第80話 誘いとブラインドボックス
フローラの問いかけに、モーフェイの頭は数秒ほど絡まった。
誘いのような言葉だったからだけではない。フローラがこんなおずおずした声で自分に話しかけてくるのを、彼は初めて聞いたのだ。
「……お嬢様、何かご用でしょうか？」
「あ、あなたに、城主の誕生日宴に付き添ってほしいの」
モーフェイは内心ぎょっとした。本当に誘いに来たのか。まさかセバスに立てられた「ツンデレお嬢様が貧乏錬金術師を気に入る」フラグが、効き始めたのではあるまいな。
「すみません、お嬢様。たぶん無理です」
「どうして？ しゅ、出勤費なら払えるわ」
「お金の問題じゃありません」モーフェイは少し困ったように言った。「俺も誕生日宴には行きます。ただ、別の人を連れていかないといけないんです」
「あなた、誕生日宴に入れるの？」符文の向こうから、わずかに高くなったフローラの声が届いた。その口調は信じられないと言わんばかりだった。
「ええ。いろいろあって、城主から招待状をもらいました」
「……」
通信の向こう側は、再び沈黙に落ちた。
「……それなら、その時に少しだけ時間を借りられるかしら。あなたを父に紹介したいの」
「は？」
モーフェイは目を丸くした。な、なんだこの親に会わせる流れは？
「か、勘違いしないで。技術パートナーとしてあなたを紹介したいだけよ」
フローラの慌てた説明を聞いて、モーフェイはほっと息をついた。「そういうことですか。それなら問題ありません」
通信の向こうのフローラも安心したらしい。口調はすぐ、普段の有無を言わせぬ強気なものへ戻った。
「あなたがもともと行くのなら、ちょうどいいわ。明日の午後、同行者と一緒に先にあたくしの別荘へ来なさい」
「別荘へ行って何を？」
「城主の宴は、あなたたちが普段行く下城区の酒場とは違うのよ。まさか、その油汚れだらけの服で行くつもり？ 専属の仕立屋に正式な礼服を用意させるわ。これはビズネス商会のパートナーの体面に関わることよ。拒否は認めないわ」
あまりに筋の通った理由だったので、モーフェイも同意するしかなかった。
「それと」フローラはいったん言葉を切り、少し声を強張らせた。「あなたが……連れていく相手は、男性？ それとも女性？」
「男です。俺と同じ錬金術師です」
「男？ それならいいわ」フローラの張り詰めていた声は明らかに緩み、それから付け加えた。「それから、前に修正を頼んだ銀行草案を忘れずに持ってきなさい。午後の空き時間に細部を一度確認できるわ」
通信が終わると、モーフェイは掌の通話符文を見つめ、どうしようもなくため息をついた。
「このお嬢様、本当に手際がいいな。断る隙もくれない」彼は眉間を揉み、散らかった作業台へ目を向けた。
金主が受け取り時間を決めてしまった以上、彼は観念して文字で埋まった羊皮紙の束を引き寄せ、ペンを取って修正を始めるしかなかった。
正直に言えば、モーフェイに金融関係の経歴などない。
貨幣流通、信用システム、準備金制度などへの理解は、かつて商業題材の小説を書くために必死で調べた資料に頼っている。読者に突っ込まれないよう無理やり飲み込んだ経済学の常識が、今ではこの異世界で新しい商業ルールを築くための資本になっていた。
とはいえ、小説は小説だ。実際に運用できる案をまとめるとなると、やはり大きく違う。
「ちっ、ここに抵当や利息に関する法規はあるのか？」モーフェイはかゆくなってきた頭皮を掻き、完全に行き詰まった状態に陥った。
彼はこの土地の法規にまだ疎い。案を固めすぎるのは危険だった。重要な仕組みと概念を補いながら、まるで知らない制度の中で、骨組みだけ見えて肉のない提案書を無理やり組み上げようとするしかない。
