簡易移動装置・粗悪素材版
大雨が滝のように降っていた。
街のネオンは水のたまったアスファルトの上で歪んだ光の帯となり、古びたバイクのエンジンが悲鳴を上げている。墨飛はハンドルを握りしめ、車列の中を左右にすり抜けた。すぐ横を高級車が轟音とともに通り過ぎ、泥水が容赦なく頭から顔まで跳ねかかる。
イヤホンからは配達プラットフォームの警告音と、客の怒鳴り声が聞こえてきた。「今何時だと思ってるんだ！ 冷めてたら絶対に低評価つけるからな！」
バイクのメーターの上に固定された、画面の割れたスマホには小説投稿サイトの管理画面が映っていた。閲覧 12、ブックマーク 0。
唯一のコメント。「何だこのゴミ、さっさと工場で働け。」
墨飛は勢いよく目を開けた。
目に入ったのは、工房のまだらに汚れた天井だった。信号はない。命を削るような通知音もない。彼は荒い息を吐き、冷や汗を拭った。
「くそ……」低く毒づく。底辺でもがいていたあの無力感は、二つの世界を隔ててもなお、生々しかった。
「最近、どうしてこんなに昔の夢ばかり見るんだ？ やっぱり昨夜、ペンダントを直したあとに銀行案まで徹夜でいじるべきじゃなかったな。」
夢が残した鬱屈は、強烈な衝動へと変わった。彼は以前に手を入れておいた「簡易移動装置──粗悪素材版」の図面を引っ張り出し、錬成に取りかかることにした。
墨飛は廃材の山へ飛び込み、くず鉄や銅片をかき集めると、作業台の上に素早く錬成陣を描き始めた。
……
何度か試した末、粗い外観の「簡易移動装置」がついに誕生した。
その装置は「キックボード」に似ていた。踏み板は二枚の金属板を継ぎ合わせたもので、底部には耐摩耗性の歯車が四つ噛み合い、車輪の代わりになっている。前方には再成形した錆びた鉄パイプがハンドルとしてつながれ、表面には錬成の焦げ跡がまだ残っていた。土台の後部には、排気管代わりの銅管も取り付けられている。
「ふう、ようやく形になった。次は動力だ。」
墨飛は以前、プロトタイプ1号が吐き出した高位エーテル結晶を取り出した。この車の動力と航続力のために、彼は一度ぜいたくをすることに決めた。
彼が結晶をエンジンコアへはめ込むと、低い唸りとともに動力陣紋が順に光り出した。淡い青色のエネルギー流が広がり、キックボード全体の歯車が、今にも飛び出しそうな微かな振動を発する。
「できた！」墨飛は興奮して拳を握りしめた。
「ぷち？」
プロトタイプ1号が騒ぎで目を覚ました。ゼリーのような体を転がしてやってくると、好奇心いっぱいに短い触手を伸ばし、車体をつついた。
工房の扉が叩かれた。「墨飛兄弟、いるか？」旅塵にまみれたアーダイが姿を見せ、ライフが襟元から顔を出した。
「ちょうどいい。これからフローラの別荘へ行く。ついでに新発明の試運転だ。」墨飛は彼を中へ引っ張り込んだ。
「フローラ？ ビズネス商会のお嬢様か？」アーダイは一瞬固まった。「俺たち、城主の誕生日宴に行くんじゃなかったのか？」
「事情があってな。宴会用の礼服は彼女が援助してくれることになってる。だから先に寄る。」
アーダイは、寄せ集め感が強く、粗く野性的なそのキックボードを見つめていた。どう評価すべきか迷っていると、すぐにコア台座の澄んだ青に視線を奪われ、声が一気に裏返る。「これ、高位エーテル結晶か？ こんな高価なものを燃料にするのか？」
「男のロマンってやつだ。」墨飛は軽く片づけを済ませると、踏み板の前方に立った。「乗れ。スピードと情熱を体験させてやる。」
「本当に安全なのか？」アーダイは疑いつつも、腹をくくってキックボード後方の踏み板に乗った。
「安心しろ。計算はした。最高速度は……」
