第74話 王立錬金術学院のあれこれ
モーフェイの容赦ない退去命令を前に、廊下の空気が固まった。
床に座り込んだ男子は歯を食いしばり、面子を取り戻そうとした。「こ、ここで偉そうにするな！ 下城区の配達員ごときが。今日お前を学院から追い出せなかったら、俺たちは──」
モーフェイはその無駄口を最後まで聞かなかった。手の中の球をそのまま握り潰す。
轟──！
耳をつんざく気爆音が廊下で炸裂した。モーフェイの掌を中心に、肉眼で見えるほど荒々しい旋風が天井へ向かって噴き上がる。
「うわあ──！」
「助けて！ 高位の風系魔法だ！」
「お、俺のかつらが！」
さっきまで居丈高だった有力家の学生たちは、突然の突風に一瞬で吹き飛ばされ、よろめき倒れた。
一方、「風の目」の中心にいたモーフェイは、服の裾一つ揺れていなかった。
彼は余裕たっぷりに学生たちの惨状を眺めた。なお、もともと彼の後ろに立っていたミラは気流に巻き込まれ、なすすべもなく研究室の中へ尻もちをついていた。
旋風は次第に収まった。吹き飛ばされて散々な姿になった学生たちは、互いに支え合いながら廊下から逃げ出した。振り返って捨て台詞を吐く勇気すらない。周囲にいた数人の見物学生も空気を読んで散り、廊下は一瞬で空になった。
モーフェイは服についた埃を払って振り返り、床に座り込んだミラへ視線を落とした。
足元に分厚いノートがあることに気づいたモーフェイは、腰をかがめてそれを拾い上げた。表紙の埃を軽く払い、そっとミラへ差し出す。
「これ、君のか？」
「は、はい。ありがとうございます……」
ミラは両手でノートを受け取ると、すぐに胸元へぎゅっと抱え込んだ。肩は小さく震え、目には驚いた後のこわばりが残っていた。
モーフェイは頭を掻いた。こういう状況を処理するのはあまり得意ではない。
その時、モーフェイの背後から翠緑色のゲルの塊が顔をのぞかせた。プロトタイプ1号は床を滑ってミラへ近づき、細長い触手を伸ばして、彼女の脚をそっとつつく。ミラはびくりとしたが、すぐにこの不思議な生き物へ注意を奪われた。
「こ、これはスライム？ 違う……錬金生物、でしょうか」
「これは俺の……助手、プロトタイプ1号だ」膠着が少し和らいだのを見て、モーフェイはついでのように尋ねた。「俺はこの研究室を引き継いだばかりで、学院のことはまだよく知らない。よければ中で少し座らないか？ ここの規則を教えてもらえると助かる」
ミラはしばらく迷ったが、最後にはうなずいた。
彼女は作業台のそばにある、比較的きれいな木椅子へ腰を下ろした。手には相変わらずノートをしっかり抱えたまま、錬金学院の基本構造を説明し始める。
「学院は学術上、主に三つの派閥に分かれています。生機派、物質派、残響派です」ミラの声はとても小さかった。彼女は自分の胸元にある、左上に小さな円い欠けの入った青銅章を見下ろして説明した。「学生は全員、青銅章を身につけます。徽章の形は所属学派を表していて、私のような欠けのある円形は残響派、生機派はハート形、物質派は正六面体です」
モーフェイはうなずいた。さっきの有力家の学生たちが胸につけていた徽章を思い返す。形はそれぞれ違っていたが、ほとんどに星が刻まれていた。
「徽章の五芒星の数は、学生の能力階級を表しています」ミラは続けた。「星なしの入門生から、三つ星の上級学員まで、昇階するたびに厳格な審査を通過しなければなりません。そして、先ほどあなたが出した銀章は……教職員、研究員、または特別協力者だけが持てる身分証明です。学院内での権限はとても高いものです。それから金章もあります。院長など管理層の象徴です」
