第81話 手土産を選びに行こう
ジミーはモーフェイの反応を見て、手の中の箱を危うく放り出しかけた。「あ、兄貴、これってまさか爆発する呪物とかじゃないですよね？ やっぱりあの悪徳商人、ろくなこと考えてなかったんだ！」
モーフェイは品物の情報をもう一度確認してから、どこかおかしそうな目でジミーを見た。
【小型蓄魔核】
【状態：休眠中】
【成分：高純度結晶核 85%、魔導金属 10%、歳月の堆積物 5%】
【備考：見た目に騙されるな。構造完全度は92%、きわめて高い魔力容量を備えている】
「呪物？ 考えすぎだ。これは小型蓄魔核ってやつだ」
彼はその黒い果核を指先でつまんだ。「外側の枯れ木みたいな皮は、長い年月で積もった古い皮膜みたいなものだ。溶剤で少し処理すれば落とせる。中身は魔力を安定して蓄え、出力できる核だ。今は魔力の大退潮の時代だが……いや、魔力の大退潮だからこそ、こういう高級な蓄魔装置は魔法のお偉方にとって喉から手が出るほどの希少品なんだよ」
ジミーは固まった。錆びついた歯車のように頭が数秒かけてぎこちなく回り、それから信じられないという叫びを上げた。「そ、それって、すごく値打ちがあるってことですか！？」
「控えめに見ても、10金貨からだな」モーフェイは蓄魔核をジミーの手に放り返した。「おめでとう。元は取れたぞ」
ジミーは真っ黒な蓄魔核を両手で抱え、てんかんでも起こしたように震えていた。顔の表情は狂喜と信じられなさの間を激しく行き来している。
「あ、兄貴！ 兄貴の目利きは教廷の聖光より鋭いです！」ジミーはしどろもどろにお世辞を並べた。
モーフェイはその持ち上げを無視し、考え込んだ。どうやらこのブラインドボックス、本当に多少は中身があるらしい。残り二つはどうだ？
彼はまだ開けていない鉛箱を全知の視界で見てみた。その結果に、思わず気分が高揚する。
鉛箱と、その中身の両方が表示されたのだ。つまり魔力とエーテルの探知を遮断できる覗き見防止の鉛箱も、【全知の視界】の前では透明なガラス瓶と同じだった。
これは完全に一方的な次元下げの暴力だな、とモーフェイは内心で感嘆した。このチートは、自分で使っていても武徳も何もあったものじゃないと思う。
明日は城主の誕生日宴だ。手ぶらで行くわけにもいかないし、何かちょうどいい贈り物がないか見に行くか。
それに親に会わせる流れ……いや違う、パートナーとの社交だ。念のため、そっちも一つ用意しておこう。
「ジミー」モーフェイは立ち上がった。「その商人はどこに店を出してる？」
「闇市の第三地区です」ジミーは一瞬ぽかんとしたが、すぐ血の匂いを嗅ぎつけた鮫のように反応し、両目を輝かせた。「兄貴、まさか自分で仕入れに行くつもりですか？」
モーフェイの口元に、計算ずくの笑みが浮かんだ。「人聞きの悪いことを言うな。手土産をいくつか選びに行くだけだ」
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夜の下城区の闇市は、相変わらず鼻を刺す硫黄の匂いと粗悪な煙草の臭気に満ちていた。
モーフェイとジミーが足を踏み入れた瞬間、それまで騒がしかった通りは一気に静まり返った。
「見ろ、あの男だ……」
「掘り出し物師が来たぞ！ 廃鉄の山から高位法陣の核を掘り出した怪物だ！」
「しばらく闇市に来てなかったんじゃないのか？ まさか今日はまた大物が出るのか？」
周囲の投機客たちは、まるでご馳走の匂いを嗅ぎつけたかのように、熱に浮かされた目をモーフェイへ集めた。
それを見たジミーは、すぐさま胸を張った。まるで威張り散らす雄鶏そのものだ。彼は慣れた様子で人波を押し分け、両腕を広げて先導役兼護衛役を務める。
