第82話 ギャンブル箱大挑戦
ジミーが墨飛のために助け舟を出そうと口を開きかけた時、墨飛の落ち着いた声が響いた。
「これは魔力の大退潮以前の工芸品だ。表面は傷んでいるが、主体の材質は純度の極めて高い星辰銀。内部に刻まれているのは、小型守護陣と鎮静術の二重複合陣だろう。今は陣紋が詰まっているが、核心部は壊れていない。」
墨飛はまぶたを上げ、商人を一瞥した。「俺の見立てが間違っていなければ、これを腕のいい錬金術師に陣の疎通と充填をさせるだけで、防御力は高位魔獣の全力の一撃を一度は受け止められる。まして、これ自体の骨董品としての収集価値は言うまでもない。」
商人の笑みがこわばった。
彼の瞳孔がわずかに縮む。墨飛の手にある、もともと屑鉄だと思っていた壊れた鎖を見つめながら、頭の中で関連する特徴を高速で思い返していた。星辰銀？ 二重複合陣？ 相手の言うことが本当なら、この品の価値は少なくとも金貨50枚以上だ！
「た、大した眼力でございますな、先生……」商人は乾いた笑いを浮かべた。だが袖の中に隠した右手は、狂ったように左手の内側を引っかいている。焼けるような痛みが走って、ようやくどうにか手を止めた。
「運がよかっただけだ。」墨飛は何気なくペンダントをポケットに押し込み、再び屋台へ視線を走らせた。
それを見た商人の胸に、不服が一気に湧き上がった。彼は認めなかった。さっきのは絶対に、偶然当たっただけだ。
「どうやら先生、本日は本当に運がよろしいようで。」商人の声に挑発が混じる。さらに煽ろうとしていた。「それほど手が冴えているなら、もう一つ選んでみてはいかがです？」
「ちょうどそのつもりだった。」墨飛はうなずき、遠慮なく再び全知の視界を発動した。
彼の視線が残りの鉛箱の中を探っていく。城主への贈り物は手に入った。今足りないのは、フローラお嬢様の格を支えるための手土産だ。
フローラはビズネス商会の跡取りだ。高価な宝石や装飾品など、見たことがないはずもない。ただ値が張るだけの物を贈っても意味がない。彼女は今、家内の派閥争いの渦中にいる。必要なのは、地位を示し、政治的な価値を持つ札だった。
まもなく、別のパネル情報が彼の注意を引いた。
【獅子家の徽章】
【状態：表面が重度に酸化】
【成分：ミスリル 75%、青血宝石 20%、歳月による酸化層 5%】
【備考：大当たりだ大当たり。内部に百年領地契約の微細彫刻が刻まれている。】
これはいい！ 墨飛の目が輝いた。
墨飛は迷わずその箱を引き抜き、再び金貨を一枚投げた。
「開けろ。」
鉛箱が開かれると、同じように厚い酸化層に覆われ、かすかに何らかの猛獣のトーテムだと分かる鈍い金属札が人々の前に現れた。
商人はそれを見て、ようやく胸をなで下ろした。この代物は仕入れた当時、人に見てもらったことがある。ただの古い金属札で、少し年代物というだけで、まるで大した値はつかなかった。
「へへ、先生、今回はさすがに見誤ったのでは？」商人は光沢のない金属札を見ながら、隠しもしない幸いそうな声で言った。「こいつは三年前から私の手元にありましてね。町の鍛冶屋でさえ、黒パン一斤分の価値しかないと言った品です。」
「店主、それほど自信があるなら、鑑定用のヤスリを一本借りてもいいか？」墨飛は顔も上げずに尋ねた。
「へえ、もちろんですとも。先生、ご自由にどうぞ。」商人は口を歪め、小ぶりで精巧なヤスリを墨飛へ放った。声には嘲りが混じっていた。「ただし、その『骨董品』を削り壊さないようにお願いしますよ。」
墨飛はヤスリを受け取ると、ジミーに手を伸ばした。「さっき開けたあのゴミ薬水をよこせ。」
「この瓶ですか？」ジミーは訳が分からなかったが、慌てて濁った「粗悪なマンドレイク抽出液」の瓶を取り出した。
