この世界にもパクチーがある
「つまり、この数体でいいんだね？」マグダは両手を腰に当て、目の前にある、埃と苔に覆われた三体の大理石像を見た。
サンクトゥス教廷の神職者が困った顔をした。「はい。この数体の像はもともと中庭に立っていたのですが、先日の事故で台座が損傷し、倒壊の危険があります。台座の修復工事が始まる前に、まず像を地下倉庫へ移して保管しなければなりません。非常に重く、歴史的価値もありますので、傷ひとつ付けないようお願いいたします」
「安心しな。あたしたちに任せときな」マグダは豪快に胸を叩き、後ろのモーフェイを振り向いた。「だろ、モーフェイ坊主？」
モーフェイは厚い埃をかぶった三体の像を見て、腰から幻獣瓶を外した。
彼は瓶の胴を軽く叩いた。「ジップ、仕事だ」
茶色い毛玉が幻獣瓶からもぞもぞと這い出してきた。ブロックチンチラのジップは小さな目で周囲を一通り見回し、それから埃まみれの像に視線を固定した。ほとんど一瞬で、ジップの顔にひどく嫌そうな表情が浮かぶ。短い二本の前足で鼻を押さえ、人間じみた仕草で大きく白目をむいた。
「汚いのは分かってる。帰ったらご飯を増やす」モーフェイは無表情で餌を投げた。
追加のご飯と聞いて、ジップはようやく不承不承に出てきた。最初の像の前まで歩き、嫌そうに何度も白目をむきながら、短い前足を宙で振る。まるで、この埃まみれのゴミの山を押しのけたいかのようだった。
次の瞬間、淡い金色の光波が大きな口のように開き、巨大な像を一瞬で「呑み込んだ」。短い沈黙と奇妙な蠢きのあと、ジップはくるりと背を向け、丸い尻を突き出して力いっぱいひねる。ぽん、という音とともに、小さな大理石質の「四角いうんち」が出てきた。
神職者はそばで顔を真っ青にし、目を見開いたまま固まっていた。口にしていた祈りの言葉まで音を外し、震える指をジップへ向ける。「こ、これは……移送のためとはいえ、この生き物に聖像へこのような……このような『排泄』のような行為をさせるのは、あまりにも不敬では……」
「これは排泄ではありません。『エーテル位相幾何収納』です」モーフェイは顔色ひとつ変えずに専門用語をでっち上げ、ついでにその「ブロック」を配達箱へ放り込んだ。「この方式なら、運搬中に聖像の細部まで一切損なわれません。現時点で最上位の保存技術です」
ジップが嫌そうに二体目の像へ取りかかろうとした、その時。側殿の奥から、ごく軽い足音が聞こえてきた。
「懐かしい静けさを感じます」
澄んで冷たい、空ろなほど清らかな声が響いた。天青色の長髪を持つ少女が、回廊の影から姿を現す。今日は質素な白い修道服に身を包み、長い髪は自然に腰まで垂れていた。肌は血の気に乏しい薄い透明感を帯び、銀色の瞳が埃に満ちた側殿を見渡し、最後にモーフェイへ落ちる。
「聖女様！」神職者が慌てて礼をした。
聖女は軽くうなずいたが、相手に構わず、そのままモーフェイの前へ歩いてきた。
「こんにちは、配達員さん」彼女は静かに口を開き、まっすぐモーフェイを見つめた。
「また会いましたね、聖女様」モーフェイは礼儀正しい笑みを保った。
「あなたはここへ、生計のために？」聖女は床の像を一瞥した。話す速さは相変わらず平坦だったが、その銀の瞳にはごく淡い好奇心が浮かんでいた。
「運搬依頼を少し受けて、小銭稼ぎです」モーフェイは何食わぬ顔で答えた。
聖女はわずかにうなずき、数秒だけ長くモーフェイを見た。前回の現場で、モーフェイがたしかに清浄な区域の発生源だと察して以来、彼女はこの特異な存在に探究心を抱いていた。
彼女はマグダへ顔を向け、静かに言った。「皆さん、教廷のためにご苦労さまです。作業が終わりましたら、ぜひ昼食をご一緒してください」