彼が締め切り仕事に没頭していた時、工房のあまり頑丈ではない木戸が軽く叩かれた。
扉まで行って掛け金を外し、来訪者を見た瞬間、彼の目にかすかな驚きが走った。
「ジミー？」
扉の外に立っていたのは、闇市でいつも灰をかぶったような格好をしているくせに、誰よりも耳の早い情報屋ジミーだった。彼は手を擦り合わせ、満面の作り笑いを浮かべてモーフェイを見ている。
「兄貴、お休みのところ邪魔してませんよね？」ジミーは工房の中を覗き込み、抑えきれない媚びを声ににじませた。「兄貴の、市街に自分を隠す腕前は本当に見事ですよ。あの手並みを見ていなければ、借金返済のために配達を兼業してる平凡な錬金術師だと本気で思っていたところで──」
「止まれ」モーフェイは容赦なくジミーの持ち上げを遮った。「本題を話せ」
考えを見透かされたジミーは、へへっと乾いた笑いを二つ漏らし、素早く工房へ滑り込むと、後ろ手で扉を閉めた。
「兄貴は話が早い。実はですね、この二日ほど、闇市に見慣れない謎の商人が現れまして」ジミーは声を潜め、もったいぶって言った。「そいつの売り方が変なんです。商品を並べず、全部そっくり同じ覗き見防止の鉛箱に入れてるんですよ。箱は一律1金貨。客は金を払ってから自分で一つ選ぶ。買ったら終わり、中に何が入ってるかは完全に運次第です」
ジミーの説明を聞きながら、モーフェイの口元は思わず引きつった。
これ、ただのブラインドボックス商法じゃないか。この世界の商人まで、カモから金を搾る本質を独学で身につけているとは。
「それで？ 買ったのか？」モーフェイは横目で彼を見た。
ジミーの老け顔が赤くなり、彼は咳払いで気まずさをごまかした。
「兄貴の目利きがすごいもんですから、俺も運試しできるかと思いまして。それに、その商人の初日には実際に純度の高い晶石を引き当てた奴がいて、転売して10金貨になったんです」ジミーはそう言いながら、ゆったりした外套の中から灰をかぶったような鉛箱を五つ取り出した。「歯を食いしばって五つ買いました。で、すぐ兄貴に見てもらおうと持ってきたんです」
モーフェイは呆れて首を振った。あの当たりを引いた奴、たぶんサクラだろうな。よくある手口だ。
「開けてみろ」
ジミーは期待に満ちた顔で、最初の鉛箱の蓋を開けた。中には不規則な形の金属片が横たわっており、表面は暗赤色の錆に覆われている。
モーフェイは一目見ただけだった。全知の視界が示す情報を詳しく見るまでもなく、冷酷に結果を言い渡す。
「廃棄された低位火元素陣盤の残片。陣紋回路は深刻に損傷。炉に戻して作り直す価値もない。ゴミだ」
ジミーの笑顔が半分固まった。諦めきれず、二つ目の箱を開ける。今度は濁った緑色の液体が入った瓶だった。
「粗悪なマンドレイク抽出液。しかも長く置きすぎて変質している。飲んでも解毒どころか、三日間腹を下すだけだ。これもゴミ」モーフェイの声には波一つなかった。
ジミーはたちまち死人のような顔になり、胸を押さえて痛がった。2金貨が、こうして水の泡になったのだ。彼は震える手で、ゆっくり次の鉛箱を開けた。
箱の中には、親指ほどの大きさで、干からびた果核のような黒い物体が静かに横たわっていた。表面には光沢がまったくなく、どこにでもある枯れ木のこぶに見える。
それを見たジミーの顔はさらに白くなった。
モーフェイの何気ない視線がその黒い物体をかすめた。だがシステムの情報を見た瞬間、視線は凍りついた。瞳孔が急に縮まり、彼は勢いよく身を起こす。
「こ、これは！？」
