第67話 俺の師匠は回帰者？
執務室には今、古時計の刻むチクタクという音だけが響いていた。
モーフェイは石像のように固まり、黄ばんだ羊皮紙の一行目を食い入るように見つめていた。
頭の中で、いくつもの推測がよぎる。まさか、あの老いぼれも転移者なのか？ いや違う。この数ヶ月一緒にいて、あいつは完全にこの世界の住人だった。俺がうっかり漏らした？ いや、システムが現れたのはあいつが出ていった後だ。俺にシステムがあると知る機会なんてなかったはず。何でも知る宝物でも手に入れたのか？ それとも他の転移者が知らせたのか……
あまりにも少ない手がかりと、あまりにも多すぎる恐ろしい推測に、彼の頭皮が痺れた。
モーフェイは深く息を吸い、震える両手を押さえ、視線をさらに下へ滑らせた。
「驚いたか？ 意外だったか？ どうして師がお前のシステムのことを知っているのか、気になって仕方がないだろう？
実のところ、師が知っているのはそれだけではない。
予知夢というものを知っているか？
わしは見たのだ。しかも、とても長く、とても現実味のある夢を。
夢の中で、わしはお前がシステムを覚醒させる瞬間を経験し、お前が数々の不思議な造物を錬成するのを見届け、大小さまざまな危機にも共に向き合った。
夢の中で、我々はかつてある終点へ辿り着いた。だが、そこで見た景色はあまりにもひどかった。思い返すことすら嫌になるほどで、あの結末が繰り返されるところなど、なおさら見たくはない。
だから、別の歩き方をすることにした。
今になって打ち明けることを許してほしい。この件はあまりにも信じがたく、説明するのも難しかった。わしも離れたあと、いくつか検証を重ねて、ようやく夢が真実だと確信したのだ。
お前ひとりを工房に残し、厄介な後始末を押しつけたことも許してほしい。無責任なことではあったが、先にもっと厄介な事を片づけねばならなかった。
だが、今のお前ならすでに多くの困難を乗り越えていると信じている。なにしろ、わしがお前に抱くこの信頼は、たった三ヶ月で積み上げたものではないからな。
戻るにはまだ少し時間がかかる。だが、お前がこの手紙を読んでいるなら、おそらく城主が事態を収めているはずだ。その後しばらく、街に大きな動乱は起きまい。
借金の件については、城主が仲裁を引き受けてくれた。そこまで切迫することはない。わしが戻ってから処理すればよい。
この間、お前はシステムと工房にあるすべてを活用し、しっかり成長するがいい。
それから、プロトタイプ1号は非常に特別な存在だ。
お前もすでに見ただろう。あれは捕食を通じて一時的に特定の特性を得ることができ、さらに一時的にさまざまな瓶中の幻獣へ進化することもできる。
もっとも、あれに関する部分はさらに複雑だ。わしが戻ったら詳しく話そう。とにかく大事に世話をしてやれ。あれは少なからず助けになる。
愛する弟子へ。 お前の師、ニコラスより」
モーフェイは最後の一文字まで読み終え、喉が締めつけられ、思考はいっそう混乱した。
俺の師匠は回帰者！？ 彼は心の中で咆哮した。このテンプレは嫌というほど知っている。予知夢だって？ それ、どう見ても回帰じゃないか！
そりゃ俺にシステムがあることも知ってるし、プロモコードなんてものも知ってるわけだ……最初から回帰ものの大物だって言ってくれれば、俺だってその太ももにしがみついて一緒についていったのに！
「読み終えたか？」
城主の落ち着いた声が、モーフェイの思考を断ち切った。彼は机の向こうに端然と座り、手の中で羽根ペンを弄んでいた。
「君の気持ちは理解できる。私も最初は半信半疑だった」城主は羽根ペンを置いた。「数日前、彼が突然私のもとへやって来て、荒唐無稽な話をいくつかした。その時は、錬金実験の爆発で頭でもおかしくなったのだと思ったよ」
城主は少し間を置いた。
