第86話 集結の時
領主の城の前広間は、思わず見上げてしまうほど天井が高く、いくつものまばゆいシャンデリアが上から垂れ下がっていた。
一行が前広間へ足を踏み入れても、大声で騒ぐ者はいなかった。
墨飛は周囲を見回した。各家の紋章、衣服に走る金糸の模様、従者の立ち位置、さらには手に捧げ持つ祝いの品の格までが、互いの身分と階級を無言のうちに示している。
墨飛は慣れない礼服の襟を少し引いた。前広間の四方には制服姿の使用人や護衛が数多く立っている。彼らは精密に動く歯車のように、この盛宴の秩序を保っていた。
「どうか落ち着いてお待ちください、モーフェイ様。」セバスは声を低め、優雅に軽く身を傾けた。「現在はまだ集結段階で、手洗いの礼には入っておりません。三度目の角笛が鳴った時点で、儀典官が正式に皆様を主宴会場へご案内いたします。」
墨飛はうなずき、視線を人混みの中へ漂わせ始めた。
数人の貴族の脇を抜けた先に、墨飛は純白の祭服をまとった見覚えのある姿を一目で見つけた。
聖女はサンクトゥス教廷の代表として、敬虔な信徒と聖職者たちに囲まれている。
彼女は視線に気づいたらしく、わずかに顔を向けた。墨飛だと分かった瞬間、いつも水のように静かな瞳に、はっきりとした驚きがよぎる。それからようやく、唇の端にあるかないかの浅い笑みを浮かべ、何事もなかったように視線を外した。墨飛もまた、暗黙の了解で顔をそらした。
教廷代表団からそう遠くない場所では、錬金術師ギルドの支部長グリムが、身なりの整った商人たちと話していた。彼女の象徴ともいえるきびきびした装いは、華やかな礼装の群れの中でもなお目立っている。
グリムは視界の端で墨飛を捉えた。淀みなく続いていた会話のリズムが、不自然に一瞬途切れる。ここで彼を見たことにかなり驚いたのは明らかだった。だが彼女はすぐに落ち着きを取り戻し、話題を止めることなく、ただ墨飛へごくかすかにうなずいた。
「あれは王立錬金術学院のアルバート院長です。」アーダイが墨飛の耳元で小さく声を上げた。その声には隠しきれない崇敬がにじんでいる。
墨飛がアーダイの視線を追うと、上品な雰囲気をまとい、こめかみに白いものが混じる老人が、数人の貴族と談笑していた。アルバート院長のそばには、金色の徽章をつけた学院幹部たちが数名控えている。
そのとき、前広間の反対側から低いざわめきが広がった。周囲の華麗な雰囲気とはまるで噛み合わない服装の男たちが入ってくる。先頭に立つのは強い気配をまとった老人。黒鉄ブラザーフッドのボス、ブランドだった。
「ブラザーフッドの連中がどうして入れるんだ？」アーダイは驚いて目を見開いた。
「領主様が黙認なさったのです。」セバスは静かに説明した。「下城区で実質的な影響力を握っている以上、この場に席を持つ資格は当然ございます。」
ブランドのそばには、鉄塔のようなバーニーがついていた。バーニーの荒々しい視線が会場全体を掃き、墨飛を見つけたところで一瞬止まる。それから顎で、ごく小さな挨拶を送った。墨飛はすぐに、この男が子猫へ優しく餌をやっていた光景を思い出し、危うく笑いそうになった。
誰もが、この下城区の厄介者たちは自分たちのための隅へ直行すると思ったそのとき、ブランドは意外にも足を止めた。
彼はまっすぐ墨飛を見た。風霜を刻んだ顔に、ごく淡い笑みが浮かぶ。
「また会ったな、モーフェイの若いの。」ブランドの低く緩やかな声は、周囲の不安げなささやきをそのまま押しのけた。「最近受けてる仕事は、地下城のときより大きいらしいな。」