「そいつはありがたい！ ちょうど腹が減ってたんだ！」マグダは遠慮なく即答した。
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昼食の準備は順調ではなかった。
一同が小食堂へ移動してから、食事担当の料理人がさっき腹を下し、主菜の下ごしらえがまだできていないと分かった。
「大丈夫大丈夫、あたしがやるよ！」
マグダはそのまま豪快に袖をまくり、厨房を引き受けた。
しばらくすると、小食堂には濃厚な肉スープの香りが広がった。
モーフェイと聖女は長卓のそばに座っていた。空気には奇妙な静けさがある。聖女は完璧な姿勢を保ち、両手を膝の上に重ね、瑕ひとつない芸術品のようだった。
「ほら！ あたしの腕前を味わってみな！」マグダは大鍋いっぱいの煮込みスープを運んできて、熱心に一人ずつ大きな椀へよそった。
モーフェイは目の前のスープを見下ろした。濃い汁の中で肉とジャガイモが揺れている。そして表面には、鮮やかな緑色で、縁に細かな鋸歯のある刻み葉が一面に散っていた。その独特で強烈、少し鼻を刺す香りが、モーフェイの元の世界の記憶を一瞬で呼び覚ます。
モーフェイはスプーンで刻み葉を一枚すくった。「これは何ですか？」
「香りづけ用のハーブだよ！」マグダは手を拭いた。「こいつは匂いがちょっと変だけど、煮込みに入れると抜群なんだ。たっぷり一つかみ入れてやったよ！」
これ、完全にパクチーじゃねえか！
モーフェイは衝撃を受けた。異世界へ転移してまで、無数の論争を巻き起こすこの植物に出会うとは思わなかった。幸い、彼は好き嫌いがない。
ふと、隣の聖女の様子がおかしいことに気づいた。
普段は冷たく空ろなほど澄んでいる聖女が、今は椀の中のスープを見つめている。完璧な顔に表情はなかったが、モーフェイは彼女がスプーンを持つ指をわずかに強ばらせたのを見たと断言できた。
そして、無言の戦いが始まった。
聖女は優雅な姿でスプーンを持ち上げた。その動きは、まるで何かの儀式を行うかのように柔らかい。だが彼女がスプーンを入れるたび、鮮やかな緑の刻み葉だけが正確に拾われ、少しずつ椀の縁へ寄せられていく。彼女は極度に集中していた。銀の瞳には、強敵を前にしたような厳粛ささえ宿っている。
聖女も好き嫌いするんだな。モーフェイは心の中で笑いをこらえた。この光景を外の信徒が見たら、教廷の威厳は床一面に砕け散るだろう。
苦労の末にようやく選り分け終えると、聖女はついに食事を始めた。彼女は優雅な所作で、スプーンに乗せた肉団子を口へ運ぶ。
「あら、聖女様、その肉団子、味がしっかりしてるだろう？」マグダはそれを見て、陽気に言った。「中にはそのハーブを細かく刻んで混ぜ込んであるんだよ！」
聖女の口の動きが一瞬で固まった。モーフェイにははっきり見えた。いつも古井戸のように波ひとつなかった銀の瞳が、その瞬間、限界まで見開かれたのを。言葉では形容できない恐怖が、彼女の顔に広がっていく。
「聖女様？」神職者が異変に気づいた。
聖女は勢いよく口元を押さえた。頬に不自然な紅潮が急速に浮かび、続いて激しく咳き込み始める。
「どうしたんだい？ 聖女様、大丈夫かい？」マグダが驚いて声を上げた。
「こほ……こほっ！」
咳の音とともに、聖女の周囲に奇妙な歪みが一瞬だけ浮かんだ。
モーフェイは、聖女に何か微妙な変化が起きたように感じた。だが細かく見る前に、聖女は口元を押さえたまま素早く立ち上がった。
「も、もう十分いただきました。先に失礼します」
聖女は慌ただしく退席し、残された一同は顔を見合わせた。
