第69話 草案
「モーフェイ様、お嬢様が客間でお待ちです」セバスはわずかに身を屈めると、すぐに身を翻して前を案内した。
モーフェイはその後に続いた。奥へ進むにつれ、彼の視線は思わずあちこちへ泳ぎ、頭の中の値踏み機が勝手に高速回転を始める。
廊下の照明は普通の油灯でもエーテル灯でもなく、高純度の発光結晶をはめ込んだ芸術品のような壁灯だった。あの一基の値段だけで、彼の借金を何か月分も返せそうだ。
足元の絨毯は信じられないほど柔らかく、足音ひとつ立たない。これを一切れ切り取って闇市に持ち込めば、十数金貨にはなるのではないかとモーフェイは疑った。
壁に掛かった風景画の額縁には、かすかな防護陣の光が瞬いている。どう見ても、絵そのものより額縁のほうがずっと高い。
ここ、金貨で積み上げてあるだろ！ モーフェイは心の中で猛烈にツッコんだ。俺のボロ工房なんて、ここのトイレにも負けてる……いや待て、ここの便器も金メッキかもしれない。
最後の彫刻入り両開き扉を抜けると、客間の光景が目に飛び込んできた。
一歩踏み入れた瞬間、モーフェイはまばゆい光に目を焼かれそうになった。
客間全体に、きらきらと輝く黄金の星屑が漂っている。そのまばゆい星屑の中心で、フローラはビロードのソファに優雅に腰掛けていた。
彼女は上品な濃紫の絹のドレスをまとい、レースの手袋をはめた両手を膝の上で重ねている。
大金を投じて作られた瓶中の幻獣、流金ペルシャのペニーは、フローラの首元から垂れる純金細工の鈴の中に優雅に鎮座していた。
その毛並みは、引き伸ばした黄金の糸を織り合わせたかのようで、周囲へ細かな金粉を絶えず放っている。この金色の光の源は、まさにそれだった。
フローラはモーフェイを見た瞬間、唇の端を上げ、瞳を輝かせた。だがそれもすぐに押し隠す。
「座って」彼女は顎をわずかに上げ、向かいの席を示した。
モーフェイは深く息を吸い、人を押し潰しそうな資本の特殊効果に耐えながらソファに腰を下ろし、ついでに配達箱を足元へ置いた。
外の気配に気づいたのか、配達箱の蓋が細く押し開けられた。プロトタイプ1号の翡翠色でもちもちした体が覗き、黒豆のような目がくるくると動く。
次の瞬間、それは大きく口を開け、空気中の黄金の星屑を勢いよく吸い込んだ。くちゃくちゃという咀嚼音が静かな客間にやけに響き、緑色の体はおいしさに浮かれたように嬉しそうにくねり始める。
ペニーはもともと優雅に前足を舐めていたが、この緑色の塊が自分の放つ金粉を盗み食いしているのを見るなり、露骨に鼻をしかめた。
「みっともない真似をするな」モーフェイは目元を引きつらせ、プロトタイプ1号を片手で箱の中へ押し戻した。
「久しぶりだな。ペニー、なんか……さらに優雅になった？」モーフェイは慌てて愛想笑いを浮かべた。
「あなたのおかげで、『小さな瑕疵』は完全に改善されましたわ」フローラがソファの肘掛けを指先で軽く叩く。星屑はたちまち彼女の手元に集まり、一瞬で幾層にも重なる純金の薔薇となった。二秒ほど静かに留まった後、また光の粒へ戻って散っていく。「この子の『美』は、今や正真正銘の『美』ですわ」
続いて彼女は傍らの低い卓から一通の文書を取り、モーフェイの前へ直接押し出した。
「あなたを呼んだのは、これを見てもらうためですわ」
モーフェイは書類を受け取り、目を走らせた。以前彼が提案した「信用システム」の構想が、今では具体的な構成を備えた草案にまとめられている。
彼は内容を素早く読み進めた。預金証書の発行、異地払い戻しの仕組み、貸付と利息収入……認めざるを得ない。お嬢様の効率と専門性は本当に驚異的だった。この草案は、近代銀行の雛形をほぼ完璧に描き出している。
しかし、彼の視線がある一項目に落ちた瞬間、眉がぐっと寄った。
「預金者から保管料を取る？」モーフェイはその行を指差し、顔を上げてフローラを見た。「金を預けに来る人間から、料金を取るつもりなのか？」