「どいたどいた！ 兄貴が仕事に来たのが見えねえのか！ 関係ない奴は下がれ、兄貴の視界を塞ぐな！」ジミーは声を張り上げ、これでもかと偉そうな場を作ろうとした。
ジミーの護衛のもと、モーフェイはあの謎のブラインドボックス商人の露店へたどり着いた。
露店には、まったく同じ灰色の鉛箱が何十個も整然と並べられている。商人は長衣をまとい、すべてを掌握していると思い込んだ者特有の余裕ある笑みを浮かべていた。
この陣容を見ても、商人は怖がるどころか目を輝かせた。彼はモーフェイを、取り巻きを連れて闇市に刺激を求めに来た、目立ちたがりの大きなカモだと見なしたのだ。
「尊きお客様、どうやら私のギャンブル箱にご興味がおありのようですね？」商人は腹の前で両手を組んだ。「箱は一つわずか1金貨。中には一文の値打ちもない屑が入っているかもしれませんし、通りの半分を買い取れるほどの古代遺物が眠っているかもしれません。これは純粋に運と度胸を試す遊戯。さて、挑戦なさる勇気はおありですかな？」
モーフェイは商人の吹聴も挑発も完全に無視し、露店の前に静かに立った。
全知の視界、起動。
その瞬間、何十個もの鉛箱から次々と情報パネルが飛び出した。
【粗悪な骨粉】【スライムゲル】【期限切れの治療薬】……
モーフェイの視線が素早く走る。大半はまったく価値のないゴミだった。
ふと、彼の目が隅に置かれた一つの箱で止まった。
【破損した古代守護ペンダント】
【状態：陣紋の詰まり、防御陣の損傷】
【成分：星辰銀 60%、土元素結晶 30%、凝神草抽出物 10%】
【備考：受動シールドと精神安定の二重効果を備える。ただし修理できればの話】
これはいい。今はひどく壊れて見えるが、持ち帰って少し清掃と修復をすれば、星辰銀を含んだこの骨董品は、堂々として実用的な祝いの品になる。あの城主様に贈るには非常にちょうどいい。
「チャリン」と音を立て、モーフェイは1枚の金貨を商人の前へ弾いた。そしてそのまま、その箱を引き抜く。
「これだ」モーフェイは淡々と言った。
商人はモーフェイの選択を見て、口元の笑みをさらに深くした。
その箱は露店の左奥、影になった場所に押し込まれていた。表面には薄く埃まで積もっており、誰にも触れられていない古い在庫に見える。
これは商人が最も得意とする仕掛けだった。自分を賢いと思っている連中ほど、こうした忘れられた隅を漁り、商人が見落とした宝を見つけようとするのを彼は知っていた。実際には、それは昨日彼が押し込んだばかりの、「賢い人間」を引っかけるための廃材箱にすぎない。
「お望みのままに。買ったら終わりでございます」商人は優雅にどうぞと手振りをした。
モーフェイは商人の手首の内側にいくつか灰色の斑点があることに気づき、内心でつぶやいた。ちっちっ、見たところ年もそんなにいってないのに、もう老人斑か。
深く考えることなく、彼は皆の前で鉛箱を開けた。
中には、埃をかぶり、泥と怪しげな黒い汚れにまみれた鎖が横たわっていた。ペンダント部分に至っては、角が一つ欠けている。
周囲から、露骨に息を呑む声とひそひそ話が一斉に漏れた。
「これ？ どこかのゴミ山から拾ってきたガラクタじゃないのか？」
「さすがの師匠も、見誤る時があるんだな……」
商人はその壊れたペンダントを見つめ、目の奥にしてやったりという光を閃かせた。すぐに誠実そうな表情へ切り替える。「いやはや、残念でございます。どうやら幸運の女神は本日、お客様の側には立たなかったようですね。ですが、それこそがこの遊戯の魅力。1金貨で教訓を買う程度、大師であるあなた様には大したことではないでしょう？」
周囲の人々はどっと笑い出し、ジミーは今にも地面の割れ目へ潜り込みたそうな顔をした。
だがモーフェイは、ただ淡々と笑った。来た来た。こういう知能低下系の煽りイベントに、ついに俺も遭遇できたぞ。
