんです。」フローラはわずかに身を引き、モーフェイの立つ場所を空けた。「最近の『浄化装置』と『信用システム』プロジェクトにおける、中核技術パートナーですわ。」
「パートナー？」ソリドゥスが口を開くより先に、ドゥカが冷笑を漏らした。
「親愛なる妹よ。君は『パートナー』という言葉を、何か勘違いしているんじゃないか？」ドゥカは半歩前へ出た。遠慮のない視線がモーフェイの上を行き来する。「特許販売権審査はもうすぐだというのに、君は名前すら誰も聞いたことのない無名の小者に賭けるのか？ まさか、その辺の街角から適当に人を引っ張ってきて、数合わせにしているんじゃないだろうね？」
ドゥカの声は大きくなかったが、周囲の人々に聞こえるには十分だった。そのため、あたりでは小声のささやきが広がり始める。
「父上、」ドゥカはソリドゥスへ向き直った。眉間に何本もの皺を刻み、まるで家門の不幸を目の当たりにしたかのような痛ましい口調で言う。「私は常々、ビズネス商会の継承者がまず備えるべきものは、精密なリスク管理能力だと考えております。道端で拾ったような人間を相手に博打を打つことではありません。」
ソリドゥスは何も言わなかった。
彼は相変わらず穏やかな半笑いを保ち、静かにその一切を見ていた。
フローラは深く息を吸った。冷静にならなければ。お父様が最も嫌うのは、制御できない感情と無意味な口論ですわ。
「リスクとリターンは比例しますわ、ドゥカ。」フローラは自分の声を平静に保とうとした。「モーフェイさんの技術には、下城区市場を覆すだけの可能性があります。これは先手を取ることであって、博打ではありません。」
「可能性？ 先手？」ドゥカは、とんでもない冗談でも聞いたようだった。彼は目の端でモーフェイを見やる。「市場において、可能性ほど価値のないものはない。実力と背景に支えられていない可能性など、突けば破れる泡にすぎない。」
モーフェイはその場に立ったまま、心の中で思わずため息をついた。
こういう家族内闘の芝居は、彼もウェブ小説で少なくとも何十回も書いたことがある。悪役坊ちゃんが脳死の嘲りを担当し、主人公が耐えてからざまぁの一撃を食らわせ、最後に年長者が驚愕する。このお約束は、前世で配達していたルートよりもよく知っていた。
目立たず背景板でいるつもりだったが、どうやらこのドゥカは、俺を踏み台にしてフローラの威信を削るつもりらしい。
傍らのアーダイは、無意識のうちに半歩後ろへ下がっていた。彼は小声でぼそりとつぶやく。「この若様の目つき、王立錬金術学院の教授たちよりよっぽど勢利眼だな。」
「ドゥカ、あたくしのパートナーに対する評価は、あまりにも早計ですわ。」フローラの声が冷え、さらに反撃しようとした。
「大丈夫です、フローラ嬢。」モーフェイが突然声を上げ、兄妹の対峙を遮った。
彼はドゥカの人を食いそうな視線を無視し、静かに立っているソリドゥスのほうへまっすぐ歩いた。
「確かに、私には立派な家柄も、天下に名の響く名声もありません。」モーフェイは落ち着いた口調で、礼服の内側から手のひらほどの木箱を取り出した。「ですが、会長閣下に初めて正式にお目にかかる以上、フローラ嬢のパートナーとして、手ぶらで来るわけにはまいりません。」
彼は真鍮の留め金を外し、箱の蓋を開けた。
シャンデリアの光を受け、箱の中から幽かな青い光が弾けるようにあふれ出す。徽章の中心にある青血宝石は、深い瞳のように、周囲すべての視線を一瞬で強引に引き寄せた。