「当然ですわ」フローラは理路整然と顎を上げた。「商会は絶対安全な金庫を提供し、異地で引き出せる便利なサービスを提供し、さらには証書の偽造防止にかかる膨大な技術コストまで負担しますの。彼らの財産を保管してあげるのですから、保管料をいただくのは当然ではなくて？」
当然なわけあるか！ モーフェイは心の中で盛大に白目をむいた。
「お嬢様、その設計だと、このシステムの規模の天井を自分で押し潰すことになるぞ」モーフェイは草案を置き、珍しく真剣な口調になった。
「どういう意味ですの？」フローラはわずかに眉をひそめた。モーフェイの疑問に不快感を覚えたのは明らかだった。
「自発的に預金する誘因が足りない」モーフェイは両手を広げた。「金を預けるのに追加で料金がかかるなら、本当に金が余って置き場に困っていて、安全な金庫を急ぎで必要とする大商人以外、普通の人間や中小商人はまず預けない。自分の家の裏庭に金貨を埋めるか、寝台の下に突っ込むほうを選ぶ」
「それがどうしたと言うのです？」フローラは冷たく鼻を鳴らした。「わたくしたちの目標顧客は、もともと高位の資産階級ですわ」
「視野が狭い、お嬢様」モーフェイは首を振った。「やるなら、どうして都市全体の流動資金を吸い上げない？ 俺の提案は、保管料を取らないことだ。むしろ預金者に利息を払う」
「正気ですの？」フローラはこの上なく馬鹿げた冗談を聞いたかのように、まるで狂人を見る目で彼を見た。「わたくしが彼らの金貨を保管してあげるのに、さらにこちらから金を払えと？」
「考えてみろ。金を預ければ絶対に安全なうえ、毎月追加の収益まで生まれる。そうなったら何が起きる？」
フローラの目が一瞬止まった。
モーフェイは身をわずかに乗り出し、フローラの目をまっすぐ見つめ、一語一語はっきりと言った。「大商人だろうが平民だろうが、全員が先を争ってあなたたちの商会に金を預けに来る」
モーフェイは彼女の顔に一瞬よぎった表情を見て、絵が頭に入ったのだと悟った。
「その時、商会の金庫には莫大な資金が流れ込む。そしてあなたは、その巨大な資金を使って貸付や投資を行い、資金繰りを必要とする者から、より高い利息と利益を取れる。
貸付の収益が預金者へ払う利息を上回る限り、あなたの手元で動かせる資金プールは雪だるま式に膨らんでいく」
モーフェイは彼女を見つめ、時代を越えた自信を声ににじませた。「その差益は、あなたが取ろうとしているわずかな保管料なんかより、桁違いに大きい」
言い終えると、モーフェイはソファの背にもたれ、それ以上口を開かなかった。
客間に短い沈黙が落ちる。
フローラはわずかに目を伏せ、細い指でソファの肘掛けを軽く叩いた。
フローラが再び顔を上げた時、その瞳にあった軽蔑と疑念は消えていた。代わりに宿っていたのは、極めて侵略的な光と興奮だった。
「素晴らしい構想ですわ。これなら資金プールは確かに大きく増えます。ですが、それに伴って取り付け騒ぎのリスクも何倍にも膨れ上がる。前回あなたが提案した防止規則では、まったく足りませんわ。一度資金繰りが断たれれば、商会も道連れに沈む。この増幅されたリスクを、あなたはどう解決するつもりですの？」
さすがお嬢様だ。レバレッジをかけた後の致命点を、すぐに見抜いた。モーフェイは内心で驚いた。
彼は咳払いをし、この世界をまたいだ金融知識の攻防戦に対応するため、「準備金制度」の概念を切り出そうとした。
だがフローラは突然手を上げ、彼の次の言葉を遮った。
「草案の細部は後で話しましょう。この書類は持ち帰って読み、あなたの修正意見を加えなさい」彼女は拒絶を許さない強い口調で、草案の議論をいったん打ち切った。
それからフローラはわずかに身を乗り出し、危険な気配を帯びた微笑を口元に浮かべる。
「では今度は聞かせてもらいましょう。あなたの浄化装置の研究進捗は、どこまで進んでいますの？」
