第79話 ジャンクフード療法
厨房は広く明るかった。流し台は磨き上げられた白石で造られ、空気にはラベンダーと水煮豆の淡い匂いが漂っている。
灰色のローブを着た厨房係が数名、静かにレタスと水で煮た穀物を処理していた。
「こほん」モーフェイは咳払いをして、大股で中へ入った。「聖女冕下のご命令で、臨時の追加食を用意する必要があります」
厨房係たちは手を止め、顔を見合わせた。先頭にいた料理長が前に出て、軽く身をかがめる。「冕下のお食事は、常に私どもが厳格に管理しております。何をご用意すればよろしいでしょうか。蒸したアルファルファ、それとも白湯で煮た蔓の茎で？」
「どちらでもありません」モーフェイは強い口調で、直接リストを告げた。「新鮮なジャガイモを数個。それから大量の食用油を。多ければ多いほどいいです」
「油？」料理長は勢いよく顔を上げた。その表情は、まるで異端の邪説でも聞いたかのような衝撃に満ちている。「教廷の清規戒律では、過度な脂質の摂取は固く禁じられております！ あれは世俗の欲望に染まった穢れたもの。冕下がそのようなものを受け入れられるはずが……」
「これは聖女冕下ご本人の命令です」モーフェイは眉を上げ、先ほど手に入れた狐の威を借る切り札を出した。「まさか冕下のご判断を疑っているのですか？ それとも、あなたが直接お部屋の扉を叩いて確認しますか？」
料理長はたちまち言葉に詰まった。教廷内において、聖女の権威は教皇に次ぐ。彼は額の冷や汗を拭い、最終的に屈服するしかなかった。助手たちに場所を空けさせ、貯蔵室からジャガイモを数個と、ほとんど未開封の大きな食用油の瓶を引っ張り出す。
厨房を引き受けると、モーフェイは袖をまくって準備を始めた。
彼は以前、配達の待ち時間に、顔なじみの夜市の屋台店主からいくつか手ほどきを受けたことを思い出した。その店主がよく口にしていた言葉がある。火加減さえ押さえれば、一番安いジャガイモでも満足できるうまさに揚げられる。
彼はジャガイモを洗って皮をむき、太さのそろった細長い形に切った。軽く水にさらして表面のでんぷんを洗い流し、引き上げて水を切り、布巾で水気を押さえる。
続いて、その瓶の食用油をすべて鉄鍋へ注ぎ込み、炉に火を入れた。
油の温度が少しずつ上がるにつれ、厨房内の空気は奇妙なものへ変わり始めた。
ぱちぱち……
最初のフライドポテトが鍋に入った瞬間、揚げ物の音が、長らく厨房を支配していた静けさを破った。濃厚なでんぷんと油脂の焦げる香りが、瞬く間に空間全体を席巻する。それはもっとも原始的で、食欲を直接刺激する煙火の匂いだった。
隅に下がっていた厨房係たちは、顔にこそ「これは神への冒涜だ」と書いてあった。だが視線は制御できずに油鍋のほうへ流れ、喉仏も情けなく上下している。
モーフェイは二度揚げを行い、フライドポテトの表面が黄金色になるまで火を通した。揚がったポテトの油を切り、粗塩を振って、麻の布巾で包む。
衝撃と唾を飲み込む気配が入り混じった厨房係たちの視線の中、モーフェイは湯気の立つその包みを手に厨房を後にした。
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聖女の部屋の前に戻ると、モーフェイは軽く二度ノックした。
扉はすぐ細く開いた。少年の姿をした聖女は、相手がモーフェイだと慎重に確認してから、ようやく扉を開けた。
モーフェイは何も言わず、布包みを差し出した。
「こ、これは……何ですか？」聖女は布包みを受け取り、中にある油で艶めき、濃厚な香りを放つ黄金色の細長いものを見た。その目には拒絶と渇望という二つの矛盾した感情が浮かんでいる。
「フライドポテトです。標準的な世俗のジャンクフード。脂っこさは保証します」モーフェイは壁にもたれ、余裕たっぷりに言った。「熱いうちにどうぞ。冷めるとおいしくありません」
聖女の内心では葛藤が始まっていた。幼いころから教廷の厳格な管理下で育ち、口にするものすべてが清規戒律にかなっていた彼にとって、これはまさしく悪魔の誘惑だった。
だが明日、どうしても人前に出なければならない場のためには、他に選択肢がない。