「だがその後、彼の言ったことが一つずつ現実になった」
モーフェイの胸がひやりとした。やっぱり回帰者で間違いない。あの老いぼれ、まさかこの世界の主人公じゃないだろうな？
「今回の件を例に取ろう」城主は報告書の束を脇へ押しやった。「彼が事前に警告してくれなければ、私が急ぎ戻って準備を整えることもできず、この都市は甚大な損害を受けていただろう」
城主は詳しく説明しなかったが、モーフェイにはあの混乱がどれほど致命的だったかよくわかっていた。
もし封城していなければ、あの規模のエントロピー魔がこの都市へ侵入し、どれだけの死傷者が出ていたかわからない。
「だからこそ」城主は改めて姿勢を正し、両手を組んで机の上に置いた。「私は君の師に心から感謝している。今後、君たちの工房に何かあれば、私を訪ねてくるといい。もちろん、これから先も君たち師弟に力を借りることがあるかもしれないが」
モーフェイは内心で大喜びした。この一言があれば、彼のぼろ工房も下城区では後ろ盾を得たも同然だ。
「もったいないお言葉です」モーフェイは最も礼儀正しい応対を選んだ。「職務の範囲内でお力になれるなら、光栄です」
城主はうなずき、机の脇から封筒を一つ取り出して、モーフェイの前へ押しやった。
「今週末はちょうど私の誕生日でね。小さな宴を開き、友人を何人か招くことにした。時間があれば君も来るといい。一人連れてきても構わない」
モーフェイは封筒を受け取り、少し意外に思った。こういう場には、普通なら街の大物や古くからの知人だけが招かれる。まさか自分のような小さな錬金術師にまで声がかかるとは思っていなかった。
「ご招待ありがとうございます」
城主は公務の口調で締めくくった。「よろしい。今日は下がりなさい。まだ処理すべきことが多いので、引き止めはしない」
モーフェイは気を引き締め直し、羊皮紙と招待状を懐へしまい、礼をしてから踵を返した。
「そうだ」
モーフェイが扉を押し開けようとした時、城主が声をかけて彼を止めた。
振り返ると、城主は一枚の書類に目を通しており、顔を上げてはいなかった。
「以前、夫人が君に預けたあの品は、まだあるな？」
モーフェイの心臓が一拍飛んだ。少し前、城主夫人があの謎の容器を彼に渡した場面が脳裏に蘇る。
「あります。きちんと保管しています」
「よろしい」城主の声は穏やかだった。「大切に預かっておけ。ひとまず君のところに置いておく」
城主はそれが何なのかも、なぜ辺鄙な工房に置いておく必要があるのかも説明しなかった。
モーフェイも空気を読んで口を閉ざし、問い返さなかった。もう一度うなずいて、退出した。
---
重い扉が背後で閉まった。
城を出たあとも、彼はまだぼんやりしていた。この短い時間で受け取った情報が多すぎる。プロモコード、回帰した師匠、プロトタイプ1号の秘密、そして夫人の未解決の容器。それらが全部、頭の中でごちゃ混ぜになっていた。
彼は頭を振って無理やり現実に戻り、石畳の道を下城区へ向かって歩いた。
はあ、とりあえずプロモコードを試してみるか。システム、プロモコードってどう入力するんだ？
【使用したいプロモコードを本システムに告げるだけで構いません。】
gooisgood
【チン──プロモコードが適用されました。おめでとうございます、宿主。アップグレード割引を獲得し、システムアップグレードの必要条件が一割になります。】
【更新後のアップグレード条件：累計消費 1,000 EP。】 【現在の累計消費：545 EP。】
「一割！」
モーフェイは思わず大声を上げた。たちまち周囲の人々の視線が一斉に突き刺さる。
彼は乾いた咳を一つし、何もなかったふりで足早に歩き去った。
うわ、一割！ 老いぼれ、頼りになりすぎだろ。さすが回帰者！
ブブブ──
懐の通話符文が突然震え始めた。