墨飛が栓を抜くと、鼻を刺す苦酸っぱい匂いが広がった。彼は金属札の表面に薬液を正確に三滴落とす。耳障りな「ジュウ」という音と白煙とともに、硬い酸化層はたちまち泡立ち、黒く緩み始めた。
「こ、これ、腹を溶かす薬なんですか？」ジミーは青ざめた。もともとは味見するつもりで取っておいたのだ。
「マンドレイク酸で表面の酸化層を柔らかくしているだけだ。」墨飛は淡々と説明し、続けてヤスリを握り直すと、中心のくぼみに先端を軽く差し込んだ。
カン──
澄んだ亀裂音とともに、構造を失った黒い外殻が乾いた殻のように一面ごと剥がれ落ちた。その下に隠れていた青血宝石が、目もくらむような深い青の光を瞬時に透かし出す。徽章の縁を巡る、髪の毛ほど細い微細彫刻の文字も同時に露わになった。
周囲の群衆から、抑えきれない熱狂の叫びが爆発した。
「神よ！ あれは青血宝石か？ あんなに大きいのか？！」
「待て、縁の文字を見ろ……あれは古い領地契約の印だ！ こ、これ、絶家した貴族の継承の証しじゃないのか？！」
「狂ってる！ こんなものを競売に出したら、上城区の貴族連中が奪い合いで頭を割るぞ！」
商人の顔色が一瞬で鉄青になった。彼はその徽章を食い入るように見つめ、呼吸を荒くする。無意識のうちに反対側の袖口へ手を入れ、手首を乱暴にこすっていた。まるでそこに何かが皮膚へ潜り込んでいるかのように。
屋台の大当たりを連続で正確に抜き取られ、ブラインドボックス商人は完全に先ほどまでの余裕を失った。顔の作り笑いは消え、代わりに鋭く危険な目つきが浮かんだ。
これは運じゃない。絶対に運じゃない！
彼は墨飛が徽章をしまい、ジミーを連れて立ち去ろうとする背中を見た。強烈な不服と屈辱感が胸に込み上げる。
「待て。」
商人が突然声を上げた。その声は一片の温度もないほど冷たく、墨飛の行く手を遮った。
周囲の空気が一瞬で氷点まで落ちる。さっきまで騒がしかった見物人たちはただちに口をつぐみ、無意識に半歩後ずさった。
闇市では、負けを認められない商人が手のひらを返して揉めることなど珍しくない。いったん手が出れば、周りまで巻き込まれやすい。
ジミーはすぐに緊張した面持ちでポケットの護身道具を握りしめ、唾を飲み込んだ。
墨飛は足を止め、振り返り、静かに相手を見た。
商人は武器を抜かなかった。代わりに、ほかの鉛箱とはまったく違う物を慎重に抱え出した。
それは特製の重厚な金属箱だった。
金属箱の表面には複雑な陣紋がびっしりと刻まれている。かすかな赤い光が紋路の中をほのかに流れ、不穏で重苦しい気配を放っていた。
「先生の眼力は卓越している。負けを認めましょう。」商人は重厚な金属箱を屋台に重く置き、鈍い衝突音を響かせた。「ですが商人として、少しは面子を取り戻さねばなりません。」
彼は墨飛を睨みつけた。声には狂った賭徒の気配が混じっている。
「これは私の手元にある中で、最も神秘的で、最も危険な品です。中に何が入っているのか、私でさえ知りません。ただ、これを手に入れるために最精鋭の探索者部隊を三つ失った。それだけは分かっています。今、これをあなたとの賭けに出しましょう。」
「賭け金は金貨10枚。」商人は一語一語区切って言った。「もしあなたが中身の価値を正確に見積もれたなら、その品はあなたのもの。さらに私が金貨10枚を上乗せしてお支払いします。ですが見積もりを誤ったなら、先ほど持っていった二品を置いていっていただく。」
周囲は死んだように静まり返った。誰もがこの驚天動地の大勝負に圧倒されていた。
墨飛は何も言わず、不吉な気配を放つ重厚な金属箱をただ静かに見つめた。
全知の視界、再び起動。
システムパネルに浮かび上がった文字を見た瞬間、墨飛の全身の産毛が一斉に逆立った。
