第73話 研究室の新しい主
調子の外れた悲鳴が、廊下の静けさを切り裂いた。
モーフェイは眉をわずかに上げた。扉の外から次第に騒がしい足音が近づいてくる。どうやら学院の学生たちが、この騒ぎに引き寄せられてきたらしい。
「この扉、普段から本当に目立ってるみたいだな」モーフェイは独り言をつぶやいた。
外の騒ぎは放っておけばそのうち勝手に散るだろう。そう判断した彼は取り合わず、移動装置の錬成を試し始めた。
……
錬成は予想通り失敗した。だが、その失敗作をシステムの投入口へ放り込んだところ、結果はモーフェイを大喜びさせた。
【宿主が自ら錬成した産物を検出。変換を開始します。】
【品質判定：一般（高品質素材の残留あり）。変換値 10 EP】
【変換完了！ 現在EP：13.28。】
【備考：せっかくの高級素材をここまで仕上げるとは。もう少し頑張りましょう。】
こっちでもEP稼ぎができるじゃないか！
モーフェイが続けようとしたその時、扉の外の騒ぎが再び彼を遮った。
「おい、そこの……ミラ、様子を見てこい」廊下から、高慢な鼻声の男子の声が聞こえた。
「わ、私ですか？ でも……」か細い少女の声が、おずおずと響く。
「当たり前だろ！ 俺たちに中へ入って埃を吸えっていうのか？ 早く行け！」
胸に家紋の徽章をつけた有力家門の学生たちが、腕を組んで廊下に立っていた。完全に見物する気の態度だった。
彼らに押し出されたのは、分厚いノートを胸に抱えた、線の細い少女だった。彼女はうつむき、肩を小さく震わせている。
ミラという名のその少女は、覚悟を決めたように、研究室の扉へ一歩ずつにじり寄った。
「早くしろ！」
背後から苛立った叱声が飛ぶ。続いて、一人の学生が手を伸ばし、ミラを乱暴に押した。
「あっ！」
ミラは悲鳴を上げた。細い体がバランスを失い、前方へよろめく。そのまま、今にも崩れそうな研究室の木扉に激しくぶつかった。
どん！
鈍い衝撃音ががらんとした廊下に響いた。ミラが抱えていた分厚いノートも落ち、石床に重い音を立てる。
モーフェイはため息をつき、手にしていたものを置いて扉へ向かった。プロトタイプ1号もそれを見て、あとについてきた。
大扉が開き、モーフェイの姿が入口に現れた。外の者たちと真正面から向き合う。
廊下の空気が一瞬静まり返った。ミラは怯えて半歩下がる。学生たちはモーフェイの顔を見た途端、そのうち一人の茶髪の男子が目を大きく見開いた。
「お、お前……あの、なんだっけ……」男子はモーフェイを指さし、幽霊でも見たように声を裏返らせた。「上席清掃顧問！」
その肩書が出た瞬間、静まり返っていた廊下は一拍置いてから爆笑に包まれた。ただし、笑いの標的はモーフェイではない。
「うわ、レノス様が前に言ってたの、本当だったんだ！」
「じゃあお前ら、あの噴水の時、本当に『清掃顧問』に『清掃』されたわけ？」
モーフェイを見分けたその男子は、かつて噴水でモーフェイに「清掃」された一人だった。周囲の嘲りを聞いた彼の顔は、たちまち赤黒く染まった。
「黙れ！」男子は羞恥と怒りで隣へ怒鳴りつけ、続いて勢いよく振り返ってモーフェイを睨んだ。「おい、配達屋！ お前に何の権利があってこの研究室に立ってる？ ここはお前みたいな下城区の鼠が勝手にうろついていい場所じゃないんだよ」
モーフェイはわずかに眉をひそめた。出自攻撃しかできない雑魚か。
「それにお前もだ」男子は急に、脇で縮こまっているミラへ顔を向けた。口調はひどく刺々しい。「この鼠と並ぶと実にお似合いだな。平民は平民だ。配達屋とつるむくらいがお似合いなんだよ」
押し出されて盾にされ、今また攻撃に巻き込まれた少女を見て、モーフェイの目が少し冷えた。
彼は静かに一歩前へ出て、ミラと学生たちの間に立った。
「言いたいことは終わったか？」
男子は一瞬固まった。モーフェイが言い返すとは思っていなかったらしい。「何だと？」
「台詞が古すぎると言ったんだ」モーフェイは教師が学生の答案を添削するような口調で言った。「『鼠』、『平民』。ほかに語彙はないのか？ 次に外へ出る前に、もう少し本を読んで語彙を増やすことを勧める。その胸のきらきらした徽章に見合うだけの中身がないと、なかなか厳しいぞ」
「死にたいのか！」男子は怒りに燃え、前へ踏み出して手を出そうとした。
モーフェイがその学生に対処しようとした瞬間、プロトタイプ1号が床から跳ね上がった。まっすぐ男子の顔面にぶつかり、「ぽん」と音を立てて跳ね返る。空中でくるりと回転し、再び地面へ着地した。
男子は後ろへ倒れ込み、ひどく無様な格好になった。
モーフェイは学生たちを冷ややかに見ながら、慌てることなくポケットから銀色の徽章を取り出した。それを見た一同は仰天した。
「そ、それは銀章……どうしてお前が持ってるんだ？」男子は恐怖を浮かべた。
「院長が直々にくれたものだ。何か問題でも？」
「ありえない！ 下城区の賤民で、年だって俺たちと大して変わらないくせに、教職員を示す銀章なんて持てるはずがない！」
やっぱり少し「専門的」な手段を見せて、脅しておく必要があるな。
モーフェイは床から革一枚、半分の気流石、そして木板を適当に拾い上げた。
【投入素材を検出：革、気流石、木板。】
【解析完了。三つの錬成経路を観測：】
1. 【安全】「気旋パルス球」 (消費 10 EP)：一度だけ、そこそこ強力な小型気旋を放つ。風の目にいる所持者は影響を受けない。
2. 【フラックス】「高圧風刃ケース」 (消費 42 EP)：開くと、厚い鎧を容易に切り裂く高圧の風刃を射出する。
3. 【カオス】「真空袋」 (消費 79 EP)：袋を開いた瞬間、半径五メートル以内の空気を抜き取る。
モーフェイはパネルに表示された「13.28」の残高をちらりと見た。哀れなほど少ないが、目の前の子どもたちに対処するには十分すぎる。
方案1だ。
【宿主は方案1を選択。】
【10 EPを支払い、錬成開始！】
精密機器が作動するような低い唸りが響き、続いて鋭い気流の唸りが走った。淡い青色の光が彼の掌から溢れ、素材は光の中で素早く組み替わっていく。やがて表面に気孔がびっしり開いた奇妙な球体へ変わった。
【錬成完了！】
【おめでとうございます：「気旋パルス球」（通常級）を獲得しました。】
【物品効果/説明：押し潰すと、一度だけそこそこ強力な気旋を放つ。成人数人を吹き飛ばしてひっくり返すには十分。】
【備考：家庭、旅行、押し売り、うっとうしい親戚対策の必需品。使用時はスカートを穿いていないことを確認してください。】
「そんな馬鹿な！」片眼鏡をかけた学生が思わず叫んだ。「魔力波動がない！ 錬成陣もない！ どうやってやったんだ？」
地面に座り込んだ男子も、喉を締め上げられたように、もう一言も出せなかった。
モーフェイは手の中の球を軽く放り、悠然と宣言した。
「要するに、俺がこの研究室の新しい主だ。今すぐ、俺の扉の前から失せろ！」
