第83話 致命のギャンブル箱
墨飛はパネルの情報を読み取った瞬間、瞳孔を鋭く収縮させた。反射的に半歩後ずさり、その重厚な金属箱との距離を取る。
商人は異変に気づかず、ただ箱を前へ押し出した。顔には賭徒の狂気と挑発が浮かんでいる。
箱の表面には歪んだ陣紋がびっしりと走り、暗赤色の微光がかすかに流れていた。胸を圧迫するような重苦しい威圧感を放っている。
「どうやら先生も、これがただ物ではないとお分かりのようで。」商人は乾いた唇を舐めた。「賭け金は金貨10枚。勝てばこれはあなたのもの、さらに私が金貨10枚をお支払いしましょう。負ければ、先ほどの品を置いていっていただく。」
墨飛の視線は金属箱に釘付けになっていた。声は冷たい。「お前、本当にこれが何か分かっているのか？」
「分かっていたら、ブラインド勝負になど出しませんよ。ただ保証はできます。これは間違いなく禁地から持ち出された高位素材です。これを手に入れるために、探索者部隊がいくつも全滅したそうですからね。」商人は気にも留めない様子で冷笑した。
墨飛は、とんでもなく馬鹿げた冗談を聞いたような顔をした。「まさか、その陣紋が貨物を守るためのものだと思っているんじゃないだろうな？ これは隔離結界だ。中のものが漏れ出すのを防ぐためのものだ。」
周囲で見物していた群衆が、たちまちざわめいた。
「それに、」墨飛の目は刃のようだった。「この隔離結界のエネルギー回路はすでに深刻な過負荷状態だ。もう長くはもたない。これは絶対に開けてはいけない封印箱だ。俺はお前と命を賭けるつもりはない。」
商人の顔色が変わった。だがすぐに歯を食いしばり、冷たく鼻を鳴らす。「先生、値切るにしてもそんなやり方はありませんよ。私はこれを半月以上身につけていましたが、こうして無事ではありませんか？」
墨飛は全知の視界が示す品物情報をもう一度見た。
【封印箱】
【状態：極度に不安定】
【成分：鉛 60%、銀 25%、隔離ゲル 10%、封印崩壊残渣 5%】
【備考：こいつは信用ならない。封印機能は一部だけで、封印陣の崩壊度はすでに 92% に達している。】
【堕神の種・貪】
【状態：活性化中】
【成分：貪のエントロピー 70%、混沌結晶 20%、因果の残滓 10%】
【備考：部分的に封印されていて助かった。周囲の生物に精神汚染と生命吸収を引き起こすだけで済む。】
どう見ても禁忌物みたいな代物なんだが、これは何なんだ？
ぞっとする情報を見てから、墨飛は目の前の、心を歪められた商人を見た。目にかすかな哀れみがよぎる。「お前、本当に自分が『無事』だと思っているのか？」
彼の視線は商人の手に落ちた。氷のような口調で問う。「袖をまくって手首を見てみろ。不規則な灰色の斑点がいくつかあるんじゃないか？ それに、少し感情が昂ぶるだけで、骨まで食い込むような痒みで皮膚を引き裂きたくなるんじゃないのか？ それをただの皮膚病だと思っていたのか？」
商人の瞳孔が一瞬で見開かれ、目に衝撃が走った。
「普段のお前は抜け目のない商人だ。だが最近、感情が極端に偏執的で怒りっぽくなり、後先を考えない病的な幸運頼みに陥りやすくなっていないか？」
「な……なぜそれを……」商人は言葉につまり、傲慢な勢いは一瞬で恐慌へ変わった。
墨飛の声は弔鐘のようだった。「これは偶然の感情の揺れではない。あれがお前の生命力を吸い取り、心を汚染しているんだ。」
墨飛は全身を震わせる商人を見つめ、とどめの一撃を放った。「はっきり言っておく。中に入っているのは侵蝕と破滅をもたらす高危険物質だ。お前はいつ暴走してもおかしくない汚染源を抱えている。それを高値で売れるとでも思っていたのか？」
商人は全身から力を抜かれたようになった。反射的に袖を引き、手首の灰斑を見る。恐怖が膨れ上がったことで、彼はようやく、ずっと無視していた生命力が流れ出していく陰冷な感覚をはっきりと感じ取った。