墨飛は一瞬きょとんとし、それから笑ってうなずいた。「借金を返さないといけませんからね。仕事を選んでる余裕はありません。」
ブランドはそれ以上何も言わず、ただ軽くうなずいた。隣のバーニーも歯を見せてうなずき、二人は従者を連れてそのまま歩き去った。
この一幕で、近くにいた数人の貴族たちは一瞬にして奇妙な沈黙に落ちた。彼らは今、全員が驚愕に目を見開いている。堂々たる黒鉄ブラザーフッドのボスが、こんな場で目立たない従者へ自分から声をかけたのだ。
「お、お前……いつブラザーフッドのボスとつながったんだ？」アーダイはどもりながら尋ねた。いつも落ち着いているセバスでさえ、その目に隠しきれない驚きがよぎっている。
「何度か、あそこの使い走り仕事を受けただけだ。」墨飛は何気なく答え、周囲の複雑で探るような視線をまったく気にしなかった。
時間が経つにつれ、大物たちが次々と到着していった。
「左前方、濃紺の正装を着ている方が、王立エーテル開発局の支局長ですわ。」フローラの声が傍らから聞こえた。そこには明らかな冷たさが混じっている。「そして向かい側、暗紫色のローブをまとっている方が、魔法会の常務理事です。」
墨飛はその二人を観察した。開発局の支局長の周りには、厳しい顔をした技術官僚たちが集まっている。一方、魔法会の常務理事は落ち着いた気配の魔法使いたちを数名連れていた。双方の陣営は直接言葉を交わしていない。それでも視線が交差するたび、空気の中に敵意の火花が散るようだった。
ふと、墨飛の視線が人混みの端にいる数人の使用人と護衛で止まった。
その感覚はごく微妙だった。どこがおかしいのか、すぐには指摘できない。服装も、立ち位置も、表情さえ他の者と変わらない。だが、時折ちらつく目の光、硬すぎる手足の動き、さらには呼吸のリズムまでもが、周囲の環境から浮いているような違和感を彼に与えていた。
墨飛がさらに探ろうとする前に、前広間の入口で再び小さくない騒ぎが起きた。今度のざわめきはブランドが入場したときより大きく、会話していた貴族たちまで次々と動きを止める。
落ち着いた気品を持つ中年の男が、傲慢そうな若者を連れて集結区へ入ってきた。中年男の挙措には上に立つ者の余裕が満ちており、若者は値踏みするような目で周囲を眺めている。
墨飛はその二人を見て、昨日どこかですれ違ったような気がした。
「ビズネス商会会長、ソリドゥス。」セバスの声が極度に張り詰めた。
「それと、その息子のドゥカ。」アーダイも相手に気づいた。
墨飛はフローラへ顔を向けた。普段はいつも自信に満ちている商会令嬢が、今はソリドゥス父子をじっと睨みつけている。両手はスカートの両脇でわずかに握られ、顎は少し上がり、全身から強敵に向き合うような警戒の気配が漂っていた。
ソリドゥスもこちらの視線に気づいたらしい。彼は顔を向け、正確にフローラを捉えた。口元に意味深な笑みを浮かべると、ドゥカを連れ、安定した足取りでこちらへ歩いてくる。
距離が近づくにつれ、先に沈黙を破ったのはドゥカだった。彼は数歩手前で足を止め、わずかに顎を上げてフローラを見下ろす。それから軽蔑したような視線を、彼女の後ろにいる墨飛とアーダイへ滑らせた。
「今夜は病と称して欠席するものだと思っていたよ、親愛なる妹よ。」ドゥカは胸元で輝く純金の家紋ピンを整え、軽く笑った。遠慮のない視線が墨飛とアーダイを値踏みする。「どうやら最近の君の趣味は、ずいぶん……変わったらしい。こんな場違いな見知らぬ顔を連れて、体裁を取り繕うとは。実に残念だ。」