「なるほどな」モーフェイは考え込んだ。表向きは学術能力を基準にした階級制度というわけだ。だが、基本的な品性すらない連中が星をつけ、校則を無視して他人を勝手に追い払えるとなると、その星の裏にある審査の中身は相当怪しい。
小説でよくある流れからすれば、いわゆる「厳格な審査」は、たいてい平民をふるい落とす時だけ厳格なのだ。
ミラは少し間を置き、声にわずかな自嘲をにじませた。「学院は公式には認めていませんが、実際には有力家の子弟と平民学生の待遇差は大きいです。後ろ盾のある人は、どれほどマイナーな研究でも支援を受けられます。でも、私たちのように背景のない者は、選んだ研究方向に応用価値がないと学院側に判断されると、とても苦しい立場になります。たとえば、私が所属している残響派の『純粋研究支部』は、古典魔法だけを研究しているので、学院内では最も周縁的な立場です。普段から基本的な資源の申請すら難しいんです」
「資源を申請できないのは確かに面倒だが、見方を変えれば、資源は必ずしも上から配られるものとは限らない」モーフェイは少女の目に落ちた陰りを見て、笑いながら、廃材だらけの研究室を指した。「これから素材が足りない時は、遠慮なくここへ探しに来ればいい。この場所はゴミ捨て場みたいに見えるが、俺にとっては、床に落ちている『素材』なんて数え切れないほどある」
モーフェイの気にしない態度を見て、ミラの目から少しだけこわばりが薄れた。彼女の視線は何気なく部屋の中央にある巨大な黒い箱をかすめ、続いていた説明がそこで途切れた。
「一とは何か？」
三つの大きな文字が彼女の目を引いた。続いて文字の周囲を観察した瞬間、その眼差しが変わる。
「この法陣の陣紋……」ミラは思わず立ち上がり、黒い箱へ歩み寄った。複雑な紋様を食い入るように見つめ、独り言のようにつぶやく。「外層には複数の機能紋が重なり合っています。でも各節点の相互作用の論理が、通常の形式にまったく合っていない……」
さっきまで縮こまっていた少女は、まるで何かの切り替えスイッチを押されたかのようだった。瞳には純粋な知識欲が輝いている。
彼女は勢いよくモーフェイへ振り返った。口調は早く、知識を求める学者の渇望に満ちていた。「この陣紋は非常に特殊です。記録して研究してもいいですか？」
モーフェイは眉を上げ、うなずいた。「これは師匠が俺に出した課題だ。何かわかったら、俺にも共有してくれ」
ミラはポケットから一枚の符文板を取り出した。板の表面には精緻な紋様が刻まれ、中央には透明な晶石がはめ込まれている。
「これは撮影符文です」モーフェイが見つめているのに気づき、ミラは自分から説明した。「少しエーテルを注ぎ、晶石を対象へ向ければ、前方の画面を符文内に刻印して保存できます」
異世界のカメラってわけか。モーフェイはそう考え、それから尋ねた。「その画像はどうやって取り出すんだ？」
「普通は専用の設備で印刷します。高級な撮影符文には投影機能があるものもありますが、私のこれは無理です」
モーフェイは撮影符文を見つめ、頭の中に一つの考えが閃いた。この道具は市販されている通話符文と外見も大きさも近い。だが機能は画像の捕捉だ。撮影機能と通信回路を統合し、さらに操作できる表示パネルを加えれば、それは異世界版スマートフォンになるのではないか？
モーフェイが自分の商業構想に浸っていたその時、前方で突然、強烈な光が炸裂した。
彼は勢いよく顔を上げた。黒い箱は今、目を刺すような強光を放っている。もともと暗かった陣紋が、生き返ったかのように激しく流動していた。
ミラは黒い箱のそばで呆然と立ち尽くしていた。彼女は振り返り、顔いっぱいに驚愕と途方に暮れた表情を浮かべている。
「わ、私は……そのうち一段の回路を少し駆動してみただけで」ミラの声はわずかに震えていた。「こうなるなんて、私にもわかりません」
