第70話 三たび家門を過ぎて、ブルーすぎて収録できない
モーフェイはフローラの詰め寄るような視線を見て、思わずため息をついた。
「お嬢様、この案件を詰めてから今まで、どう多めに数えても一週間も経っていませんよ」彼は理屈で、空気中に満ちた圧を少しでも和らげようとした。
「時は金貨ですわ、モーフェイ」フローラは一歩も退かず、レースの手袋をはめた指先でソファの肘掛けを軽く叩いた。「そして、わたくしが一番嫌いなのは金貨を無駄にすることですの」
また結果だけ見て過程を見ないクライアントか。そんなに締めつけたら、労働者が反発したくなるって知らないのか？ モーフェイは心の中でため息をついた。
待てよ……反発？ 急に大胆なアイデアが浮かんだ。
「分かりました。確かに、初歩的な進展はいくつかあります」モーフェイは配達箱から拒絶ランタンを取り出した。
そして鈴の中に鎮座するペルシャ猫へ視線を向ける。「ただし、この実演はペニーの能力効果に影響します」
自分の名を聞いたペニーは高慢に頭を上げ、喉の奥で優雅に喉を鳴らした。まるで、凡人よ、このにゃんが許可してやろう、と言っているかのようだった。
モーフェイはランタンを握り、善意から注意した。「お嬢様、この装置は今のところまだ粗い試作品です。起動すると、あまりよくない匂いも伴います。本当にこの客間で直接実演してよろしいのですか？」
「遠回しに言わなくて結構ですわ」フローラはまったく意に介さなかった。「この邸には最高級の環境防護陣がありますの。どんな異常臭も微細な毒素も、瞬時に濾過されます。遠慮なく見せなさい」
モーフェイは心の中で静かに祈り、それからランタンを起動した。
緑の光がランタンを中心に素早く広がる。部屋のあちこちに漂っていた金粉の特殊効果は、緑光に触れた瞬間、見えない障壁にぶつかったかのように強引に弾き出された。
モーフェイを中心として、ペニーの効果を隔絶する領域が形成される。
しかし、その奇跡のような現象とともに現れたのは、冥息の実の言葉にしがたい腐臭だった。その匂いは、三か月発酵させたニシン缶に腐ったスライムの粘液を混ぜたようなもので、力場の展開と同時に爆発するように広がった。
フローラの身につけた高位の護符がすぐに淡く光った。だが護符はひとしきり走査した後、その匂いに攻撃性も実質的な毒性もないと判定し、きわめて賢明にも通過を許した。
かくして、フローラは一秒前まで優雅な座り姿を保っていたのに、次の瞬間には脳天を直撃する悪臭で顔色を青くした。
「にゃう！」ペニーはその匂いに驚いて毛を逆立てて悲鳴を上げ、幻獣瓶の奥へ必死に丸まった。普段もっとも気にしている優雅な姿さえ構っていられない。客間の各所にばらばらと凝っていた金箔の花葉は、一瞬で制御を失い、すべて空いっぱいの金粉へ崩れ散った。
「消して！ 今すぐ消しなさい！」フローラはレースの手袋で鼻を強く押さえた。息を止めているせいで、その声はいくらか鋭くなっていた。
モーフェイは慌ててランタンを止めた。
セバスはいつの間にか防毒マスクを着けていた。手慣れた動作で客間の緊急換気陣を開き、さらに非常に高価な浄化香を一本焚く。ようやく、嗅覚を破壊しかねない匂いがかろうじて抑え込まれた。
「これがあなたの言う進展ですの？」フローラの目尻には、悪臭でにじんだ涙がまだ残っていた。彼女はモーフェイをきつく睨む。「商会がこれから売り出す主力商品に、毒ガス攻撃でも付け加えるつもりですの？」
「これは『反発場』です、お嬢様」モーフェイは慌ててランタンを鞄へ押し込んだ。「今ご覧になった通り、ペニーが放つ金粉は五メートルの外側で完全に遮断されました。陣を調整して、反発対象を埃や瘴気、あるいは特定の有害物質に設定すれば、最上級の『浄化場』として完璧に包装できます」
フローラは眉間を揉み、無理やり自分を落ち着かせた。商人としての鋭い直感が、すぐにあの悪臭を飛び越え、この技術の背後にある巨大な商業的可能性を見抜いたのだ。
もし本当に廃ガスや有害物質を精密に反発できるなら、この商品は既存市場を根底から覆す。
「ただし、現時点の技術にはまだボトルネックがあります」モーフェイは頃合いを見て現実を指摘した。「この装置をさらに研究して、反発機能だけを切り出す必要があります。燃料消費の問題と量産工程も解決しなければなりません。すべてに時間と試験が必要です」
フローラはしばらく沈黙した。それから立ち上がり、スカートの裾を整える。
「食事をしていきなさい。あなたの現在の進捗に対する、わたくしなりの評価ということにしておきますわ」
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モーフェイは豪奢な食堂に座り、目の前にある、この人生で食べた中でもっとも高級な魔獣ステーキに夢中でかぶりついていた。
食事のあいだ、彼は転移前にネット小説家として培った語りの力を発揮し、昨日の地下城での危険な遭遇をフローラに語り始めた。
彼は、彼らがどのように陣を突破して地下城の二層へ進み、どのように合成獣の群れに遭遇したのかを、身振りも交えて生き生きと語った。
そして、自分が隊列について必死に逃げながら、内心ではこの件の危険度はとっくに人情で済む範囲を超えていて、どう考えても罠に放り込まれたのだと計算していたくだりに差しかかると、フローラはゴブレットを持った手を空中で止め、続いて澄んだ笑い声を上げた。
その笑い声には、普段の高みに立つ圧迫感も計算高さもなかった。むしろ、彼女の年頃の少女が持つ明るさと生き生きとした色があった。
傍らでモーフェイに酒を注いでいたセバスは、わずかに身を傾け、安堵を帯びた声でそっと感嘆した。「お嬢様がこのようにお笑いになるのは、本当に久しぶりです」
モーフェイはフォークを持つ手を激しく震わせ、口の中の肉を噴き出しそうになった。
やめろ、絶対にやめろ。モーフェイは心の中で猛烈に首を振り、警報が鳴り響いた。これ、恋愛小説で定番の攻略フラグ台詞じゃないか？ 俺は弱くて無力な錬金術師にすぎない。名家の確執だの恋愛ルートだのに巻き込まれたくないんだが！
食事が終わると、フローラの機嫌は明らかによかった。彼女がセバスに目配せすると、執事はすぐに意を汲み、ずっしりと重いビロードの金袋をモーフェイに差し出した。
「二十金です。今回の研究開発費と前払いの報奨金ということにしておきますわ」フローラは平静な表情に戻っていたが、その目にはまだ消えきらない笑みが一筋残っていた。「次は匂いのしない完成品を持って来ることを期待しています」
モーフェイは金袋を抱え、口が閉じられないほどにやけた。今日積み重なったすべての圧力と疲労が、この瞬間きれいに吹き飛んだ。
午後の日差しが高くかかる中、モーフェイは名も知らぬ鼻歌を口ずさみながら工房へ戻った。鍵を取り出そうとしたところで、階段の上に長衣をまとった見知らぬ二人が立っているのに気づく。
その王立錬金術学院の制服を見た瞬間、モーフェイの顔から笑みが崩れ落ちた。
「モーフェイ様でいらっしゃいますか？ 院長が、あなたにお越しいただきたいと申しております」
またか？ 今日は何度目だ？
モーフェイは力なく顔を上げ、虚ろな目で空を見上げた。
もう収録できない。
