第60話 仮設拠点
他の者たちにも、戒厳令と封城の知らせが次々と届いた。一同はすぐに、その情報が事実だと確認する。
地下城から無事に出られたことでわずかに緩んでいた神経が、再び張り詰めた。
一行は言葉を交わさず、都市の方角へ全力で駆け出した。
しかし、息を切らして市街地の端に近い高台へ登った時、全員が示し合わせたように足を止め、目の前の光景を呆然と見つめた。
彼らの視界の中で、見慣れた都市は完全に姿を変えていた。
瑠璃で鋳造されたような淡青色の巨大な椀が、都市全体の尖塔と街路をすべて封じ込めている。その半透明の光膜の表面では、無数の複雑な符文が星流のように激しく躍動していた。
モーフェイはフローラへ連絡を試みたが、通話符文は何の反応も返さない。
「これは通常の警戒態勢じゃない。最高級の防護シールドだ。簡単に言えば、今の都市には入れないし、出ることもできない」
ロックが険しい顔で言うと、一同の表情が沈んだ。
「はあ、ちょっと街を出ただけなのに、なんでこんなに運悪く封城にぶつかるかなあ」
無念と嘆きに満ちた叫びが、少し離れた道端から唐突に聞こえてきた。
一同が声の方へ振り向くと、旅埃にまみれた若い男が両手で頭を抱え、空気の抜けたボールのように地面へしゃがみ込んでいた。
その時、綿のように白く、小さな短い尻尾だけが灰色に染まった小柄な生き物が、彼の襟元にある幻獣瓶から顔を出した。退屈そうにふわふわ漂い、彼の襟を一時休憩用の縄張りにしている。
男はモーフェイたちが完全武装で警戒しているのを見ると、慌てて立ち上がり、苦笑しながら自己紹介した。「緊張しないでくれ。俺はアーダイ。王立錬金術学院を三位で卒業した、錬金術師ギルドの白印だ。ちょっと用事で外へ出ただけなのに、戻ってきたら家の扉が閉め出されてたんだよ」
彼はそのまま襟元の小さな白い雲を指差した。「この子はライフ。俺の瓶中の幻獣だ」
自己紹介が終わった直後、ライフと呼ばれた雲の小兎のルビーのような大きな目に、妖しい赤い光が走った。
アーダイは何の前触れもなく足を滑らせ、数歩よろめいて後退し、道端の水たまりだらけの泥穴へ派手に落ちた。
モーフェイたちが反応するより早く、上方の山道から巨大な岩が突然転がり落ち、半秒前までアーダイが立っていた場所を轟音とともに叩き潰した。
地面にはたちまち深い穴が穿たれ、土埃が空高く舞い上がる。
泥穴の中で、アーダイはゆっくりと顔を上げた。
顔には泥がべったり張りついているのに、その表情は異様なほど平静で、拭おうとすらしない。
その場が死んだように静まり返った。
短い気まずさの後、モーフェイの背中の配達箱が細く開き、プロトタイプ1号が半身を覗かせた。空中の雲の小兎を興味深そうに眺める。
ライフはまったく警戒せず、むしろとても熱心に近づいて、すり寄ろうとした。
「きゅ──」
プロトタイプ1号は鳴き声を上げ、超高速で箱の中へ引っ込み、蓋をがっちり引き下ろした。拒絶されたライフは空中で止まり、無邪気にふわふわの頭を傾げた。
「こほん。悪気はないんだ。ただ、表現の仕方がちょっと特殊でね」アーダイは四つん這いで起き上がり、ライフを瓶の中へ戻した。
モーフェイは背中に手を回し、箱の蓋をぽんぽん叩いてプロトタイプ1号をなだめた。
ロックが沈黙を破る。「俺が受け取った最後の知らせでは、戒厳は明日の朝まで続く。明日になれば都市に入れるはずだ」
ヴァルクが遠くを指差した。「城南の森に、俺が知っている拠点がある。今夜はそこでしのげる」
「城南の森」と聞いた瞬間、カミラの体が目に見えて強張った。彼女は視線を揺らし、眉をきつく寄せて尋ねる。「城南？ ほかの場所はないの？」
「選べない」ヴァルクの声は簡潔で、有無を言わせなかった。
そばにいたアーダイは、宿を取れると聞くなり手早く財布を取り出した。「俺は戦闘系の錬金術師じゃない。街の外は危険すぎる。同行させてくれ。護衛料なら払う」
こうして一行には、泥まみれの同行者が一人増えた。一同は城南の林道へ向かう。
その後の道中、アーダイの身に立て続けに起きる「偶然」に、一同は目を丸くすることになった。
落とし穴を踏みかける直前、彼はちょうど枝にぶつかって足を止める。林に潜んでいた毒蛇が狙いを定めて噛みつこうとした時も、彼はなぜかつまずいて転び、その一撃を避けた。
そんな神がかり的でみじめな幸運を何度も見ているうちに、皆もこの、叫び続けながらも必ず死地を抜ける男に少しずつ慣れていった。
アーダイに比べると、カミラの方は異様に静かだった。そろばんすら取り出して弄ばない。
彼女は何度か隊列の後ろへ遅れ、視線を時折、森の奥の昏い一帯へ漂わせた。
普段は抜け目ない笑みを浮かべている顔が、今は言いようのない緊張に覆われている。歩きながら何度も意識が飛んだようになり、ロックが二度名前を叫んで、ようやくはっと我に返って追いついた。
ロックは彼女が追いつくのを見届け、配達箱を一瞥してからモーフェイへ向き直った。「ところで、原晶をそのスライムの腹に入れておいて本当に大丈夫なのか？」
「安心して。消化しないよう言ってあるから、大丈夫だよ」モーフェイは胸を叩いて保証した。
それを聞き、一同もそれ以上は何も言わなかった。
ただ、取り出す時には少し縮んでいるかもしれないけど。モーフェイは心の中でそう付け加えた。
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猟師小屋は林区の奥深く、雑木の間に隠れていた。外観はやや荒れ果て、蔓まで絡みついていたが、構造はまだどうにか保たれている。
ヴァルクは軋む木戸を押し開け、手慣れた様子で埃をかぶった暖炉に火を入れた。
アーダイはかなり自発的に薪拾いを手伝いに行った。
ライフは再びプロトタイプ1号に接触しようとする。今度のプロトタイプ1号はすぐに蓋を下ろさず、細長い触手を一本伸ばして、その灰色の短い尻尾をつんと突いた。そして感電したように箱の中へ引っ込む。
ライフはこの小さな進展に大満足し、嬉しそうに空中で三回転した。
ほどなくして、暖炉の温かな光が小屋の寒気を追い払った。皆は火を囲み、残り少ない予備の乾パンを分け合う。
モーフェイはビスケットを力いっぱい噛み砕いた。腹の空き具合がようやく少し和らぎ、思わず文句を漏らす。「今回、地下城であんな面倒な縫合怪物に遭遇して、やっと逃げ出したと思ったら街の外に締め出されるなんて。ヴァルク、あんたの貸しはとっくに限度額を大幅超過してるだろ」
「その通り！」それまで黙っていたカミラが、ここぞとばかりに声を上げて同調した。「今日の危険割増、まだ計算し終わってないのよ。それに正直、城南の道を歩くのはかなり無理して同意したの。この分は精神的損害賠償を上乗せするわ」
二人の不満に対し、ヴァルクは反論しなかった。彼は火明かりの下でロックと視線を交わし、何かの了解に達したように二人で頷く。
ヴァルクは身につけていた革の背嚢を軽く叩いた。「なら、お前たちをいいものを拾いに連れて行ってやる」