墨飛がハンドルのバルブを動かすと、キックボードは滑らかに工房を出た。サスペンション効果はほぼゼロに近かったが、街道を走る分にはそれなりに順調だった。
だが、その平穏は三つ目の通りまでしか続かなかった。
道端から野良猫が急に飛び出した。墨飛はとっさにハンドルを切って避ける。激しい旋回の引っ張りで、この寄せ集めの改造車は、エネルギー出力を制御する部品の一つがなんと噛み込んでしまった。
コア台座の結晶がまばゆい青光を爆発させ、エネルギー出力が一瞬で制御不能になる。
「轟」という凄まじい音とともに、キックボードは手綱を切った野馬のように、空気を引き裂く咆哮を上げた。青い稲妻となって前方へ暴走する。
「ああああ！」アーダイの悲惨な悲鳴が風の中で長く伸びた。
墨飛はハンドルにしがみついた。両側の建物が残像となって、狂ったように後ろへ流れていく。
「減速！ 早く減速しろ！」アーダイは墨飛の配達箱に必死でしがみついた。
「無理だ！ 動力調節がロックした！」墨飛は怒鳴った。粗悪改造車全体が激しく震える。
キックボードは下城区を縦横無尽に暴走した。障害物にぶつかりそうになるたび、ライフの両目が光り、キックボードは物理法則に反する角度で不気味にねじれ、紙一重でかすめて通り過ぎる。
因果を倒置し、混乱した過程と引き換えに、無事という結果を得る。その代償は、乗っている二人にとって地獄のような体験だった。
「うぷ……吐きそう……」
「飲み込め！」
墨飛は暴風の中で方角を見定めた。この車はまっすぐフローラの別荘へ向かっている。
数十分後、別荘の立派な門が目前に迫った。それでもキックボードの速度はまったく落ちない。
「ぶつかる！ ぶつかるううう！」アーダイは絶望して頭を抱えた。
惨劇が起きる寸前、ライフの両目に赤い光がひらめいた──「災厄回避」の能力が発動する。
キックボードの前輪が突き出た丸石を踏み、車体全体が奇妙に宙へ跳ね上がった。門の防護柵を飛び越え、最後には別荘の前庭の柔らかな芝生へ、ぴたりと着地する。
タイヤは芝生に二本の深い溝をえぐり、ようやく静かに止まった。車体は奇跡的に無傷で、排気管からは青い煙が一筋上がっているだけだった。
しかし着地の瞬間、後ろに乗っていたアーダイは慣性で吹き飛ばされ、狙ったかのように近くの茂みへ頭から突っ込んだ。残ったのは、空中でもがく二本の脚だけである。
今の墨飛は髪が鳥の巣のようになり、服は汚れだらけだった。両手はまだ硬直したままハンドルを握り、目には生死を見透かした者のような虚ろさが漂っている。
別荘のテラスでは、フローラが優雅な深紫色の絹の部屋着をまとい、金縁のティーカップを手にしていた。セバスは一分の隙もなく傍らに立ち、周囲には茶菓子を持った使用人たちもいる。
彼女はティーカップを置き、芝生の上の奇妙な装置と、茂みに引っかかったアーダイを静かに見た。最後に、みすぼらしくなった墨飛へ視線を落とす。
「モーフェイ」その声には、わずかな呆れ混じりの笑みが含まれていた。「来てほしいとは言ったけれど、あたくしの庭の草むしりを頼んだ覚えはなくてよ。」
彼女はなお無事なキックボードを一瞥し、かすかに眉を上げた。「それと、この奇妙な……装置は何かしら？」
セバスが落ち着いた声で付け加えた。「お嬢様、木に挟まっているこちらの紳士を、護衛に引き抜かせましょうか？」
墨飛は顔を拭った。フローラの笑っているような笑っていないような表情を見て、逆さまに突き刺さったアーダイを見て、長くため息をつく。
「すみません、お嬢様」彼は気まずそうに咳払いした。「これは……俺が個人的に開発した実験用移動装置です。急いでいたので、少し強めの推進方式を使いました。二分だけ身だしなみを整えさせてください……ついでに同行者も助けます。」