「ち、違う……そんなはずは……」商人の自信は恐怖に完全に呑み込まれた。あの「御方」は彼を騙したのだ。探索者部隊は荒野の怪物に殺されたのではない。これ自体の侵蝕で死んだのだ。そして自分も次の犠牲者になる。
「先生……助けてください！ これは差し上げます！ 金はいりません！」商人の防衛線は完全に崩壊した。彼は悲鳴のように懇願しながら、墨飛の服の裾をつかもうとした。
周囲の群衆もようやく事態を理解した。この抜け目ない商人をここまで崩れさせるものなら、間違いなく恐ろしい代物だ！
屋台の周囲は潮が引くように人が退き、一瞬で真空地帯が生まれた。
墨飛は容赦なく商人の手を避けた。
「俺はただの錬金術師だ。」墨飛の声に波はなかった。「この級の封印が一度崩壊したら、俺にもどうしようもない。本当に爆発する時、お前が十分遠くまで逃げていることを祈るんだな。」
言い終えると、墨飛は守護ペンダントと獅子の徽章をしまった。背後で崩れ落ちて懇願する商人には構わず、とうに顔面蒼白になっていたジミーへ目配せし、二人は素早くその場を離れた。
二人が屋台の区域を出ると、さっきまで喧騒に満ちていた闇市の通りが、背後で数秒だけ静まり返った。次の瞬間、さらに混乱した退避の声が爆発する。誰もがあの「致命のギャンブル箱」から離れたがっていた。
下城区の狭く暗い路地へ潜り込み、あの抑圧的な気配から遠ざかってようやく、墨飛は長く濁った息を吐き出した。自分の指先を見下ろすと、かすかに震えている。
「ぼ、ボス……本当にあいつを放っておくんですか？」ジミーは小走りで後ろをついてきた。声にはまだ震えが残っている。
「俺たちが関わるべきことじゃない。」墨飛の胸に、遅れてぞっとする感覚が湧き上がった。
闇市にはもともと、規格外の物がいくらでも出てくる。だが、こんな極端な危険物が出てくるのは絶対に普通ではない。お約束で言えば、必ず何か巨大な陰謀が進んでいる。
彼は長く濁った息を吐き、裏にどんな陰謀があろうと、自分に波及しないことを祈った。
それからその姿は素早く下城区の影に溶け込み、人気のない路地には遠ざかっていく急ぎ足の音だけが残った。
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闇市の奥、狭い袋小路の中。
ブラインドボックス商人は商品を片づける余裕もなく、金属箱を固く抱えたまま転がるように路地へ逃げ込んだ。顔は鼻水と涙でぐしゃぐしゃになり、襟元は冷や汗で濡れきっている。彼は仕入れ元の上役を見つけ、解呪の方法を求めなければならなかった。
「旦那様！ 助けてください！」商人は誰もいない袋小路で悲鳴のように叫んだ。
路地の突き当たりの影から、謎の人物がゆっくりと歩み出た。全身を濃い灰色の長衣に包み、無表情な鉄の仮面をつけている。
商人は救いの藁をつかんだかのように、金属箱を頭上に掲げて地面に跪いた。「旦那様！ あなたからいただいた箱が私の命を吸っています！ お願いです、助けてください。稼いだ金貨は全部差し上げますから……」
その人物は静かに彼を見ていた。仮面の下の眼差しは、死んだ物を見るように冷酷だった。泣き訴えを聞き終えても少しも慌てず、むしろ軽蔑の冷笑を漏らす。
彼は自ら手を下すことすらしなかった。ただ、指をわずかに一本持ち上げただけだ。
暗がりから二つの黒い影が一瞬で飛び出した。何の前触れもなく商人の口を塞ぎ、熟練した残酷な動きで、音もなくさらに深い闇へ引きずり込む。絶対的な力の前では、商人の抵抗など微々たるものだった。路地にはすぐに死の静寂だけが残った。
「良い買い手を探させるつもりだったが、先に露見するとはな。」
その人物は腰をかがめて金属箱を拾い上げ、危険な赤光を明滅させる陣紋を眺めた。漏れ出す気配を感じ取り、満足げにうなずく。
「まあいい。どのみち、もうじきだ。」
彼は金属箱を袖の中へ収め、身を翻して闇市の影の中へ消えた。
