第78話 聖女は男？
「わ、私、冕下があの香草をそこまでお嫌いだとは思わなくて」マグダの声には、珍しく気まずさがにじんでいた。
一人の神職者がなだめるように言った。「皆さま、どうかご心配なく。冕下は最近お疲れがたまっておられ、体質もやや敏感でいらっしゃいます。静かに休養なされば大丈夫です。以前にも似たことはありましたし、しばらくすれば回復されます」
一同はようやく胸をなで下ろし、食事を続けた。
……
食事が終わると、神職者の案内で、一同は順に解散し始めた。
依頼の報酬支払いは滞りなく進んだ。ただ、マグダは報酬を受け取ったあとも神職者と話し込んでおり、さらに深く謝意を伝えようとしているようだった。
その時、モーフェイは急に尿意を覚えた。彼はちょうど立ち去ろうとしていた神職者へ向き直り、声を低くして尋ねた。「すみません、厠はどちらですか？」
神職者はどこか上の空で、廊下の奥を適当に指した。「この長廊下を突き当たりまで進み、分かれ道で右へ曲がって、アーチを二つくぐればございます」そう言うと、彼はすぐ別件の処理へ向かい、同行して案内する気配はまったくなかった。
モーフェイは一人で向かうしかなかった。
しかし外部の人間にとって、この建物の内部の長廊下はほとんど同じに見えた。どこも似たような白石の彫刻とステンドグラスばかりだ。彼はそもそも、さっきの適当な案内をきちんと覚えていなかった。少し歩いただけで、方向感覚は急速に崩壊した。
引き返すべきか考え始めた、その時。背中の配達箱に異変が起きた。
箱の蓋がかすかに震え、続いてごく小さな「きゅ」という音がした。留め具が、なんと勝手に外れたのだ。
プロトタイプ1号が箱から飛び出した。モーフェイの愕然とした反応などまったく気にせず、廊下のある特定の方向へゆっくり移動していく。モーフェイは慌てて追いかけた。
少し走った先で、それは廊下の奥にある重い木扉の前で止まった。そしてその体を、扉の下の隙間からそのまま潜り込ませた。
「おい──」モーフェイはぎょっとして、慌てて取っ手を握った。だが扉は固く施錠されていた。
扉を叩くべきか、人を呼んで開けてもらうべきか、それとも直接破るべきか迷っていたその時、扉の内側からかすかな騒ぎが聞こえた。何かが倒れるような鈍い音も混じっている。
「きゅ！」プロトタイプ1号の声が中から聞こえた。妙に興奮している。
「離れて！ こっちに来ないで！」押し殺した、しかしわずかに慌てた声が扉の内側から響いた。
直後、カチャリと音がして、内側から勢いよく鍵が回された。重い木扉が一気に引き開けられ、扉の向こうに一つの影が現れる。その手はあの翠緑色のゲルの塊を必死につかみ、外へ放り出そうとしていた。
「私から離れて！」
相手の低い怒鳴り声には苛立ちと狼狽が満ちていた。だが扉の外にある呆然とした顔を見た瞬間、その動きは強引に止まった。
扉の外で、モーフェイの手はまだノックしようとした半空にあった。目の前の人物を見て、彼も固まった。
彼の前に立っていたのは一人の少年だった。天青色の長い髪、銀色の瞳。身にまとった質素な修道服は少し乱れており、さっきまで部屋の中で起きていた混乱を物語っていた。
「すみません、お邪魔しました」モーフェイは反射的に社交辞令を口にし、手を伸ばしてプロトタイプ1号を受け取った。
バタン！
プロトタイプ1号を受け取った直後、重い木扉がモーフェイの目の前で勢いよく閉められた。続いて、鍵が力任せに掛け直される音が響く。
閉め出されたモーフェイは廊下に立ち尽くし、頭の中の歯車を猛烈に回転させ始めた。
天青色の長い髪、銀色の瞳。それにさっき大広間で、聖女がパクチー入り肉団子を食べた瞬間、彼がかすかに感じ取った微妙な変化……すべてのピースがこの一瞬で完璧にはまった。
あの男……まさか聖女なのか？
廊下は、極度に奇妙な沈黙に沈んだ。モーフェイはその巨大な衝撃を必死に整理していた。一方、扉一枚を隔てた聖女も、明らかに社会的死の崩壊寸前にいた。
「……どうやら、あの肉団子に入っていた香草は、私の想像以上にあなたへ影響したようですね」モーフェイは閉ざされた扉板に向かい、できるだけ平静な口調で先に沈黙を破った。
扉の内側は、長いあいだ死んだように静まり返っていた。
すでに見られてしまい、逃げても無駄だと悟ったのか。扉の向こうから、ようやくごく小さなため息が聞こえた。
「あれは触媒です」少年の声が扉越しに届いた。その声色にはモーフェイが聞き慣れた冷淡さがあったが、記憶よりも少し低く、どこか投げやりな諦めがにじんでいる。「実際には、数日待てば戻ります」
モーフェイは、相手が遠回しに追い払っているのを聞き取った。
相手が無事だと言うなら、彼の立場上、「気まずい状態」の聖女……あるいは聖男？ の部屋の前に居座り続ける必要はたしかになかった。
「それなら、聖男……女様の休養を邪魔しないよう、私はこれで」
彼は身をひるがえした。廊下に足音がはっきり響く。
「待って」
扉板の向こうから、少し急いた呼び止めが聞こえた。だがすぐに、後悔したかのように止まる。短い沈黙のあと、少年の口調は平静を保っていたが、その奥にはかすかな焦りがあった。
「……明日、どうしても人前に出なければならない場があります。そんなに待てません」
モーフェイは足を止め、その場で静かに聞いた。ここからが、相手の本当に言いたいことだとわかっていた。
「この状態をすぐ解除する方法は、実はあります」扉の向こうの声は少し苦しげになった。一文字ずつ歯の隙間から絞り出すようだった。「代償として……私は世俗の、あの脂っこい食べ物を口にしなければなりません」
「脂っこい食べ物？」モーフェイは眉を上げた。薫香の匂いに満ちた廊下でその言葉を聞くと、なかなか違和感があった。
「はい。肉汁をたっぷりかけた揚げ肉のカツレツや、じゅうじゅう音を立てて焼かれ、油光りしている脂身の多いベーコンのようなものです」少年は続けた。「ですが、教廷の食事は長年あっさりしたものばかりです。今すぐには、そのような食べ物を用意できません」
モーフェイはすぐには答えなかった。扉脇の壁にもたれ、頭の中で素早く損得を量る。
今の彼は、偶然にも聖女の大きな秘密を目撃してしまった。このまま立ち去り、明日になって本当に聖女が元に戻れず、事態が制御不能になった場合、唯一の「目撃者」である自分が、教廷から口封じのために面倒をかけられない保証はない。
逆に、この面倒を解決できれば、地位の高いこの聖女に、巨大な貸しを作れることになる。
しかも、解決方法は彼にとってあまりにも簡単だった。
「その手のものを手に入れるのは難しくありません。ただ、聖女様が私を無償奉仕させるつもりではないと、信じていますが？」
扉の向こうは、ややぎこちない沈黙に包まれた。どうやら聖女は、残された尊厳と差し迫った現実のあいだで、最後の葛藤をしているらしい。
長い時間が過ぎてから、少年の声がいくらか不本意そうに響いた。
「……解決できるなら、後ほど、教義に反しない範囲で、あなたの願いを一つ聞きましょう」
満足のいく返答を得て、モーフェイはようやく背筋を伸ばした。
「交渉成立です。あとで『ファストフード』を味わわせてあげます」