「このご挨拶の品は、本来なら私的な場でお渡しするつもりでした。」モーフェイは卑屈にも傲慢にもならず、木箱をソリドゥスへ差し出した。「ですが、ドゥカ様が私の資格に疑念をお持ちなら、会長閣下にこの場で一つ、ご品評いただくのもよいかと。」
それまで騒がしかったささやき声は、この瞬間、きれいに消えた。
遠くにいた貴族たちはそろって首を伸ばし、あの深い青の光の源を見極めようとする。そして近くに立っていた目利きの古参貴族たちは、その徽章の輪郭を見た瞬間、示し合わせたように息をのんだ。
「なんと、あの色合い……まさか、とっくに絶えたはずの最上級の青血宝石か！？」
「あの形は、百年前の獅子家の家紋だ！ こんなものがまだ存在していたのか？」
ドゥカの顔色は一瞬で強張った。この徽章が、音高く鳴る平手打ちのように、自分の顔を強く打った気がした。
ソリドゥスはすぐには受け取らなかった。
彼がずっと浮かべていた余裕ある笑みは完全に消えた。木箱の中でかすかな光を流す徽章を、ただ静かに見つめている。普段は穏やかな両眼がわずかに細まり、猟犬のように老練で鋭い光がそこをかすめた。
数秒の後、ソリドゥスはようやく手を伸ばした。まるで聖物を受け取るかのように、慎重に徽章を箱から取り出す。
彼は指の腹で徽章の縁をそっと撫でた。指先が微細な文字をなぞり終えたとき、彼のまぶたがはっきりと跳ねた。
「これはただの家紋ではない。」ソリドゥスは声を低くした。その口調に、初めて本物の重みが宿る。「縁のこの輪は装飾文様ではない。これは……領地契約の微細彫刻だ。」
「領地契約」という四文字が落ちた瞬間、周囲で抑えられていた呼吸音すら断ち切られたかのようだった。実体ある領地の所有権を示す証し。その政治的価値は、単なる宝石をはるかに超えていた。
ソリドゥスは顔を上げ、初めて本当の意味でモーフェイと視線を同じ高さに置いた。
「フローラ、お前のこのパートナーは、思った以上に大きな手を打つようだな。」ソリドゥスの声には、意味深な賞賛がいくらか混じっていた。「どうやら、お前は彼と悪くない協力関係を築いているらしい。成果を楽しみにしているよ。」
フローラは矜持ある微笑みを保っていたが、内心では荒波が巻き起こっていた。お父様がこう言うということは、モーフェイをあたくしの付属物ではなく、正式に商会の利益盤面へ組み込んだということですわ。つまり、あたくしの次の計画も、同じくお父様の黙認を得たということ。
ドゥカはなお何か言って局面を取り戻そうとした。「父上、これは単に彼の運がよかっただけかも──」
ブオ──
低く長い角笛の音が、突然大広間に響き渡り、ドゥカの声を直接かき消した。
「領主閣下が主会場へ到着されました。貴賓の皆様は順にご移動いただき、献上品披露の段へお進みください。」儀典官のよく通る声が、高い天井の下に響いた。
前広間の人々は整然と動き始めた。
ソリドゥスはドゥカを一瞥し、木箱をしまうと、人の流れに従って主宴会場へ歩き出した。
ドゥカは父の目に宿る失望と警告を読み取った。歯を食いしばり、モーフェイを鋭く睨みつけてから、ようやく狼狽したように早足で後を追う。
「見事でしたわ、モーフェイ。こんな大きな贈り物を用意していたなんて、本当に思いませんでした。」フローラはわずかに首を傾けた。社交用だった笑みが唇の柔らかな弧へと溶け、双眸は美しい三日月のように細まる。
「よいお取引を、フローラ嬢。」モーフェイの唇の端がわずかに上がり、目元にも隠しきれない笑みがにじんだ。
主宴会場の扉が開くと、まばゆい金色の光と高らかで悠然とした琴の音があふれ出し、前広間に残っていた喧騒を完全に呑み込んだ。
二人は肩を並べて歩き出し、その眩い光へ向かって主会場へ入っていった。