そうだ。すべては明日のため。
少年は深く息を吸った。まるで死地へ赴く覚悟を決めたかのように、指を伸ばしてフライドポテトを一本つまみ、目を閉じて、そっと一口かじった。
外側のさくりとした食感が歯の間で砕けた。続いて、中の熱々でなめらかなジャガイモが現れる。油脂の香りと塩のしょっぱさが、口の中で一気に弾けた。
聖女は勢いよく目を開いた。
「これ……」その声は少し震えていた。
余計な言葉はなかった。彼は続けてフライドポテトをつまみ、口へ運ぶ。
最初はまだ優雅な食事作法を保とうとしていた。だがフライドポテトが次々と口に入るにつれ、その動きは一本ずつゆっくり取るものから、ひとつかみずつ口へ押し込むものへ変わっていった。
「教廷の食事は……薄味すぎます」彼は咀嚼しながら、聞き取りにくい声でつぶやいた。その口調には、長く抑え込まれていたわずかな委屈が混じっている。「毎日、水煮豆とレタスばかり……あの人たちは分かっていません。あの虚無めいた聖潔感を維持するのに、どれほど精神を消耗するか……」
普段は高みにいて、霜のように冷たい聖女が、今は見る影もなく両頬を膨らませ、ハムスターのように必死でフライドポテトを口へ詰め込んでいる。その姿を見て、モーフェイの口元がわずかに上がった。
わずか数分で、フライドポテトは跡形もなく消滅した。
聖女が最後の一口を飲み込んだ時、彼の体内から奇妙な波動が広がった。少年の輪郭がぼやけ始め、骨格と筋肉の線が急速に柔らかくなる。天青色の長い髪が、再び肩へ流れ落ちた。
数秒後、もとの清冷な女性の姿が、再びモーフェイの前に現れた。
彼女は絹のハンカチを取り出し、優雅に口元の油を拭った。頬にはまだ、かすかな赤みが残っている。
それから深く息を吸い、再び不可侵の聖なる姿勢をまとった。
「ご協力、心より感謝します、モーフェイさん」聖女の声は清冷さを取り戻していたが、その口調からは少しだけ距離が消えていた。「約束は覚えておきます。この秘密は、どうか守ってください」
「ご安心を。私は何も見ていません」モーフェイは肩をすくめ、油染みだらけの麻布を指した。「食べ尽くされたジャガイモの包み以外は」
二人は視線を交わし、互いに笑った。
モーフェイは軽く一礼し、別れを告げて立ち去った。
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モーフェイが教会を出ようとした時、正面から華やかな服装の男が二人歩いてきた。
二人の男は並んで歩いている。左側の中年男性は深い青色の正装をまとい、見た目は落ち着いて控えめだった。一方、右側の若者はずっと派手だ。衣服には複雑な暗紋が刺繍されているだけでなく、胸元にはひときわ目立つ純金の紋章ブローチが留められており、どこか傲慢な気配を漂わせていた。
二人は地味な身なりのモーフェイに気づかず、勝手に会話を続けている。
「教会を見学したいと言い出すとはな。君は信心深くないと思っていたが」
「ただ『体験』しに来ただけさ。王都の教会は退屈でつまらない。こっちは何か違うのか見てみたかったんだ」
「そうか。ここが君を失望させないといいが」
中年男性は微笑みを浮かべ、隣の若者を静かに見ていた。
モーフェイは二人とすれ違い、そのまま教会の大扉を出た。
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工房へ戻ると、モーフェイは朝に中断された改造計画を続けるつもりだった。
図面を引っ張り出したところで、通話符文が震えた。フローラの符文だ。
モーフェイは眉をひそめた。このお嬢様、まさかもう進捗を催促してきたんじゃないだろうな？
彼は通話を取った。
「……」
フローラはすぐには声を発しなかった。
モーフェイは数秒待ったが、向こうは依然として無言だった。
「もしもし？ お嬢様？」モーフェイは探るように尋ねた。
「……その、モーフェイ……」通信の向こうから、どこかためらいのあるフローラの声が届いた。それはモーフェイにとって非常に意外だった。
「明日の夜、空けられるかしら？」
